台兒莊瀰漫著炮火硝煙。台兒莊在激戰。
三月二十四日，日軍最精銳的坂垣第五師團，磯谷第十師團各一部，約七千餘人，在大量飛機、坦克、重砲及其它機械化兵種的配合下，向台兒莊猛撲。台兒莊守軍三十一師師長池峰城奉命率全師將士堅決抵抗，戰鬥慘烈。
在此前兩天，五戰區司令長官李宗仁曾親臨台兒莊前線視察，佈置孫連仲之第二集團軍搶渡大運河，進駐台兒莊，並將台兒莊以西約七華里之範口村、及東約三華里的官莊同時予以佔領。至此，孫部官兵仍無惡戰之認識。蔣介石通過德國駐華大使陶德曼和日軍進行最後談判的消息，還不時地在軍中傳播，故爾，認為日軍作出進攻態勢，旨在對蔣施加壓力，思想上不無懈怠，加之裝備不良，三十一師和日軍一經交鋒，即露出不少破綻。
日軍把台兒莊作為攻擊重點，是有其戰略意圖的。從地形上看，台兒莊一線地勢平坦，便於使用機械化部隊，易攻。而攻下台兒莊，既可切斷臨沂我軍的退路，又可望瓦解津浦路正面我軍的抵抗，從而可以輕取徐州。
二十五日中午，日軍以強烈炮火摧毀台兒莊寨北部寨牆，用坦克掩護其步兵數百名，首次攻入台兒莊寨內。三十一師守軍未待其站穩腳跟，即將其擊潰。
當晚，孫連仲以二十七師由台兒莊右翼聯繫湯恩伯軍團，擬擇機攻擊敵左側背……
其時，徐州國民黨中央銀行已著手準備撤退，城內富賈，紛紛攜資逃往鄭州、漢口。同日，中國煤礦股份有限公司西嚴煤礦宣布關閉，九千窯工被遣散。公司宣布趙民權為礦區善後委員會主委，派遣總礦師錢鈞和德國禮和洋行作一般性接觸。同一天，章選人偕同趙民權和遷移監督委員會特派專員李雄飛二次會談。
一輛八成新的雪鐵龍牌轎車馳出紛亂不安的徐州城區，奔馳在綠色的曠野上。正下雨，初春時節常有的那種毛毛細雨。雲霧將天空壓得很低，使人不由的感到一陣陣憂鬱；車輪輾在濕漉漉的地面上，發出輕微而均勻的“嘶嘶”聲，使那惱人的憂鬱帶上了音響的效果，愈發顯得真實可感，彷彿一伸手便能抓住一把憂鬱似的。
章達人，章總經理現在真正體會到了憂鬱的滋味。
車窗外雨霧濛濛，一片模模糊糊的色彩。路旁景物刷刷閃過去，呼呼撲上來，使他心煩意亂。玻璃窗上的水珠，一個個越聚越大，掛不住了，緩緩流動下來，象麗人的清淚。車夫老趙彎駝的脊背一動不動，彷彿一堵無生命的牆。身邊趙民權也默默不語，臉上永不凋零的一團笑也下落不明。一切都顯得死氣沉沉，彷彿這輛雪鐵龍不是載負著主人回歸西嚴礦區，而是在某種幽靈的驅使下奔赴墳場。
這幽靈就是戰爭。
章達人不懂戰爭，但卻吃夠了戰爭的苦頭。庚子年，八國聯軍殺進北京時，他才十多歲，腦後拖著一根拇指粗細的齊腰的辮子，不成熟的腦袋裡已產生了點“思想”。那工夫，家鄉鬧拳亂，他隨姑母住在北京，看到了一些血肉模糊的場面，把戰爭簡單地理解為殺人與被殺。他覺著中國人不應該被殺。然而，中國人為什麼被殺？皇上為什麼這麼怕洋人？他不明白。民國以後，時局更加動盪不安，戰亂連綿，他由少年而青年，而壯年，“思想”也不斷地豐富，最終納入了實業救國，強盛國力的軌道。
