洪門勢力在短短幾個月的時間裡，便滲透了清浦十八灘上的每一個村鎮。阮大成夢幻般地在這片依山傍海的飢渴的土地上創造了一個奇蹟。開初，他只覺著眼花繚亂，幾乎不敢相信這奇蹟是真實的，是他一手造成的。他生怕這奇蹟背後隱藏著什麼致命的陷阱，為此，他私下里卜了一卦，那卦卻是“上上大吉”，他便信服了，認定自己將成大事，決定放開手來大干一番。他先用積下來的銀兩，在南寺坡街面上盤下一個貨棧，爾後，三天兩頭邀著陸牛皮、楊老四、林三狗子之類商談進一步擴充勢力的勾當。開初，他倒是信心十足的，可時間長了，接觸多了，也看出了陸牛皮、楊老四、林三狗子之類的許多毛病來。這幫好漢拉人入夥的本事著實很大，上至官府公人，中至肉頭戶主，下至各色地痞，他們都能拉來、騙來、折騰來，可弄來了這麼多人，便也帶來了數不清的麻煩。這些人中，有的要尋求保護，有的要拉人打架，有的則口呼仁兄義弟，四處伸手要錢、騙錢。有時候鬧急了，他真想給這幫混球一人一頓老拳。
由此，他悟出了一個道理：拉幫容易，成事難——國中之人所依仗的乃群膽，而非孤膽。拉幫結夥便聚起了群膽，眾人們圍在一起，罵天罵地罵朝廷，這都是敢的，藉著幫伙的勢力惹是生非，那也是敢的。可真的舉起義旗，創一番大業，那就得有一些孤膽英雄，有識之士了，沒有這些人，單靠這幫烏合之眾是成不了大氣候的。就說三國時那個劉備劉皇叔吧，他若是沒有關羽、張飛、諸葛亮三人鼎力相助，恐怕也難成大業，尤其是那諸葛亮……
也是巧合，就在阮大成想到要招賢納士的時候，一個喚做杜世仲的潦倒秀才在他面前出現了。
那一日，阮大成從南寺坡街面的貨棧回來，走到北大街的一家酒店裡小坐，無意間聽到一個年約四十餘歲的瘦子正和同桌幾個酒客高談闊論，好像是在談講詩書文章、功名仕途什麼的。瘦子談吐不凡，目空一切，把古往今來的許多文章都批了個“不通”，又說那功名不過是灼手的火燭，而求取功名的人便是投火的飛蛾。同桌中有個肉球似的胖子便與他爭辯，說是人生在世，總要往高處走，總要求個功名前程，否則便枉度了一生。末了，肉球還譏諷了瘦子幾句，說他是吃不到葡萄，才說那葡萄是酸的。瘦子大為惱怒，酒杯一摔，桌子一掀，拂袖而去。肉球落得一身湯菜，十分惱怒，追上去要揪那瘦子的衣服，瘦子一揚手將那肉球推了個踉蹌。
這當兒，阮大成趕了過去，將那胖子和一干人等勸住了，而後，扯著瘦子出了店門。
一出店門，那瘦子便叫了起來：“這……這不是阮家的大成兄弟麼？”
大成一怔，猶豫地道：“大哥是？”
那瘦子甚為高興，急急地道：“哎呀呀，我是杜世仲呵！表字天醒，家居阮家集西溝沿！”
這一說，阮大成想了起來。這杜世仲杜天醒確是阮家集老戶，十七歲上便中了秀才，眾人都道他是個前途無量的棟樑之才哩！卻不料這麼多年過去，他竟是如此潦倒，竟會對那仕途功名如此慶惡！想來這杜天醒在功名場上是不甚得意吧？
果不其然，敘談下來，阮大成得知，這杜天醒自打十七歲上中了秀才，便再也不見發達了，回回應試，回回名落孫山，久而久之便生出了不滿，四處大罵那些不識高才的閱卷學道，大罵那些取得功名前程的生員舉子。這麼一來，便犯下了眾怒，熟識的人便把他喚做杜瘋子。後來，他便越發瘋癲起來，再也不去應試，門前貼了一副對子，書道：“功名與我如浮雲，琴書相伴百慮清”，橫批一個“其樂融融”。
大成甚為歡喜，當即便將杜天醒邀至家中，設酒款待。杜天醒大將風度，隱士派頭，不知客氣二字為何物，坐下便吃，一邊吃著酒，一邊談著話，越談越投機，談到最後也就愈發張狂放肆了。杜天醒開初還只是罵罵閱卷學道，最後竟罵到了官府，罵到了當今聖上！杜天醒說大清聖上昏庸無能，說大清聖上是當今當世最大的賊頭，說那氣焰熏天的滿人原本是蠻人、野人、賊人！
