齊明達齊老爺生著一副長馬臉，長著一對招風耳，那耳朵薄且大，左耳垂上有個豆大的黑痣，彷彿趴著一隻趕不走的蒼蠅。他眼睛不大，看人時又喜歡眯縫起來，愈發顯得眼睛細小了，若不是習慣使然，人們甚至難以認定這張馬臉的何處叫做眼睛，鼻子生得倒不錯，高且直，彷彿一座陡峭的小山丘。
齊老爺長相不算好。
長相不算好的齊老爺卻有一個絕好的腦袋，十九歲中秀才，二十四歲為舉子，二十九歲賜進士，三十歲上便做了桂平知縣。在桂平為一縣之尊時，一次微服私訪，有個喚做“算破天”的相士硬拽著他，給他看了一回相，說他的面相極似明太祖，略有不同的是，臉上少了些坑凹，耳朵支棱得過甚了一些。 “算破天”斷言，齊老爺或者大富大貴，貴不可言，貴及天子；或者大災大難，死於亂刀之下。
齊老爺賞了那相士白銀十兩，從此便把這話記下了，為官力求廉正，處世頗為小心，為著有朝一日大富大貴，貴及天子。
卻不料，正因著齊老爺的廉正，正因著齊老爺的小心，卻把個官做丟了。頭一次風波起於嘉慶十八年，時年桂平大旱，餓殍遍地，饑民群起謀反，形勢一觸即發。齊老爺聞報大驚，心下自知，只要縣內百姓一反，聖上怪罪下來，災禍不小，遂張榜安民，勸說大戶放糧。倒也有幾家大戶放糧百擔，可滴水難解大渴，勢態未得緩解。齊老爺廉正哩，為一縣之尊，豈能坐視不管？更何況惹出麻煩自己也要受牽連，接著又呈上奏摺，懇請開啟官倉，放糧賑災。不曾想聖明的皇上這一回卻不甚聖明，三道奏摺呈上，不見聖旨到來，縣內搶風大盛，齊老爺連斬三人也未剎住風頭。情急之下，齊老爺自作主張開了官倉，放糧賑濟災民。這一下子惱了朝廷，差一點兒下了大獄。所幸的是，聖上聖明，知曉了災情之後赦免了齊老爺目無朝廷的彌天大罪，好歹保住了官職。第二回是嘉慶二十五年，押運漕糧的旗丁和縣境內的民眾械鬥，旗丁打死二民，齊老爺有了上回的教訓，力求小心，不敢得罪滿人，竟把那旗丁交保放了。卻不料又惹起大禍，那幫旗丁為推脫罪責，反咬一口，說是桂平百姓謀反，齊老爺知情不舉。齊老爺被罷了官職，下了大獄。在大獄中呆了快一年，直到道光聖上登基才被赦出。
經過這番折騰，齊老爺蒼老了許多，歸居鄉里時，頭髮竟白了大半——可憐齊老爺還不到五十歲哩。
回到新市集老家時，齊老爺便認定了，他的大富大貴之道不在仕途，而在別處。仕途上只會有大災大難，而不會有什麼大富大貴的。齊老爺想到過起事造反——那漢高祖劉邦初為泗水一小小亭長，後來斬蛇起事做了開國之君；那明太祖朱元璋也是揭竿而起，而做了帝王的！倘或他命中真的貴不可言，做上一兩回帝王也是說不定的！既然明太祖能反了元朝的蒙人而登基，他為何不能反了清朝的滿人而登基呢？滿人的朝廷如此昏庸，難道還不該反了它嗎？
就在這反叛的念頭一次又一次固執地在齊老爺的腦袋裡浮起的時候，阮大成送到齊老爺門上來了。
阮大成這人，齊老爺是聽說過的——在杜天醒引薦之前便聽說了，齊老爺早就想見一見的，只是一直沒有機會。現在，阮大成和杜天醒拜了金蘭，而齊老爺和杜天醒又是有金蘭之交的，見一見就更有必要了。杜天醒要陪阮大成來，齊老爺不許。齊老爺要親眼看看阮大成是個何等的角色，究竟有多大的能耐，多大的膽量，竟敢“謀反作亂”！齊老爺要弄清楚：這個阮大成究竟是不是上天為他登基送來的將帥之才！