民國九年冬，破產的興華煤礦股份有限公司總經理秦振宇，通過中國銀行即前大清銀行監督紀湘南作中人，請他出面集股，組織新銀團，以期通過北京政府收回被英人雷斯特·德羅克爾佔有的，在古黃河流域的劉家窪煤田採礦權。他反復權衡，終未答應。他是明智的，自知憑藉幾個實業家的力量，無法改變已成為現實的嚴酷局面。不過，秦振字的出現，倒吊起了他辦礦的胃口，以致於改變了他一生的道路。那時，他手頭很有些資本，剛從父親手裡接過一個火柴廠，一個織布廠，每年有一筆相當可觀的進項，自覺著有能力籌辦礦務，便決心買下劉家窪西南六十里外的大通公司，辦一個中國公司，和英國公司抗衡。
大通辦礦艱難，屢受英國公司排擠，且銀根吃緊，資本不足。但，開初並無意將礦盤出，提出和章達人合辦，試圖利用章達人現有的資金，擴大辦礦規模。章達人沒有上當。也就在這時候，一場震驚全國的瓦斯爆炸，敲響了大通公司的喪鐘。四百八十名窯工死於非命，群情騷動，搗毀公司。大通賠洋十二萬五千之後，被迫將礦盤給了章達人。章達人改大通公司為中國公司，意在表明中國人在中國的土地上辦礦的決心，醒喻國人愛國自重。
事情開始卻並不順利。儘管章達人掌握了關於這塊煤田的豐富地質資料，儘管人們知道國人辦礦的重大意義，但，鑑於興華和大通的慘敗，明智的實業家們大都不願涉足於此了。無奈，章達人只得求助於北洋保商、交通等銀行財團。董事會成立時，十二席董事中，債權銀行竟佔八席，足足三分之二。更為苛刻的是：債權銀行和他簽訂了合同，提出：須將章達人全部產業作為抵押，如辦礦失敗，抵押產業永歸債權人執掌。這是一個嚴酷的條件，它會使章達人陷入永遠還不清的債務泥坑里，最終被活活吃掉。
章達人猶豫了，動搖了。他找到了自己的至愛親朋，反复磋商，甚至不惜千里迢迢親臨礦區實地勘察。同行的，有不少礦務專家，專家們告訴他：這裡的煤炭儲藏量極其豐厚，屬無限煤田，足以開採八百年以上，而且水運、陸運都極方便，只需舖一條幾十里長的鐵道，即可接逋津浦線，煤炭可南銷於上海、南京，北銷於濟南、德州，東臨大海，可望通過連雲港出口於日本、東南亞各國。
趙民權當時就是這群礦務專家中的一個，他極力慫恿章達人破釜沉舟，拚力一搏。那時，章達人的父親尚未謝世，這位做過滿清候補道台的老人，很有些維新思想，也示意兒子不要坐享其成，而要為子孫後人立萬世不朽之業。
章達人心一狠，在那張“賣身契”上簽了字，打出了中國煤礦股份有限公司的招牌。一方面向德國西門子公司，日本礦業機械株式會社訂購採礦機械，準備進行大規模的新式機器開採；一方面，又維持原有的出煤井，堅持生產，以求溫飽。當時，他為公司立下的宗旨是：求溫飽，圖生存，謀發展。
開始，總公司建址於上海，徐州只設了一個辦事處。後來，隨著事業的發展，總公司先是遷往徐州，接著遷往煤礦所在地西嚴鎮。章達人不是有錢的寓公，他不能，也不敢掉以輕心，把偌大的產業，把身家性命交給一個毫不相干的人來代管。他不能像其他實業家一樣，迷醉於上海灘頭的十里洋場，他頭上壓著一個賣身契，他只能成功，不能失敗！所以，他做著董事長，又兼著總經理，事必躬親，睡覺時都想睜著一隻眼睛，以警惕射自任何方向的冷槍暗箭。他決不能重蹈興華、大通的複轍，滅國人的威風，長他人的志氣。他要讓國人看看章達人的創業精神和創造精神，他要用自己的辦礦實績證明：聰明的中國人是不會一事無成的！