說到這種火候上，大成便道：“既然如此，咱們何不反了這滿人的朝廷，輔佐大明奪回江山！”
杜天醒藉著幾分酒意，渾身顫動，仰面大笑，笑出了眼淚：“嗚呼，大明……大明何在哉？”
大成逼上去道：“倘或那大明天子尚在人世，天醒兄可敢拼將性命，為之一搏？”
杜天醒脫口道：“酒話，大明亡了一百七十八年了，哪還有什麼天子？”
大成一驚：這杜天醒端的明白，他一下子竟能說出大明亡國的準確年頭，這決不是樁偶然的事情！
阮大成一下子認定：這杜天醒早有反心。
然而，接下去，杜天醒卻不再言及大明之事。阮大成不管怎麼誘他，他也不答理，只是埋頭喝酒，胡說八道，做出一副癲狂的樣子。阮大成看出，這癲狂之態是裝出來的，顯然是為了掩飾方才的失言。由此，阮大成進一步看出，這杜天醒是頗有韜略的，決非一般落魄書生可比。
不過，杜天醒不願再談下去，阮大成也就不好相強，當日吃罷酒，他便叫了一頂轎子，將杜天醒送了回去。
第二日，阮大成封了一百兩銀子，親自到阮家集西溝沿杜天醒家中登門拜訪。坐著轎子行在路上，阮大成就想：這杜天醒的出現，對他，對清浦的洪家大業是個吉祥的兆頭。杜天醒的大智大勇，老謀深算暫且不提，就衝著他名字中的天醒二字，便足以說明這確鑿的吉祥。天醒嗎，天者，老天，皇天之謂也；醒者，醒悟，睜眼之意也；老天爺醒悟了，皇天佛祖睜眼了，暴虐無道的滿人朝廷還能不完球嗎？大漢的江山還能不光復嗎？
到得阮家集，阮大成一不拜本家叔伯，二不見族中兄台，徑自往西溝沿去了。上了西溝沿的土坡，阮大成乘坐的便轎在杜天醒破敗的家院門前停下。
杜天醒的家院挺大，門樓是青磚砌就的，青磚上雕著花卉、禽獸。最觸目的是門樓正中的雙鳳朝陽和四角上的喜鵲登枝，使人一眼便能看出這戶人家當年的殷實和富足。現在，這些磚雕圖案已模糊不清了，風吹日曬，雨淋霜打，剝蝕了磚石的表層，那門樓四角上的喜鵲，不仔細分辨已看不真了，門樓正中的雙鳳朝陽也破損得不成個樣子：一隻鳳的鳳頭去向不明，另一隻鳳的翅膀打掉了一塊。這戶人家的衰敗之氣，單從這門樓上便可看個明明白白，象徵著吉祥如意的喜鵲和鳳凰飛走了，這戶人家的好時光也飛走了。
然而，他們畢竟是有過好時光的！
有過好時光的人家，對好時光的記憶自是相當的深刻，他們奪回好時光的念頭也必然是十分瘋狂的。一個見到過光明的人怎麼能忍受黑暗中的生活呢？他們拼將性命也要奪回屬於他們的光明！
阮大成光看到杜家的門樓，便認定杜天醒是他的同道，認定杜天醒是會被他誘出山門的！他心中很清楚：杜天醒的清高、癲狂都是假的，實際上他是很願意出頭露面乾一番驚世駭俗的事業的！滿人朝廷不能給他的東西，只要洪門能夠給他，他一定會跟著洪門反朝廷的！
阮大成心中已有了一點底數。
院門是虛掩著的，幾隻雞正在雜草叢生的院子中飛跑。阮大成敲了敲門，見院中無人應答，便“吱呀”一聲，將院門推個大開。
“天醒大哥在家嗎？”
話音剛落，正對著院門的堂屋大門支開了，杜天醒眼中巴著白糊糊的眼屎，趿拉著一雙破布鞋走了出來，一邊走，一邊伸懶腰，打哈欠：“誰呀？哦……哦……是大成兄弟呀，進來！進來！”
阮大成進得門來，先對杜天醒施了一禮，杜天醒卻不還禮，只顧用手背去揉眼屎，邊揉邊道：“屋裡坐，屋裡坐！”
阮大成隨著杜天醒進了堂屋的大門，一進門便見得一隻雄壯的公雞正蹲在對門的八仙桌上拉屎，杜天醒懶洋洋地將雞轟走了，隨手抓過一本朱熹的《四書集注》“嚓嚓”撕了兩頁，將桌上的雞屎擦掉，隨便地道：“坐吧，坐吧，我知道你要來的！我候著哩！”
阮大成在八仙桌旁坐下，四處打量了一下，問道：“嫂夫人和侄兒們呢？”
杜天醒道：“走了，出去了！一早就被我趕出去了！”
“為啥？”