齊老爺要將帥，要軍師，要一個搖旗吶喊、衝鋒陷陣的嘍羅，卻不要君王！
齊老爺便是未來的開國君王哩！
為了圓滿穩妥地完成這次不同一般的會面，齊老爺翻來覆去在床上折騰了一夜，將會面時的每一句話，每一個問題，每一個步驟都考慮得十分周到——齊老爺要一下子拿倒阮大成哩！
齊老爺府宅氣派非凡，門前有照壁，院內有旗桿，迎著院門是個寬闊的大廳，廳後即樓，共三進兩廂。阮大成到來時，齊老爺忍著燥熱，帝王一般正襟危坐在大廳正中的雕花紅木太師椅上恭候。
齊老爺沒出大廳去迎——聞得門丁禀報，老爺原想去迎的，後來一揣摩，覺著不妥：日後老爺要做皇帝的，焉有帝王屈尊下迎臣民的？規矩要從頭做起才好！再說，即便老爺日後不做皇帝，以前老爺倒是確鑿的做過知縣的，以知縣之尊下迎一個黎民百姓也不合規矩哩！
齊老爺處處講規矩。
沒有規矩哪有方圓？
阮大成在門丁引導之下，入得大廳，齊老爺立起身子，挺著肚皮向前迎了幾步，便駐足立定，等著阮大成給他行禮。那阮大成彷彿猜到了老爺心思似的，離著老爺還有好遠，便把一雙大手拱起，舉至鼻下，做了一個圓滿而規矩的長揖：“在下阮大成拜見進士大人！”
揖作得確鑿不錯，只是沒磕頭，齊老爺覺著美中有些不足。好在揖作得規矩，磕頭不磕頭的問題，老爺便不好意思再多想了——老爺通情達禮哩！若是不通情達禮，老爺還做什麼帝王！
老爺威嚴而客氣地把阮大成往廳內的桌旁請，待到那阮大成在桌邊坐定，老爺便舉了舉手，招呼家僕上茶點，沏香茶。
老爺喜歡打威嚴的手勢，不願講不威嚴的廢話，老爺懂得威嚴的藝術。
在等著沏茶的當兒，老爺開始認真打量阮大成了，他首先要弄清楚，這阮大成身上有無帝王之氣。
兩隻細小的眼睛從自己高且直的鼻尖下離開，先盯住了阮大成的胸脯子；胸脯子不錯，寬且厚，城牆一般，那城牆上包裹著淡青色的雲紗。眼光上移，瞧見了一截絕好的脖子，粗且壯，迎著老爺目光的部位被垂下來的寬下巴擋住了；脖子上汗津津的，青筋蚯蚓般現著。再往上看，便是臉孔，臉孔瘦長，像個……像個……像個成色不好的青冬瓜，眉毛倒是很濃的；兩眼大而有神，面色紅亮，而鼻子……鼻子不行，肉乎乎一團，像個掏了兩個洞的小肉球；那麼，再瞧瞧耳朵——耳朵很重要，和鼻子——也就是中岳一樣重要，為帝王者耳大及肩哩！阮大成的耳朵不行，小且厚，幾乎沒有什麼耳垂。還有天庭——天庭便不用看了，天庭再好，這阮大成也做不成帝王的！
齊老爺放心了。
這時，兩個家僕端著茶點、香茶來到了桌前，恭恭敬敬地將茶點盤子放在桌子正中，又在齊老爺和阮大成面前的桌上各放了一杯茶水，無聲無息地退下去了。
齊老爺手一伸，做了個請茶的姿勢。
阮大成端起香茶，呷了一口，忍不住道：“大人！在下阮大成久聞您的大名，早想登門拜望，只是一時無有機緣，今日方得天醒兄從中引薦，終於得見大人，實可謂三生有幸呵！”
“唔！唔！”
老爺的鼻音不錯，深長而厚重。
“天醒兄原先說定，要與在下一起拜望大人的，後來被清浦李師爺請去了，便沒有來成！”
“唔！唔！”
老爺的鼻音愈發厚重起來。
“天醒兄讓我帶了一紙親筆給大人您，還請過目！”
阮大成恭而敬之地將一封信札遞到齊老爺面前。
齊老爺一目十行地看畢，把信放在桌上，長長噓了口氣道：“知道了，天醒早已把你老弟的事和我說了，我也想著要見你一見呢！天醒夸你老弟仗義疏財，胸存大志哩！說你老弟當得起當今大豪傑之號哩！”