度過了最艱難的五年。
度過了提心吊膽的五年。
民國十六年，公司開始贏利；十七年，公司償還了三分之一的債務；十八年，公司還清了創辦時的全部舊債。至二十年，董事會改組，債權銀行大部退出董事會，銀行代表再也無權過問公司經營情況。從此，章達人基本上擺脫了仰人鼻息的局面。
開始了事業發達的五年。
開始了輝煌燦爛的五年。
如果從事業上看，十八年到二十二年這五個年頭是令人懷戀的，他走到了一生的頂峰。在這五年中，他陸續創辦和籌辦了電廠、鐵廠，並且投資鐵路，投資輪船運輸……
這五年從大的方面講是一帆風順的，但並不是沒有危機。現在回過頭來看，那些危機已成了過眼煙雲，不算什麼了，可在當時，稍有不慎，即隨時有可能翻船。
民國十四年末，直系軍閥吳佩孚和奉系軍閥張作霖開戰，華北、華中一片混亂，尤其是蘇魯豫皖交界處，一直成為戰區。公司所在的西嚴鎮雖不是首當其衝，卻也常受池魚之災。各方軍閥強索苛捐雜稅，名目繁多，令人驚詫。張宗昌剛剛拿走煤炭出井稅三萬，張作霖又斂礦稅五萬，跟著吳大帥又伸開了爪子……地痞流氓，土匪蟊賊亦不示弱，幾次偷襲哄搶公司礦業。
這時，章達人充分顯示了自己的豁達大度和驚人的應變能力，居然膽大心細，腳履薄冰肩負著一個公司的幾百萬產業，逃出了戰亂。
民國十五年，國民革命軍在廣州誓師北伐，轉眼間攻克兩湖、閩贛、南京、上海，舉國一片歡騰。章達人也暗暗慶幸，希望剷除各方軍閥，能夠安心辦礦。
殊不料，北伐軍攻占徐州後，即向中國公司開刀。蔣總司令頒發二五庫券，籌集軍費，命令公司購買。章達人忍痛認購五十萬元，後轉手拋入證券市場，得洋四十萬，僅此一項，就損失了十萬。他原指望以實際行動擁蔣，會得到北伐軍的保護，又不料，蔣總司令突然想起他老子做過大清的候補道台，竟聲稱：“中國公司係封建餘孽之產業，且資助軍閥抗拒北伐，應予沒收。”公然登報將公司產業招標出賣。
章達人震驚之餘，奮而抗爭，遂在《大公報》發表致蔣介石總司令的公開電，要求蔣執行中國國民黨對內五項宣言中有關保護實業的條文。並進而發起實業界人士聯名請願，以銘其志。其時，上海銀行工會、上海總工會、上海商會、全國礦業聯合會，均公開致電蔣介石，認為：“沒收中國產業無法律根據……”
實業界的聯合行動，使蔣介石未敢貿然下手。繼爾，又得知公司尚未還清債權銀行的龐大債務，方以沒收逆股二十萬充作軍費，了結了轟動一時的查封大案。
那場風波是章達人成熟的一個標誌。
從那時候起，章達人真正明白了搞政治與辦實業的關係，開始和政界人物頻頻交往，千方百計吸收政界資金，甚至對若干政界紅人奉送乾股。正基於此，他的事業才多次在絕處逢生，不斷發展。
現在，他又面臨著一場新的戰爭災難。這場戰爭和以往的軍閥混戰、北伐戰爭不同，是一個民族和另一個民族的戰爭。作為一個中國人，當自己的國家受到侵略時，只能站在自己民族的立場上，自己國家的立場上。決不可以再像以往的國內戰爭一樣，左右逢源。這是沒有疑問的。有疑問的是這個政府，這個蔣委員長。政府靠得住麼？蔣委員長靠得住麼？
