被押進津口縣衙正堂時，阮大成再一次領略到了大清天朝的威嚴。他恍惚置身於一個荒唐而離奇的夢境中，彷彿道光二年的那場官司一直打到了今天。三年前被拶過的手指竟又生出陣陣痛楚，這真有些怪哩！大堂內的一切都沒有變化，十數個虯髯大漢分作兩排，森嚴地立著，“明鏡高懸”的金字匾額赫然高掛，只是案後那位骨瘦如柴的陳老父母變成了矮矮胖胖的知府老爺。
知府老爺親自訊問阮大成。
阮大成不怕。走進大堂時他昂著濕漉漉的腦袋，濺著血蹟的袒露的胸脯挺得繃直。眾衙役呵斥他跪下，他不跪，他一手摀著腰上的傷口，硬是木樁一般地立著。衙役們上前按他，他抗不過，便直挺挺地躺在地下。眾衙役一陣亂棍猛擊，可棍棒一停，他又搖搖晃晃、捂著后腰、叉著腿站立起來。
知府老爺黑著臉，一直沒說話。他默默地看著面前這個匪首被按在地上，默默地看著他從地上爬起來。
知府老爺似乎對他產生了某種敬意，最終默認了他對大清官府的蔑視和不敬。
阮大成叉腿立著。
知府老爺坐著。
一場訊問開始了。
“阮大成，你聚眾謀反，攻占縣城，搶掠民財，殺戮官兵，可是實情？”
阮大成冷笑道：“不錯！我阮某和清朝滿狗不共戴天，反也造了，城也攻了，官兵也殺了，只可惜沒連你這條老狗和柏欽若那條小狗一齊殺了！沒能反到京師去！”
知府老爺並不動怒，驚堂木也不拍一下。
“果然是一條硬漢子！那麼，我再問你，參與謀反的都有何人？姓甚名誰？家居何處？”
大成不答。
知府老爺又問：“你們何時萌生反念？何時何地進行密謀，何人為你們打製刀劍？何人為你們捐助銀兩？”
大成怒道：“要殺便殺，這些廢話不要再說，大爺知道也不會告訴你們，你們這幫滿賊之狗，全不記得自家祖宗，日後大漢匡復之日，你們這幫為非作歹的狗類必沒有好下場！”
知府老爺涵養實在是好得出奇，他微微一笑，嘆了口氣道：“阮大成，本知府敬重你的骨氣，不願讓你吃那皮肉之苦，可你卻口吐狂言，未免有點太放肆了吧？啊？”
知府老爺真真是個面慈心軟的好官，說這話時慢聲慢氣，彷彿一個和藹的長輩在規勸一個頑皮的孩童。
大成根本不為所動，繼續罵道：“狗官聽著，我阮某反心萌生已久，不滅滿清誓不為人，大爺寧做清狗刀下鬼，也不願如爾等狗官一般去舔蠻夷的臭臀！古人云：胡虜蠻夷無長運。大爺今日死了，只是早走了一步，清人朝廷的國運也不會萬世永存，我華夏大漢民眾遲早要藉助皇天佛祖的神力，將胡虜蠻夷趕盡殺絕！”
知府老爺只當沒聽見，自顧自地問：“如此說來，你們此番聚眾謀反本不是為了放賑嘍？放賑一事，只是你們謀反的藉口，那麼，柏欽若斬殺知縣陳榮君是冤枉的了？”
大成一時並沒有聽出知府老爺話中的真實含意，又道：“你們這班狗官，有什麼好東西！你們的朝廷又是什麼好東西，滿人無道，置我大漢民眾於水火倒懸之中，凡有血氣，不忘祖宗的大漢百姓，遲早總要反的！”
知府老爺對這場訊問極有興致，他歪過胖腦袋，托著下巴，瞇著眼盯著阮大成，固執而耐心地問：“我的意思是說，你們遲早總要反——這話你已供認不諱，那麼賑銀一事，是你們生出的藉口了？你們如何得知賑銀被陳榮君貪匿？這其中有何隱情？陳榮君被殺時，你們眾人都曾目睹，柏欽若斬殺陳榮君是為你們所逼，還是他自作主張，另有用心？”
知府老爺的問話是啟發式的。