阮大成早已被齊老爺的威勢鎮住了，誠惶誠恐地道：“不敢當！不敢當！天醒兄溢美過甚了！”
齊老爺笑道：“這有何不敢當的！天道不明，為一世豪傑者必得替天行道，解民於倒懸，救民於水火，敢行其事，必敢當其名嗎！”
阮大成知道面前這位進士大人仕途失意，對朝廷不滿，早有反心，再加上行前杜天醒又向他交了底牌，自知說話不必遮遮掩掩，遂借題發揮道：“解民於倒懸，救民於水火，非一人可為也！大人聖明，想必對那滿人朝廷的暴虐無道知曉得更多，當今當世，置我民眾於水火之中者，滿狗之朝廷也！欲救我民，必得剷平這滿狗的朝廷！而欲成其事，必得開民智，醒民心，群起反之……”
阮大成的話只說到這裡，齊老爺便坐不住了，老爺虎著長馬臉立即起來，以掌擊案，怒喝道：“大膽！謀反謀到本老爺府上來了！你知道本老爺是什麼人嗎！本老爺世代沐浴浩蕩皇恩，二十四歲為舉子，二十九歲賜進士，聖上聖明，三十歲上便賜本老爺為一縣之令！本老爺會和你們這等匪賊一同謀反嗎，瞎了你的眼睛！”
阮大成心中有底，冷冷一笑道：“大人休得動怒！對大人的底細，在下還是略知一二的。大人說得固然不錯，大人確鑿沐浴過浩蕩皇恩，確鑿做過桂平知縣。然而，大人不也坐過滿狗的大牢嗎？大人不是差一點兒被處個斬監候嗎？”
齊老爺依然怒氣沖沖道：“這又怎樣？為臣當盡職、盡責、盡忠！聖上賜死，臣不得不死！本老爺即便即刻赴死，亦不能反叛朝廷！”
阮大成猛然立起，冷冷道：“好忠臣也！既然如此，在下告退！”
齊老爺陰森森地道：“怕沒有這麼輕鬆吧？我這齊府好進不好出哩！倘或本老爺不放你走呢？倘或本老爺把你扣在府上，出首告官呢？”
阮大成吃不住勁了，一瞬間他幾乎懷疑自己受了杜天醒的騙，中了杜天醒和齊明達共同設下的一個圈套。
然而，事已至此，卻也不好退縮，做好漢便要做到底，一軟下來，事情恐怕會愈發不可收拾。
阮大成複在太師椅上坐下，故作輕鬆地笑笑道：“不走也好。只要大人瞧得起我阮某，我便在府上小住二日也無妨。只是大人出首告官怕談不清哩！舉我謀反，誰人為證呢？大人多年為官，難道不知律例之中還有反坐一條嗎？”
齊老爺一怔，緩緩地坐了下來，思慮了片刻，換了副面孔道：“你謀反是確鑿的！然而，本老爺可以不舉，只是你得多少破費兩個！聽說你在南邊弄了不少銀子，本老爺不問你多要，多要便是訛你了，你就送上三千兩與本老爺，如何？須知，謀反是要凌遲處死的！”
阮大成斷定自己是中了杜天醒的圈套！他們——他們果然是要敲詐他的銀子！他上了他們的當了！
既然如此，索性痛痛快快地罵將一頓吧！反正，罵也要被敲，不罵也要被敲，便罵上一回又有何妨！
阮大成遂怒斥道：“滿人無道，煙塵四起，舉國百姓於倒懸水火之中，爾等滿人之狗，不思救民救國，興復大漢江山，卻蠅營狗苟，經營雞鳴狗盜之業，難道不覺羞慚嗎！古人云：胡虜無百年之運，當今滿人盤踞中原已一百七十八年耶，其滅在即，試問爾等滿人之狗在滿人滅絕之日，何以安身？何以自存……”
阮大成滔滔不絕，還要罵下去時，卻不料，齊老爺又換了一副面孔，擊節叫道：“罵得好！果然大豪傑也！”
阮大成怔住了，他不知道齊老爺講的是正話還是反話。
齊老爺卻離座方起，疾疾地走到阮大成面前，肉滾滾的手按定阮大成的寬肩頭，誠摯地道：“阮家兄弟如此英雄義氣，齊某我就放心了！”
