民族藝術圖案中，人民最熟習的，無過於龍鳳圖案。但專家學人中說到它時，最難搞清楚的，也無過於龍鳳圖案。因為龍的形象既由傳說想像而成，反映到工藝美術造形設計中，又在不斷發展變化，如僅僅抄幾條孤立文獻來印證，是不能解決問題的。記得年前在報刊上曾看過一篇小文章，談起龍的形象，援引宋人羅願《爾雅翼》關於龍的形容，以為怪誕不經，非生物所應有。其實這個材料的稱引，即用來解釋宋代人有繪畫、雕刻、陶瓷、彩繪裝飾、錦繡圖案中反映的龍形，也就不夠具體而全面。不僅無從給讀者一種明確印象，即文章作者本人，也不能得到一個比較符合當時人想像作成的各種不同龍的形象。原來龍雖然是一種想像中的動物，但在歷史發展中，卻不斷為藝術家豐富以新的形象。即以《爾雅翼》作者時代而言，龍的樣子也就是多種多樣的。有傳世陳容的畫龍，多作風雲變幻中騰攫而起的姿式。有磁州窯瓶子上墨繪和剔雕的龍，件頭雖不大，同樣作得還雄猛有力。但是它是宋式，和唐代明代風格都大不相同。最有代表性的，是山東曲阜孔子廟大成殿那幾支盤雲龍石柱，天安門前石華表的雲龍，即從它脫胎而出，神情可不一樣。至於敦煌宋代石窟洞頂藻井畫龍，也還有種種不同造型，卻比《營造法式》圖樣生動活潑。在錦繡藝術中最著名的，是宋徽宗趙佶所繪《雪江歸棹圖》前邊那片包首刻絲龍，配色鮮明，造型美麗，可說是宋代龍形中一件珍品。但是如不用它和明清龍蟒袍服比較，還是得不著它的藝術特徵的。宋代龍形必然受唐代的影響，可是最顯著的卻只有定窯瓷盤上的龍形，還近於唐代銅鏡上的反映，別的材料已各作不同發展。上面說的不過是隨手可舉的例子。如就這個時代龍的藝術作全面分析，那就自然更加言之話長了。
歷來龍鳳並提，其實鳳的問題也極複雜，由於數千年來用它作藝術裝飾主題更加廣泛而普遍，它的形像也在各個時代不同發展變化中。
鳳的形像如孤立的只從《師曠禽經》一類漢人記載去求證，也難免以為怪誕虛無，顧此失彼。要明白它必需就歷史上遺留下各種活潑生動的形象材料，加以比較，才會知道鳳凰即或同樣是一種想像中的靈禽，在藝術創造中卻表現多方，有萬千種美麗活潑式樣存在。如從聯繫發展去注意，我們對於鳳的知識，就可更加豐富具體，不至於人云亦云了。
在人民印像中，歷來雖龍鳳並稱，從古以來，且和封建政治緊密結合，龍鳳形象成為封建裝飾藝術的主題，同時也近於權威象徵。但事實上兩者卻在歷史發展中似同而實異，終於分道揚鑣，各有千秋。決定龍鳳的地位，並影響到後來的發展，主要是兩個故事：有關龍的是史記所記黃帝傳說，鼎湖丹成乘龍昇天，群臣攀龍髯也有隨同升天的。關於鳳的是蕭史吹簫引鳳，和弄玉一同跨鳳上天故事。同是升天神話傳說，前者和封建政治結合，後者卻是個動人愛情故事，後來六朝人把“攀龍附鳳”二詞連用，作為一種依附事件的形容，因此故事本來不同意義也失去了，不免近於數典忘祖。其實二事應當分開的。
龍歷來即代表一種權威或勢力，中古以來的傳說附會，更加強了它這一點。漢唐以來，由於方士和尚附會造作，龍的原始神性雖日減，新加的神性卻日增。封王封侯，割據水府，稱孤道寡，龍在封建社會制度上，因之佔有一個特別地位。鳳到這時卻越來越少神性，可是另一面和詩文愛情形容相聯繫，因之在多數人民情感中，反而日益親切。前者隨時勢推遷，封建結束，龍在歷史上的尊嚴地位，也一下喪失無餘。雖然在裝飾藝術史中，龍還有個位置。現代造型藝術中，龍的圖案也還在廣泛使用。戲文中角色有身份的必穿龍袍，皇帝必坐龍床，國內外到北京參觀，對建築雕刻引起最大興趣的，必然是明代遺留下來那座五彩琉璃作的九龍壁。木雕刻易留下深刻印象的，是故宮各殿中許多木刻雲龍藻井。石刻中則殿前浮雕雲龍昇降的大陛階，特別引人注目。春節中舞龍燈，也還是一個普遍流行熱鬧有趣節目。不過對於龍的迷信所形成的抽象尊嚴，早已經失去意義了。至於鳳呢，卻在人民情感中還是十分深厚而普遍。新的時代將依然在許多方面成為裝飾藝術的主題，做各種不同反映。人民已不怕龍，卻依舊歡喜鳳。
龍鳳在古代藝術上的形象，和文字中的形容，相互結合來注意，比單純稱引文獻來分析有無，還可明白更早一些時候古人對於二物想像的情感基礎。甲骨文字上的龍鳳，還無固定形式，但是基本上卻已經可以看出龍是個因時屈伸的靈蟲，鳳是個華美長尾的靈禽。雙龍起拱即成天上雨後出現的虹，可知龍在三千年前即有能致雨的傳說或假想，並象徵神秘。但龍又像是可以征服豢養的，所以古有“豢龍氏”，黃帝后來還騎龍上天。在銅玉骨石古器物上圖案反映作各種不同形象發展，過去統以為屬於龍鳳的，近來已有人懷疑。但龍鳳裝飾圖案，在古器物中占主要地位，則事無可疑。關於龍的問題擬另作文章探討。現在且看看鳳凰這種想像靈禽身世和發展。
在一片商代透雕白玉上，作成如一靈鷲大鵬樣子，爪下帶攫住一個人頭，這是鳳，且不是偶然的創作，因為相同式樣的雕刻還不少。氣魄雄健，似和文字本來還相合，卻缺少戰國以來對於鳳凰的秀美觀念。但在同時一件青銅器花紋上的典型反映，卻是頂有高冠，曳著長尾，尾上還有眼形花紋，樣子已和後來孔雀相差不多。因此得知後來傳說中的鳳凰和平柔美形象，在此也有了一點基礎。
古記稱“有鳳來儀”、“鳳凰於飛”，讓我們知道，這種理想的靈禽，被人民和當時貴族統治者當成吉祥幸福的象徵和愛情的比喻，也是來源已久，早可到三千年前，至遲也有二千七八百年。它的本來似屬於鷲鷹和孔雀的混成物，但早在三千年前即被人加以理想化，附以種種神秘性。西周是個比較務實的時代，鳳的性質因之不如龍怪誕。稍後一點的孔子，有“鳳鳥不至，河不出圖”之嘆，可見有關鳳凰神奇傳說，還是早已存在的。鳳是一種不世出的大鳥，一身包含了種種德性，一出現和天命時代都關係密切。鳳凰既然那麼稀有少見，歷來人民卻又如何在藝術上加以種種表現，越到後來越作得生動逼真，而且成為愛情的象徵，是有個歷史發展過程，並非憑空而來的。我們值得把它分成幾個不同階段（或類型）來分析一下。