章達人長長嘆了口氣，綏緩搖了搖碩大的腦袋，將車窗的玻璃搖下了半截，取出一支粗長的雪茄噙在髮乾的嘴唇上，正欲點火，身邊趙民權已將點著的火送到了面前。
他就勢點著了煙。
雪鐵龍減速了。前面的路面不平，坑坑洼窪，車夫老趙左拐右繞，車子竟沒有太大的顛簸。一股潮濕而涼爽的風旋進車內，章達人昏昏欲裂的腦袋清醒了一些。他將寬厚的身子向下移了移，改變了一下姿勢，使自己坐得更舒適一些，臉孔轉向了雨霧迷濛的窗外。
一塊充滿生機的綠色大地在章達人灰暗而疲憊的眼睛裡旋轉。春來了，春在不知不覺中降臨到這塊苦難的土地上，喚醒了沉睡的萬物。戰爭的砲火阻擋不住春的腳步，阻擋不住凍土的複蘇，也阻擋不住麥苗的返青，小草的破土。
這萬象更新的春天！
這充滿生機的春天！
而他的春天在哪裡？那頭實業界的猛獅難道演變成兔子了麼？難道那個不服輸，不認命的章達人只能在這春風蕩漾的時候為自己唱唱輓歌麼？不！這不是章達人！章達人是春天的主人，渾身富有生機，依然是一頭兇猛的獅子！章達人以及章達人的中國公司和腳下這塊深情的土地同在！
這塊土地確是深情的。袒露在陽光下的表土一年年向土地的主人奉獻著金色的收穫，埋藏在地表下的寶藏，養育了一個擁有九千人的煤礦公司。章達人的一切都取之於這塊土地，包括他那獅子般的意志。
今天這位實業界的巨人，正是過去那個章達人和這塊土地結合的產物。只有這塊土地能夠造就章達人，也只有章達人能夠駕馭這塊土地。別人就不行，想當年，秦振宇在這塊土地上創建興華時，是何等的不可一世，然而，曾幾何時，一場械鬥，幾門土炮，竟將興華打得七零八落，煙消雲散。
中國實業家太虛弱，相當一部分患有嚴重的軟骨病，無法適應急劇變化的政治風雨。適者生存，是自然界不可逆轉的法則，也是人類社會不可逆轉的法則，不能適應，只有滅亡，沒有第三條道路；現實是冷峻的，殘酷的，也是合乎情理的，從某種意義上講，它是一劑苦口良藥，刺激著實業界的後來者們堅強起來，壯健起來，跌倒了——只要沒送掉性命，爬起來再乾！跌倒的是一個人，得到教訓的是一群人。中國的民族工業正是在一場又一場政治風雨中跌跌爬爬，由命運不測的孩提時代，走進了充滿幻夢的青年時代……她的歷史，既是一個缺乏母愛的苦兒的歷史，又是一個艱難奮鬥者不斷成熟的歷史。
摔倒秦振宇的地方，不應該再摔倒章達人；埋葬了興華、火通的土地，不應該再埋葬中國公司。 ——這一直是章達人牢不可破的信念。正是在這種信念支配下，他承認了這塊土地的偉大，和這塊土地結合了。他入鄉隨俗，廣泛交結地方豪紳，打通地方官府。公司每逢重大慶典，總是高朋滿座，政客盈門；甚至地痞無賴，土匪蟊賊，他也不無故得罪一個。名震蘇魯豫皖四省的大土匪孫美瑤，也曾是公司的座上客。張作霖、張宗昌、吳佩孚手下的將軍們則更被奉作上賓，好生伺候。