阮大成這才悟出了點什麼，他發現，面前這位知府老爺是想藉他這個反賊首領的嘴講出一點什麼，做那位查賑委員柏欽若的文章，他心中不禁怦然一動，許多惡毒的念頭當即生將出來。
他對柏欽若是充滿仇恨的。這個年輕的查賑委員比貪官陳榮君還壞！陳榮君暴虐貪婪，激起民憤，實際上幫了清浦洪門的大忙，使得他這個大元帥起用群情，掀起了一場大波狂瀾。而那柏欽若竟不學著陳榮君的樣兒，竟做出一副剛直清廉的嘴臉，竟在舉事關鍵的時候，拆了他的台！這種人和陳榮君、知府老爺一樣，都是滿人的狗，他阮大成就是死，也要抓一條狗來墊背！
大成主意打定，緩緩開口了：“我阮某明人不做暗事！大爺時運不濟，落到了今日這個地步，說，是個死；不說，也是個死，今日里大爺便把話講明，免得冤枉一些好人！”
知府大老爺連連道：“好！好！說！你說！王師爺，你與我一一記下，不得有點滴遺漏！”
大成想了一下，卻又不說了。
知府老爺急了：“咦，怎麼了？說呀！”
大成傲然道：“老子站累了，且與我搬個椅子，坐下來慢慢敘道！”
阮大成似乎不是在受審，而是在和知府老爺聊天。
知府老爺拿這個賊首毫無辦法，這個賊首膽量過人，是條硬漢子，身家性命早就豁出去了，官府的規矩，大清的律例對他已無絲毫約束力了。知府老爺只好命人搬來一把太師椅，讓他坐下。
“再給老子泡壺好茶，濃一點！”
大成大大咧咧坐下之後，又一聲號令。
知府老爺揮揮手，讓一個僕役去泡茶。
蹺著二郎腿，喝著濃釅的香茶，阮大成兒戲一般作了供述：“老子姓阮名大成，字隆基，家居本縣阮家集，我父弄詩招禍，屈死清狗獄中。我少年無靠，漂泊南洋，先為人家辦貨，後來積了些銀錢，開了一家貨棧。其間，南地大亂，我一家幾口躲避不及，錯被官府舉指為匪，妻懸樑自絕，妾並嬌兒被南地一幫狗官送到了蒙古，我阮某家破人亡，從此便起了反心。道光二年，我由南洋返回本縣，聚了新市集齊明達齊老爺謀劃舉義，替天行道，但，其時人數不多，且又無藉口，不敢貿然發動。”
知府老爺插話：“參與謀劃的，除了齊明達，還有何人？這姓齊的現在何處？”
大成道：“參與謀劃的除了齊明達並無第三人，因此事干係重大，我不敢大肆聲張。時下，齊明達已死。”
“什麼時候死的？”
“就在昨夜望海岩海灘之戰中死去的。”
“好！好！你接著講。”
大成又侃侃道：“齊明達齊老爺做過桂平知縣，又是進士出身，足智多謀，許多主意便是他出的。今年潮災之後，齊老爺說是時機已到，天當滅清，鼓動我等起事。而起事必得找個由頭，找來找去，我等便找到了賑銀一事上。”
知府老爺又插上來問：“你們如何知曉賑銀被陳榮君貪匿？你們有確證嗎？”
大成搖搖頭道：
“我等並不知曉賑銀被貪了沒有，確證更是沒有的，齊老爺說：只要造出賑銀被貪匿的風聲，便能激起民憤。於是，我等便四處放風，散發揭帖，暗下發動舉事了。此話是實。”
知府老爺大為激動：“如此說來，此次反亂，並非賑銀而起，是不是？”
“是！”
知府老爺更為激動，拍案叫了聲：“好！你阮大成倒也敢作敢當！”
大成呷了口茶，很響亮地嚥下肚去，似乎準備再說下去，知府老爺卻又急不可耐地逼上來了：“那你倒再說些實話，老知縣陳榮君政聲如何？可有什麼苛暴禍民之事？”
大成冷笑道：“你們這些滿人之狗，有幾個好東西？陳榮君能是個好東西嗎？這老狗滿口朝廷聖上，認下滿人做了祖宗，和你這知府無甚兩樣！”