阮大成這才明白過來：原來齊老爺是做了一場假戲！
阮大成長嘆了一口氣，苦笑道：“大人害得我好苦哇！”
齊老爺道：“我倒不是存心捉弄你，而是被迫而為之！當年在桂平任上，我受這'謀反'二字的牽扯，差一點兒掉了腦袋，今日里哪敢不小心謹慎呢？阮家兄弟千萬不要介意！”
阮大成道：“大人放心，小的不是那種斤斤計較的市井小人！只是大人既然早有反滿之心，總得有一幫勢力，方可成其大業。小的今日來拜，便想和大人談談會盟之事。”
齊老爺道：“會盟的事，杜天醒已與我說了，我是極贊成的，成大業者，必得廣招天下豪傑，廣納天下賢士。只是要我加入洪門，需要依我幾樁事！”
“大人請講！”
齊老爺道：“你我兄弟，不要言必稱大人！這倒顯得生分了哩！”
齊老爺在沒做帝王之前，懂得如何謙恭——那劉玄德劉皇叔在立業之前，不也和手下人稱兄道弟嗎？這是大人物的韜略做派，齊老爺懂。
阮大成當即改了口：“倒是哪樁事兒？請齊哥哥講。”
齊老爺道：
“頭一樁，洪門會中之事，樁樁不得瞞我，欲辦何事，須得經我首肯——這倒不是我想如何風光，而是為著謹慎，以防洩露天機，招惹滅門殺身之禍。和諸位相比，我未見得如何高明，可卻是在滿人的官場上混過一些時日的，知曉一些內情。”
阮大成想了一下，認為齊老爺講得有道理，遂點頭應允道：“這一樁便依著哥哥！”
“第二樁，需改變洪門會規——乾隆五十二年，朝廷抄出了洪門密章，香堂會簿，一些暗語已經暴露，今日不可再予通行，否則，遺患無窮！廣東梅縣洪門起事失敗，便與那暗語的洩露有關。”
阮大成驚嘆道：“好！極好！哥哥不愧是做過知縣的，端的高明！”
齊老爺十分得意，又探過那隻花白的腦袋道：“第三樁，焚掉香堂會簿，再也不要將洪姓弟兄的姓名形之於紙墨，以免被官府一網打盡，洪姓弟兄之間，還須減少聯絡，以數人聚小伙，以小伙而聚大夥，擔當聯絡之人，須得十分可靠！”
阮大成未假思索便道：“這一樁也依著哥哥！”
“第四樁，收起洪門大義，不言反清復明，以免嚇退眾人。”
“這一樁杜哥哥講過的！”
齊老爺道：“這就行了，依著這幾條，咱們可暗下里加緊動作，打下根基，聯絡天下豪傑，尋機起事！屆時，我齊某出人出錢，和爾等一起密置刀槍，打將出一個大漢的天下來！”
阮大成興奮至極，叫道：“到那時，大明光復，咱們都是開國功臣，憑哥哥的學養，說不准便是個首輔、宰相哩！”
齊老爺淡淡一笑，沒有應答。
齊老爺有帝王之相，貴及天子，要君臨天下的，一個首輔、宰相便能滿足了嗎？齊老爺不讓阮大成再提什麼反清復明，其中也含著自己要做皇帝的意思，若是真的抬出個朱家的皇帝，齊老爺這皇帝還做得成嗎？
齊老爺心下一動，想把“算破天”給他相面的事說一下，提醒阮大成注意到一個齊姓開國之君的確鑿存在。然而，話到嘴邊，齊老爺又忍住了——時下談這個還太早，鬧得不好要掉腦袋的，即便不被官府殺掉，也得被洪門中的弟兄殺掉，這不是鬧著玩的！
於是，齊老爺搖著長腦袋，謙遜地道：“哪裡！哪裡！我等弟兄集於洪姓門中，原為天子無道而替天行道耶，原為解我民眾於水火倒懸，個人功名前程、身家性命倒在其次！”
阮大成不禁肅然，由衷地讚道：“齊哥哥雄才大略，亮節高風，兄弟欽佩至極！”
這一日，阮大成很滿足。
這一日，齊老爺也很滿足。