“咦？不是為了候你嗎？”
杜天醒狡黠地笑了笑，一笑便露出了上下兩排歪歪倒倒的黃牙，模樣頗為猙獰。據說有一回應試，他的時文做得不錯，起講便不同凡響，起股至束股更是漂亮，他以為有得中的希望，便託人見了一回閱卷學道。不料。那閱卷學道一見他這副嘴臉就生出了許多不快，硬是給他批了一個“不通”，氣得他和所有的閱卷學道都結了仇。
“說吧，大成兄弟，我料到你有許多話要對我說的，但說無妨！”
阮大成一怔，心中暗道：這杜天醒端的厲害，只喝了一次酒，見了一次面，便一下子把住了他的命脈。他昨日並未講明今日到阮家集拜訪，這杜天醒卻算定他要來，而且顯然已思慮好了應對之策。
阮大成一時有了些疑慮，反倒不敢貿然開口了。
愣了一下，阮大成故作輕鬆地道；“也無甚了不得的大事要談，只是想拜望一下兄台，請教一些詩書文章什麼的。兄台乃當今曠世奇才，別人不知，小弟我是知曉的，今日里還請兄台指教一二！”
杜天醒冷冷盯著阮大成，並不講話。
阮大成又道：“小弟在清浦鎮上開了個貨棧，初來乍到，也缺個幫襯，若是兄台不嫌棄，還想請兄台給小弟幫個忙，支撐個門面。”
杜天醒還是不說話，嘴角已掛上了嘲弄的微笑。
阮大成有點吃不住勁了，心中的怯弱透了出來，竟又錯了一步棋。他將攜來的一百兩銀子提到桌上：“這點銀子不成敬意，權當……”
一句話沒說完，杜天醒便拂袖立起，彷彿受了什麼污辱似的，冷冷地道：“阮家兄弟，用區區一百兩銀子便要買我首級嗎！”
阮大成驚問道：“此話怎講？”
杜天醒放肆地笑道：“你不是要反了這個滿人的朝廷嗎？送我這一百兩銀子，還不是想讓我杜某和你一起反朝廷嗎？反朝廷不是要殺頭的嗎？一百兩銀子便買我杜某一個腦袋豈不是太便宜了一些？”
阮大成見杜天醒把話挑明了，索性收起了假面孔，準備認真地談一談了。他想：今日反正只有他們兩人，話講得再露骨，別人也不得知曉，若是杜天醒存有異心，到時，他便反咬他一口，到了官府，他也是說不清的。於是，便道：“反了朝廷便又如何呢？反了朝廷，滅了滿清，不但丟不了腦袋，說不准還能做個開國的功臣哩！滿清非我族類，卻要據我河山，占我土地，役我民眾，兄台難道就沒有點羞辱之感嗎？難道就不想复我大明，重整河山嗎？兄台乃曠世奇才，想來不是不辨事理的。別的不說，就說兄台你，滿腹經綸，雄才大略，滿人可曾把你做個棟樑之才來用？那考場上的功名它都不願給你一個哩？”
杜天醒哈哈大笑了一陣，笑畢卻正色道：“試問老弟生著幾顆腦袋，能死上幾回？”
阮大成激昂慷慨道：“人固有一死，一死而開民智，一死而醒民心，一死而千古留名，死上一回也是值得的！”
杜天醒嘆了口氣：“老弟志向可嘉，只是上面那番話卻是不好輕易說的。自古道：害人之心不可有，防人之心不可無啊！反滿復明，光復大漢江山，偉丈夫之大業也，成則將軍王侯，敗則滿門抄斬。”
阮大成聽得杜天醒這番話，心裡不禁打了個激靈，敬佩之情溢之於表。他不顧地下的骯髒，直直地跪下，心悅誠服地道：“杜哥哥有何高見，請賜教。”
杜天醒緩緩道：“反了滿清，扶回大明江山，我杜某也有此心，滿人的朝廷氣數已盡了，為什麼這樣說呢？自古以來，開國武將稱雄，定國文相安邦，而當今朝廷不識賢才，盡用些昏庸無道之人，國何以安乎？又道是國家將興而呈祥兆，國家將滅必現兇象，近幾年來，各地災難頻起，黃河潰決，海嘯頻繁，就在本地，前幾個月還有惡龍入海，世道還能有個好嗎！”
“那麼，滿清亡滅，應於何年？”
“必在這道光年間！”
杜天醒講得很肯定。
阮大成擊節叫道：
“看來，這實乃天意了！”
談得投機，阮大成便毫無顧忌地將自己的底牌和盤端出了，他將天地會近幾年的活動，將清浦天地會香堂的建立，甚至將誇大了幾倍的清浦天地會黨羽的數目都報了出來，明確要求杜天醒入夥做個軍師。