“我要你說說他苛暴害民的事！”
大成想了想，又道：“身為華夏漢人，認滿人為祖宗，不是害民嗎？他做下的那些假仁假義的事情，自不足道！”
知府大人滿足了，又誘導道：“查賑委員柏欽若斬殺陳榮君時，你可在場？”
“在！”
“是你們逼他殺的嗎？”
“是！”
知府老爺有點失望，誘導受了點小小挫折。
“陳榮君被斬之前，說了些什麼？”
“沒聽見。”
知府老爺又一次失望了。
然而，就在知府老爺沮喪之時，阮大成又滔滔不絕地說了起來：“姓柏的也不是個好東西！可他比起陳老狗，卻要高明許多！他體恤民情，知曉民心。露面便告知我等，他也在替天行道，和我等並無異議，他說'官逼民反，反民無罪'，因而，許多圍在縣衙門口的弟兄才四散開去，在縣城裡打富濟貧。此話是實。”
知府老爺又得到了自己想要得到的東西，小眼睛亮得像兩顆星。
“說！說下去！”
大成卻不說了，仰天長嘆道：“若天下為官者都如柏大人者，則我等百姓幸甚！你若讓我阮某昧著良心說柏大人的壞話，我是寧死不從的！”
“那麼，我再問你，你說那個……”
阮大成感到自己這番供狀已足以定下柏欽若的罪名了，戲也就不願再演下去。他猛然從太師椅上立起，將手中的茶盅往地上狠狠一摔怒道：“說他媽的屌！老子累了，不想說了！老子要回去睡覺，睡醒之後，該殺該剮隨你們的便吧！”
知府老爺真是個好心腸的人，他見阮大成不願再說了，也就停止了訊問，命師爺遞上筆錄的供單，對阮大成道：
“你可識得文字？”
大成傲慢地道：“我阮某書香人家，怎會不識文字？”
“那麼，供單請你細細過目，看看是否有誤？今日里你姓阮的痛快，敢作敢當；本知府也痛快，不曾與你用大刑，看畢畫押，日後不得反悔！”
阮大成接過供單，草草掃了幾眼，對立在面前的師爺嘲弄道：“你這兩個字寫得真不咋的，若是老子做這臨江知府，只能讓你給我提提尿壺。”
師爺滿臉緋紅，卻不敢發作。
“取筆來，老子畫押！”
簽了字，畫了押，阮大成一腳踢翻了自己坐過的太師椅，在幾個衙役的押送下出了門，出門的時候，他聽到了知府老爺音量極大的一聲斷喝：“與我把杜天醒帶上堂來！”
杜天醒被兩個虎狼般的刑房衙役架進大堂時，第一眼看到的是摔在堂下的一副夾棍，那夾棍有些發紅，中間略微有些彎，且濕淋淋的，顯然已在這一日一夜之間伺候過不少洪姓弟兄了。順著夾棍往右首看，又瞅著了那繫著麻繩散在地上的拶具，拶具上糊著血。抬眼往上瞅，只見兩排暗紫的板、棍參差不齊地聳著，彷彿一道木柵造成的夾牆。
杜天醒沒看到任何人——包括正對著他高坐在大堂上的知府老爺。兩個挾持他的刑房衙役一鬆手，他身子晃了一下，勉強站住了。
“跪下！”知府老爺驚堂木一拍，厲聲斷喝。
堂下兩排衙役也用悶雷般的聲音，為知府老爺助威。
杜天醒還是沒看到知府老爺，還是沒看到那站成兩排的衙役公差，他環目四顧，先看了看知府老爺頭上的金匾，又費力地扭過身子，向自己走過來的地方瞅了瞅，似乎在尋找什麼遺失已久的東西。
“跪下！”又一聲斷喝。
杜天醒沒聽見。竟徹底轉過身子，用包著破布的屁股對著知府老爺。
知府老爺忍無可忍，惡狠狠摔下了一根火簽，怒喝道：
“大膽反賊！死到臨頭，還敢如此放肆無禮！先與我杖責三十，再作道理！”
