衡陽，因居南嶽衡山之南而得名。古代以山之南水之北為陽，山之北水之南為陰。衡陽乃湘省之第二大城市，是湘南政治經濟文化中心，自古就是州治所在，為兵家必爭之地。歷代文人墨客在這裡留下許許多多詩詞歌賦，廣為流傳。其中杜甫《歸雁》二首詩云:
萬里衡陽雁，今年又北歸。雙雙瞻客上，一一背人飛。
雲里相呼疾，沙邊自宿稀。系書無浪語，愁寂故山薇。
欲雪違胡地，先花別楚雲。卻過清渭影，高起洞庭群。
塞北春陰暮，江南日色曛。傷弓流落羽，行斷不堪聞。
衡陽為一盆地，四周環山，湘江穿流而過，耒水蒸水分別於城之東北和西北匯入湘江。這三江匯流處，河網縱橫，池塘沼澤密布，物產豐富，人民勤勞，真乃魚米之鄉。
衡陽又是粵漢鐵路與湘桂鐵路交匯之樞紐，加上蒸湘耒水水運，交通四通八達，原本就是商賈雲集之地，工商業十分發達。中日開戰後，上海漢口等大商埠許多工廠陸續內遷衡陽設廠，江浙財團富商多來開店辦公司，衡陽一時可謂富甲天下，成為僅次於重慶昆明的全國第三個國統區大城市。
此時，自蒸水口至黃茶嶺以上數十千米之湘江兩岸工廠林立，盛況空前。湘江有輪渡兩艘對開，可見江面之寬，商旅之繁。兩岸停靠的滿是帆船及巨大之木排，帆船大者三桅，載重數千噸;木排乃湘江上游山區木材產區順溜而來，橫寬十數公尺，厚四五層，數排前後相連，有如赤壁之戰時之曹操水軍相連之戰船，長數十公尺，猶如水上陸洲，本無動力，行動江水之流速下行。
衡陽，在物質上軍事上交通上控制西南諸省，既為粵省陸路南北之交通鎖陰，又為桂黔滇川諸省之門戶，軍略要地，兵家必爭。抗戰軍興，國民政府之最高軍事統帥部戰略決策:以空間換時間，誘敵深入，利用山地丘陵，與敵決戰。故國軍節節抗擊，逐步撤退，而人民亦隨之大量陸續湧入西南諸省。桂北及川黔滇三省，均為高原，除四川成都平原為一大平原產稻米外，餘皆山多田少之域，而尤以黔省為甚。古語云:天無三日晴，地無三里平，人無三分銀，可見黔省之糧少民窮。如衡陽失守，敵寇攻可將打開西南諸省大門;守可封鎖西南諸省之外援通道。且敵寇還將向廣西之桂林柳州南寧諸城推進，將黔桂鐵路及黔桂公路，這樣川黔滇省皆被封死。戰爭曠日持久，而西南諸省消費失衡，則一億數千萬人衣食無著，軍事如籠中之鳥，有翅難飛。敵寇將我困死閉死之險惡用心何其毒也!因此，為確保我西南諸省門戶，粉碎敵寇打通大陸交通線之企圖，衡陽在軍事上物質上乃至精神上都為我之戰略必守之地。
衡陽戰略位置的重要性，毛澤東主席曾於衡陽失守後，在延安八月十二日《解放日報》的社論裡，對衡陽的戰略地理位置有這樣的描述:衡陽的重要超過長沙，它是粵漢、湘桂兩條鐵路的聯結點，又是西南公路網的中心，它的失守就意味著東南與西南的隔斷，和西南大後方受到直接的軍事威協。衡陽的飛機場，是我國東南空軍基地之間的中間聯絡站，它的失守就使辛苦經營的東南空軍基地歸於無用；從福建建甌空襲日本的門司，航空線為一千四百二十五公里，從桂林去空襲則航空線要延長到二千二百二十公里。衡陽位於湘江和耒水合流處，依靠這兩條河可以集中湘省每年輸出稻穀三千萬石，還有極其豐富的礦產，於此集中，這些對大後方的軍食民食和軍事工業是極端重要的，它的失守會加深大後方的經濟危機。反過來？給了敵人以“以戰養戰”的可能性。接著毛澤東主席又引述歐美通訊社的報導:英美人士對於衡陽戰役亦抱著很大的野心。他們指出：衡陽比長沙更為重要。他們憂慮：如果衡陽失守，戰爭將會延長。他們憂慮大後方的經濟危機。美國《基督教箴言報》警告道：日本現有進行其“首先擊敗中國”之象徵（中央社紐約六月十四日電）。英國倫敦《泰晤士報》恐怕我國來不及等到滇緬路打通就被日寇打敗，說：“得出打通滇緬路將是為時太晚這個結論，是何等悲觀啊！”（據路透社倫敦七月一日電）。
一九四四年六月可以說是第二次世界大戰最重要的一個月份，人們所熟知的就是電影“最長的一日”裡記載的歐洲戰場六月六日諾曼地登陸。這個月在亞洲還有兩個戰場，雙方出動的兵力和戰鬥之慘烈絕不遜於諾曼地登陸戰，一個就是沒有多少人知道的六月十五日太平洋戰場上塞班島浴血戰，再者就是更少人知道的在中國戰場上，從六月十六日日軍開始進攻長沙的“長衡會戰”。三個戰場雙方出動的兵力都在二十萬以上，總數有一百多萬的兵力，是第二次世界大戰同盟國與軸心國的大決戰，也是世界人類的大廝殺，十多萬士兵在這三個戰場上喪生。
塞班島登陸戰盟軍出動的兵力是戰艦四百餘艘，戰機四千餘架，登陸士兵十二萬八千餘人。為期三週的浴血戰日軍三萬一千餘人全部陣亡，島上一萬多的日本居民喪生，七月六日日本聯合艦隊司令南雲中將和兵團司令齊藤中將自殺。此一戰鬥使日本在太平洋上海陸空的戰力消耗殆盡，盟軍直逼日本本土。此戰後，日本軍海空優勢全失，為維持日本本土與東南亞之交通聯繫，則必須打通從日本本土經朝鮮半島到偽滿洲國接華北華中至廣西越南之大陸交通線。而衡陽就是該線上之最為關鍵的接點，故為日寇之必攻之地。
中國戰場上的“長衡會戰”，則是日本在中國戰場“一號作戰”計劃的一環。衡陽會戰從六月二十三日開始，到八月八日，國軍第十軍一萬七千餘人孤軍守備衡陽，在炎熱勝暑下，與十一萬之眾的日軍浴血奮戰四十七天，僅二平方公里的戰場上，國軍陣亡七千餘人，日軍陣亡近五萬，傷亡共超過七萬人，戰鬥之慘烈，可見一斑，相信在世界歷史上也是罕見。此役，日軍六十八師團長佐久間中將陣亡。日軍因無法攻取衡陽且傷亡慘重，導致七月十八日東條英機的倒閣。八月八日衡陽失陷後，日本以十萬名都是十餘歲孩子的新兵補充參戰的各師團，日本陸軍在此一戰役中可說是傷亡殆盡。