杜天醒沒料到清浦洪門已有了這麼強大的勢力，開初他還有些不信，待到阮大成將楊老四、陸牛皮、林三狗子一干人等的尊名大號報將出來，他才擊案叫道：“甚好！甚好！便也算上愚兄一個吧！”
阮大成聞聽此言，不勝欣喜，當即便道：“既然如此，杜哥哥便是我們的頭領了，小弟我雖救國救民有心，無奈得濟世濟時無術，日後，清浦洪姓弟兄願隨左右，以供驅遣！”
杜天醒倒還並不麻木，並未將得意之色溢之於表，慌忙道：“豈敢！豈敢！哥哥我乃一介書生，沒有賢弟這般雄才大略！日後要哥哥我出點謀略倒還使得，做個出頭露面的首領卻是不行的！有道是秀才造反十年不成嗎！”
阮大成道：“哥哥既然談到謀略，小弟倒要請教一二了！”
杜天醒大手一揮，豪爽地道：“賢弟但說無妨！”
阮大成沉思一下，將自己近來的煩惱道將出來，這煩惱有二：其一是洪門勢力發展過快，魚龍混雜，惹出的是非太多；其二是高老三香堂尚在，而高老三的香堂不言洪門大義，敗壞洪門聲號。阮大成想整肅門風，收服高老三的勢力。
杜天醒道：“高老三其人我是知道的，他手下有一幫人，我也是知道的，收服他不是難事，只是目前怕還不宜動手。”
“我不動手，他卻殺到我門上來了！”
杜天醒笑笑道：“那也需一個忍字，有道是小不忍則亂大謀！賢弟的對手不是區區一個高老三，而是官府，是滿清朝廷。你殺掉高老三極容易，可收服他手下的那幫勢力，卻還要費些氣力的！再則，幹掉高老三便惹下了命案，倘或官府探得風聲，勢必牽扯許多洪姓弟兄，你又如何對付？以愚兄之見，時下倒是要以整肅門風，紮穩根基為頭等大事。而整肅門風，卻又不宜將洪門大義道將出來。你方才講到高老三不講洪門大義，我以為這倒正是他的精明之處，若是講出洪門大義，講出反清復明，'犯上作亂'這層意思，還有多少人敢來會盟呢？孔子曰：民可使由之，不可使知之……”
阮大成道：“洪門弟兄，不明洪門大義，將來何以舉事反清，成其大業呢？”
杜天醒狡黠地一笑：“這倒無需憂慮，只要他會了盟，不怕他到時不造反！只要他們姓洪，洪門若是起事，他們參加不參加，都要被殺頭的。那麼，與其不造反被殺頭，倒不如反了一回再被殺來得合算。再者，洪門起事也得有個由頭，只要這由頭合著他們的胃口，他們也會跟著反上一回的。故爾，愚兄以為，對會盟的下層弟兄，以不言洪門大義為上上之策。”
阮大成想了一下，認可了杜天醒的分析，脫口讚道：“哥哥高見，所言極是！”
杜天醒顯見著得意起來，二郎腿一蹺，又道：“名目上也可變些花樣，天地會三字輕易不要端出，倒是可以立些'添弟會'、'添地會'，'香火會'什麼名目的。這一來可以欺哄官府耳目，二來也可投民眾之所好，吸引更多人前來會盟！”
阮大成頓覺耳目一新，又讚道：“好極！好極！添弟者，增口添丁之謂也，添地，也就是置地發家的意思，百姓們自然會接受的！好！兄台再說下去！”
“起事則不要過急，以愚兄之見，須得抓住天時地利人和之機緣，須得有個極好的由頭才可發動，就時下看，至少得有三五年的準備和聯絡，起事時還得有外地應和，否則孤據一隅，難以成功！”
這一點，阮大成也認為有道理，梅縣天地會起事、福建天地會起事都因為準備不足，外面無人響應而歸於失敗了，這些教訓是極慘痛的，他至今不敢忘記。今日里，杜天醒又給他敲了一次警鐘，他心中愈加對杜天醒敬重不已了。
他認定杜天醒是當今諸葛亮，是個十分了不得的人物。
晌午時分，杜天醒的妻小們回來了，帶回了一包豬耳朵，兩條豬舌頭，二人就著豬耳朵、豬舌頭痛飲了一回，飲至半酣，點燃香燭，拜了皇天佛祖。
臨別時，杜天醒又向阮大成鄭重推舉了一個了不起的人物，要阮大成前去會會，這人叫齊明達，家居新市集。