幾個衙役撲了過來，毫不費力地便把杜天醒按倒了，一五一十，“劈裡啪啦”，讓杜天醒先領受了一頓殺威棒的滋味。
打畢，杜天醒依然不跪。他搖搖晃晃想站起來，可站到半下里，又一個踉蹌栽倒了。他就勢在地上坐起來，讓血肉模糊的瘦臀和堂下的濕地粘接在一起。
這很痛，可他忍住了。他漠然地盯著知府老爺肥胖的臉孔看，他把知府老爺的胖臉想像為豬頭。
和一頭愚蠢的豬是無話可講的。
他不想說話。
知府老爺問話了：“下跪何人？”
杜天醒是坐在地上的，根本沒跪，因而，他認定豬知府問的不是他。他抬頭看屋頂上朱漆剝落的屋樑。
知府老爺又拍了一下驚堂木：“下跪何人？姓甚名誰？何方人氏？速速報來。”
杜天醒依然不理，眼睛只把那屋樑看得更仔細。
一個書吏只得代為回答：“回察老爺，堂下這個反賊姓杜名世仲，字天醒，本縣阮家集人氏，本是阮賊大成之死黨！這反賊因著迂腐無能，屢試不中，便隨了亂匪謀反，參與謀劃，實是罪大惡極！”
知府老爺又問：“杜天醒，你與阮大成、齊明達等賊首何時相識？何時謀劃反叛，你都出了些什麼主意？且與我從實供來！”
杜天醒還是看他的屋樑。
知府老爺氣極，又把驚堂木一拍：“大膽反賊，本知府問你的話，你可聽見？你莫是聾了啞了不成？”
知府老爺是聰明而又洞察秋毫的。訊問阮大成時，他一看便知，阮大成是條硬漢子，用刑不行。而對杜天醒，他卻認為可以用大刑棍棒伺候。他相信自己的眼力和判斷力，他認定面前這個文弱書生經不起大刑的熬磨，最終連親爹親娘也會供出來的。
知府老爺吩咐大刑伺候。
用了夾棍，又用了拶具，骨瘦如柴的杜天醒被折磨得死過去兩次，依然一句話沒說。他那紫暗的嘴彷彿被人用鐵釘釘死了。
知府老爺不得不承認自己的失敗。
知府老爺被迫改變了訊問方式。
這是令人不快的。然而，對阮大成訊問的成功極大地鼓舞了他，他雖然不快，卻還希望面前這位杜天醒也能像阮大成那麼聰明，把他所需要的口供，一一供出來，使他能夠死裡逃生，扼死官場上的對手。
用冷水將杜天醒激醒之後，知府老爺吩咐手下的僕役給杜天醒搬來阮大成坐過的太師椅，又讓人在太師椅上墊了一個棉墊子，讓杜天醒坐下。
杜天醒坐下了。
他恍惚聽到知府老爺在慢聲細氣地說著什麼，音調、音色都不錯，中氣挺足，發自丹田。
“杜天醒，本知府敬佩你的骨氣，為書生秀才者，有你這等骨氣的人實在少有！嗯！本知府又聽說你學養高深，才氣逼人，因而，本知府實在是憐惜你的！現在，你只要開口說話，把謀反情節從實供出，嗯，本知府就上奏朝廷為你減些罪責，保下你一條性命。如何？說吧！說吧！不要怕！”
杜天醒滿是血水的臉上毫無表情，彷彿木頭人似的。他把木然的臉孔轉向了知府老爺，兩隻深陷在眼窩中的陰森森的眼睛緊盯著老爺的肥臉，似乎想用那殺人的目光把老爺的臉孔射出兩個洞來。
知府老爺自然不怕。
知府老爺不和他一般見識。
老爺露出半口殘缺不全的牙齒，淡淡一笑，問道：“你是阮大成的軍師吧？嗯？阮大成沒有你，怕是不會鬧出如此動靜吧？”
杜天醒身邊的書吏見杜天醒不答，只得再次代為答道：“他確是阮大成的軍師，散佈在津口各地的帖子，許多都是他謀劃書寫的，還有的是他指使別人書寫的！清浦縣的學生員賀元聚、章炳林、劉夫之都供了他哩！”