並非每個人都能這樣做，也並非每個人都能獲得成功。這需要豁達大度的胸懷，高瞻遠矚的眼光，運籌幃幄的智慧，和落落大方的氣度。章達人具備了這一切。需要解囊時，他十分慷慨，而且能把這慷慨表現得富有感情，彷彿慈祥的父親在發落出嫁的愛女，而不是有錢的肉頭財主在打發討飯的乞丐。他不吝嗇感情。感情和金錢一樣，用得恰到好處，也具有金錢的效力；況且，感情是取之不盡，用之不竭的，可以不斷生長、再造。他是感情的富翁。與此同時，章達人又不顯示自己的軟弱，不讓人們把他想像成笨拙的肥肉。腳下這塊土地告訴他，塑造一個巨人的形象，不但需要仁慈，也需要兇殘。象獅子一般撲過去，撕碎你的對手，血淋淋的把它吞到你肚裡去，使所有蠢蠢欲動者拜倒在你腳下，使他們一想到血淋淋的同夥，就不寒而栗，再也不敢有非份之想。
心腸不能軟。如果需要，就要勇於卸磨殺驢。大土匪孫美瑤劫持藍鋼快車後，大勢去矣。政府欲將其誘殺，章達人便參與了此事，被殺地點就在公司的宴會廳裡。
這塊土地已不是古朴世風盛行的樂園了，人們的道德觀念已有了相當的改觀，忠孝禮義已不是人們的最高行為準則，——至少已不是所有人的行為準則了。在章達人承認這塊土地偉大的同時，這塊土地也承認了章達人的偉大。章達人需要這塊土地，這塊土地也同樣需要章達人，沒有章達人，九千窯工將無以生存，九千雙狂暴的鐵拳會把這塊土地上的秩序打得七零八落……
章達人如魚得水，像一棵葉茂根深的大樹，牢牢屹立在這塊土地上，根源伸向四面八方，聲勢日漸顯赫，甚至能干預地方政治，決定周圍縣府官員的去留。
他已和這塊土地融為一體了。這塊土地對他如此厚愛。這地下的煤能採八百年，他的事業才剛剛開始呢！
他不能走！即使湘川答應他的條件，他也不能走！李雄飛不了解這塊土地，更不了解他。這個一身官僚氣的笑面虎，認定他章達人已到了山窮水盡的地步；可他相信，只要他拚命掙扎一下，眼前還會出現柳暗花明又一村的。
雪鐵龍馳過破碎泥濘的一段道路，進入了平坦大道。車速在不知不覺中加快了，令人煩躁的嘶嘶聲重又響了起來，在沉寂的氣氛中顯得那麼清晰、真切。
遙遠的天際隱隱約約傳來轟隆隆的聲音，不知是早春的雷，還是交戰的砲。 ……
趙民權突然說話了：
“達翁，我有個不祥的預感，總覺著這幾天要發生點什麼事。”
“哦？”章達人笑笑，“會是什麼事？”
趙民權木然地搖搖頭：“不知道，只是預感。”
章達人沉思一下：
“李雄飛那邊，暫時還不會有什麼問題，今天我們並沒有最後回絕他。當然，我料定我們的條件他是不會答應的。我要再和他拖一拖，等他翻臉動手的時候，我們和禮和洋行的聯繫也就進行得差不多了。湘川發不成國難財，自然要惱火的，可到那時候，他們也奈何不了我們了……”
“不！我擔心的倒是窯工，被遣散的九千窯工……”
章達人一怔，不禁打了一個冷顫。他張了張嘴，想說點什麼，話到嘴邊，又咽了回去。沒必要說。該發生的，一定會發生，不該發生的，自然不會發生。他沒必要為一個已經決定了的事情多費口舌，顯出自己的怯弱。窯工不群起鬧事，他就憑空節省了二十餘萬，這是一個不小的數目。如若鬧個不休，這二十餘萬發掉，他也沒損失什麼。
這不算發國難財，章達人這樣做壓根還是為了公司的生存，為了日後的振興。他覺著窯工們應該懂得這一點，應該協助公司渡過難關麼！
自然，這也沒有必要向趙民權解釋。
傍晚時分，雪鐵龍馳進了西嚴鎮。