知府老爺嘆口氣道：“看看，別人都供了你，你還充什麼硬漢子呢！你一句話不說，朝廷官府便不能定你謀反叛逆的罪了嗎？說吧！告訴我，你們舉事之前進行了哪些謀劃？賑銀一事是否只是個藉口？陳榮君以往政聲如何？”
這些問題書吏無法代答了，只得對杜天醒呵斥道：“說！快說！知府老爺問你呢！你是找死還是怎的？”
知府老爺驚堂木一拍，對那書吏罵道：“放肆！本知府是和杜天醒說話，用得著你插嘴嗎？再多言語，便打你這奴才的板子！”
聲調又降了下來，話語中充滿溫柔，這溫柔是賞給反賊杜天醒的：“說吧，啊？賑銀究竟是不是被陳榮君貪匿了？你們是藉此做文章的吧？阮大成方才已經供了，說是賑銀並沒被貪，而是被那查賑委員柏欽若掠去了哩，此話可是實情？”
杜天醒青紫乾裂的嘴唇動了動，像一片枯葉在寒風中抖了一下，似乎有了開口說話的意思。
知府老爺興奮了，連忙招呼老師爺備好筆墨，鋪好紙張，準備錄記供單。他相信杜天醒已聽明白了他的意思，定會在臨死之前，死死咬住柏欽若的。他需要的就是這個。
不料，杜天醒嘴唇動了幾次，卻沒有吐出只言片語。
“說，你倒是說呀！”
杜天醒彷彿不會說話了，嘴唇又費力地動了一下，才從牙縫裡擠出一個字來：“酒！”
知府老爺忙把頭探下來問：“要喝酒是不是？”
杜天醒又不說話了。
“要喝什麼酒？”
杜天醒還是不說話。
知府老爺急忙吩咐道：“快取酒來與杜天醒喝！”
一壇上好的白酒取來了，大堂之上瀰漫著酒香。僕役倒了一大碗遞到杜天醒面前，杜天醒伸出被拶具夾過的血淋淋的手去接，酒液沾到了血淋淋的手，手一抖，碗掉在地下，碎了，酒也潑了個精光。
大堂上的酒香味愈加濃烈。
僕役又重倒了一碗，雙手捧著，餵與杜天醒喝。杜天醒喝得歡暢，酒液順著嘴唇，順著青筋凸暴的脖子直往下流。
待他喝罷，知府老爺又把方才別有用心的問話重複了一遍。
杜天醒卻依然不說。
知府老爺這才知道自己上當了，白白讓面前這該死的反賊糟蹋了兩碗上好的白酒。知府老爺盛怒之下，衝下大堂，親手打了杜天醒十餘個耳光，可最終沒能從杜天醒嘴裡打出第二個字來。
知府老爺硬的、軟的，全失敗了。
老爺感到十分疲憊，十分悲哀。
第三個上堂受審的是清浦保濟堂的影子先生莫義德。影子先生無疑是冤枉的。昨日傍晚，影子先生到清浦鎮邊的一個老寡婦家鬼混。去的路上無意中撞到了從津口城退過來的亂匪，瞅見亂匪逃竄時拋下的不少包袱什物，於是起了貪心，一路跟著去撿，結果，肩上背著，手上提著，脖子上掛著，被一路追來的官兵拿住——人贓俱獲！這實在是晦氣至極。
一進大堂，影子先生膝頭髮軟，沒讓知府老爺好言相勸，便“撲通”一聲，軟軟地跪下了，跪得極規矩。跪的地方也恰到好處，離知府老爺既不近，也不遠。
影子先生有經驗哩！
知府老爺很滿意，第一眼對影子先生的印象就不錯。然而，儘管印像不錯，驚堂木卻還是要拍的。
第一聲驚堂木拍響，影子先生便口齒清楚、乾脆利索地把自己的姓氏籍貫，居家所在，年齡身份，一一報出，甚至老爺未問到的話，他只要想到的便也說了。
知府老爺懷疑他是亂匪的謀士，對他出奇的順從倒生出了些許戒心，先自詐道：“莫義德，方才匪首阮大成、杜天醒已具了供單，供出了你，說你參與清浦謀反，你可知罪？”
影子先生臉色如白紙一般，胡亂磕頭，口中連稱：“知府大人！冤枉！小的冤枉啊！小的不曾參與謀反哪！”
知府老爺怒道：“本知府證據確鑿，又將你人贓俱獲，你還敢抵賴！大刑伺候！”
影子先生嚇得暈頭轉向，自知自己是跳到黃河也洗不清了，阮大成、杜天醒供了他，而他偏又被官兵拿住了贓證，自己如何辯解，也是無用的。
影子先生識時務，他知曉那大刑的厲害，大刑的滋味，他三年前就在這個地方品嚐過一回，他決定先認下罪名，免受皮肉之苦：“老爺！知府大老爺！小的知罪！知罪！”
“你所犯何罪？據實供來！”
影子先生痛苦地思索一番，跪正了，對知府老爺道：“小的昧心貪財，見那反賊退到清浦，扔了不少財物，便不顧廉恥，不顧律例王法，搶著去撿！”
“只這些嗎？”
“回察老爺，小的還不識禮義，和鎮北寡婦秦氏私通，私……私通了三年有餘，昨日，小的便是去找那秦氏的，走到鎮北官道上，碰到了……”
知府老爺從鼻孔裡噴出一股帶聲響的氣來：“大膽刁民！竟敢與本知府玩花招！我問的是你謀反之舉，沒問你和誰私通！”
“是！是！小的有罪！有罪！”
“說！把謀反情節都說出來！”
“是！是！”
細細一想，還是覺著無從說起。謀反他確是沒參與的，想說，怕也說不像哩！他真不明白，阮大成這王八蛋為何要供他。
“老爺，小的有罪是實！只是……只是小人的罪並非謀反之罪，有道是欲罪人者必是罪人，被罪者未必有罪，小的，小的……”
知府老爺真生氣了，大喝一聲：“準備大刑！”
影子先生也急眼了，俯身上前，狗一般爬了兩步，對知府老爺哀呼道：“青天大老爺在上，小的確是不曾謀反哇！陳知縣陳老父母愛民如子，素來對小的不薄，小的又從未吃過官府什麼冤屈，如何會去謀反呢？青天大老爺明鑑哇！”
知府老爺一聽這話，高興了，問道：“陳榮君陳知縣確是愛民如子嗎？”
“是的，小的不敢說謊。”
“匪賊說他貪匿賑銀，可是實情？”
影子先生一見事情有了轉機，便不顧一切地為陳老父母說起了好話。他認定，說陳老父母好，便是證明自己好；陳老父母是好人，他如何會反呢？他不反，便也是大清的順民了。
“回老爺的話，據小的所知，老父母貪匿賑銀之說，純屬亂匪誣陷，他們是造藉口謀反哪！”
“你說陳知縣未貪，可有證據？”
“這……這別的小的不知曉，只是知道老父母放過糧，還在四鄉設了粥場，此話是實。”
“唔，那麼，我再問你：你是清浦老人，陳知縣自打赴任津口，七年來政聲如何？”
影子先生做真誠感動狀：
“好哇，百姓們都道陳老父母是青天大老爺哩！老父母清廉正派，非禮之話不說，不義之財不取，匡正世風，為民做主，那……那是無話可說的！只是如我等小人，對不起陳老父母哇！小的我實不該去和那秦氏……”
知府老爺很滿足了，他略微改變了自己對影子先生的看法，認定這老傢伙不是什麼亂匪的頭目，只不過是參與起亂的小嘍羅而已。
知府大人喝令衙役將影子先生帶下去。
接下來，又走馬燈一般訊問了五六個案犯，這其中包括禿頭趙老三、獨眼龍費大爺、孫一壺孫狗尿。這幫洪姓弟兄一個比一個聰明機敏，根本不用知府老爺誘導啟發，便一個個為死去的知縣陳老父母大唱讚歌，都道陳老父母是清官好官，藉以曲折地證明自己是忠於官府的良民百姓。他們個個聲稱冤枉，個個都說自己是被誤拘的。知府老爺心中明白，嘴上卻不說破，任由他們瞎扯一通。
直到這日中午，洪門內幕還未露出端倪，而知府老爺已是十分滿足了，他認定自己抓住了查賑委員柏欽若的把柄，可以採取下一步動作了……