世界上影響力最大的股票指數道瓊斯，只覆蓋了30個公司。但這三十個公司是美國經濟中最具代表性、長期發展穩定並且關乎到美國經濟命脈的大公司。道瓊斯不斷地淘汰過時的公司然後吸收新鮮血液，思科、英特爾和微軟就是近年來被加入進去的。而許多曾經輝煌的公司比如美國鋼鐵和合併前的AT&T就被淘汰出去了。由於美國和世界產業的變遷，能幾十年一直在道瓊斯指數中的公司寥寥無幾，3M公司便是這鳳毛麟角中的一個。到2007年，3M在全球有七萬僱員，實現產值240億美元，純利潤40億美元。
每個人了解3M的途徑各不相同不同。很多人了解3M公司是它的Scotch膠帶、而早期使用PC的人是因為它是的軟磁盤，家庭主婦們可能是通過它的洗碗布知道3M的，而消費電子商品的各種從業者可能知道它是今天世界最大的液晶生產廠商之一，另外還有很多搞工程的人也直接和間接地和3M打過交道。沒有人能完全說清楚3M是做什麼的。有些讀者可能會奇怪這個產品五花八門的公司和我們的“浪潮之巔”有什麼關係。我把它引入這個系列是因為它是全世界公認的最具創新的公司，而且它是少數能在產業不斷變遷的世界經濟發展中不斷發展的常青樹。
3M公司的過去的全稱為明尼蘇達礦業和製造公司Minnesota Miningand Manufacturing Company。它的首字母縮寫是三個M，人們習慣地稱它3M。到後來3M人所眾知，而已經沒有什麼人知道它最初的名字了，從2002年起，它乾脆改名為3M公司。
3M公司在二十世紀初誕生於明尼蘇達的蘇必利爾湖畔，最初是從事採礦業的，大家從它的名字就可以看出。為了和同行競爭，3M公司的老闆鼓勵工人們發明創造新產品，並成立了研發部門，而那些新產品不斷取代現有產品成為公司新的核心業務，使得公司不斷成功轉型。 3M公司至今最富傳奇的故事就是Scotch膠帶的發明。
發明膠帶的是3M的一位小人物卓爾（Dick Drew）。 1925年的一天，技術員卓爾到一家汽車噴漆廠去辦事。當時美國流行雙色汽車，但是噴漆是個麻煩事。當時的工藝很落後，汽車廠的工人先在車上噴上一種漆，然後用膠將舊報紙糊到車上擋住不需要噴漆的地方，然後噴上第二種漆。用膠水糊報紙的方法很難控制質量，膠塗少了粘不住報紙，第二種漆噴不整齊；膠水用多了，不僅擦不干淨，還會破壞車身的美觀。卓爾無意間聽到工人們的抱怨，有心發明一種既能牢牢貼在兩種顏色接頭處，有可以很容易撕下來的膠帶。
卓爾回去後一個人私下里就研究起膠帶了，老闆看到他“不務正業”也沒說什麼，由得他按自己的想法去做。很快，卓爾就發明了一種不干膠帶，取名為Scotch，原意是惡搞他的蘇格蘭（Scotchland）老闆，想不到這種膠帶和它的名字從此在全世界流行。從此，膠帶成為了3M公司的主要業務，並且研製出各種各樣適用於不同場合的交代。不要小看了這些小小的膠帶，它的市場直到十年前還比整個半導體行業的市場大，而3M一度控制著全球四成膠帶市場。不僅如此，膠帶這裡面的學問也很多。 3M的膠帶家族有光學透明雙面膠帶、光學透明膠、導電膠帶、導熱膠帶、絕緣膠帶、屏蔽膠帶、高溫膠帶、熱熔膠帶、遮光膠帶、黑白雙面膠帶和警示膠帶等上百種，其中有一些我們既說不上名字又想像不到其用途。我自己曾經有過一次和特殊膠帶打交道的奇遇。那次我乘坐的飛機從芝加哥到西雅圖，在飛機裡等了很久飛機還不起飛。機長告訴大家，機翼上有一個磚頭大小的門無法關上。當時正值午夜，找不到機械師能在短時間內修好，所有的乘客都很著急。最後，航空公司決定用一種“高速膠帶”將這個關不嚴的門粘住，然後把我們送上天。一路上，我提心吊膽，不時通過飛機的舷窗看著那塊由膠帶打的補丁，生怕它被風吹掉下來。讓我欣慰的是，飛機以每小時九百公里的時速飛行了三個多小時，那塊膠布居然沒有被強風吹開。從那時起，我才漸漸懂得小小的膠布里大有學問。
3M公司至今發明了六萬種大大小小的產品，全世界有一半的人每天直接或者間接地接觸3M的產品。該公司營業額中有三分之一來自於近五年的發明，其中相當大的一部分是員工利於工作時間從事非工作的研究搞出來的。 3M允許員工用15%的時間幹任何自己喜歡做的事，後來這個做法被Google學去了，變成了Google的“百分之二十項目”。在最具有創新力的公司裡，3M的排名更在Google和蘋果這些以創新而聞名的公司前面。創新力是3M公司近百年來長盛不衰並且成功地從礦業公司轉變為電子和日用品公司的更本原因。由於公司的每個員工腦子裡總是有創新這根弦，3M公司總是能隨著時間科技的發展和產業的變革搞出一些有用的小發明。而這些看上去不大的發明卻能開拓出一個不小的市場。
八十年代，隨著個人微機的普及，計算機軟盤的用量大增，到九十年代中期的高峰期，全球軟盤的市場規模達三十到四十億美元。在八九十年代開始使用計算機的讀者一定還記得3M的軟盤，它被公認為是最好的軟盤，當然價格也是最貴的。我自己了解3M便是從3M軟盤開始的。 3M一直佔領全球六分之一的軟盤市場，市場份額在所以軟盤廠家中最高。軟盤是IBM發明的，IBM之後世界上有了不下上百家軟盤廠家，因為軟盤算不上什麼太高科技的產品。 3M能夠後發製人，成為這個行業老大的原因，除了它總的產品質量一直穩定外，主要是靠一項發明專利—軟盤中特殊的防黴套。解刨過軟盤的讀者知道，打開軟盤的塑料外殼後，可以看到在磁碟和外殼之間有一層白色的布裝保護膜，那就是軟盤的防黴套。它的作用是防止軟盤長黴菌，同時保證磁碟在轉動時不會被塑料外殼劃壞。幾乎所有的軟盤生產廠家都知道軟盤中磁碟是核心，它的質量最重要，因此像樣品牌的軟盤磁碟反而都沒有問題。而這小小的防黴套的質量就千差萬別了，一些廉價的軟盤廠商為了降低成本，採用很便宜的紙套子，這些軟盤在磁碟還有很長壽命時就被劣質外套劃壞了。 3M靠這麼一個小的發明，變產生了每年幾億美元的營業額。當然，在微機蓬勃發展時，3M成立了很大的存儲設備部門，除了軟盤外，還生產磁帶，光盤和讀寫設備。
當然，IT行業更新很快，一個市場可能存在不了幾年，同時又不斷會有新的市場出現。大部分公司會隨著一個產品市場的衰退而消失。比如我們現在已經看不到廣泛使用了二十年的計算機軟盤、廣泛使用了三十年的錄像帶和錄音帶，以及有上百年曆史的攝影膠卷。很多專門經營這些產品的公司包括著名的柯達公司，或者已經關門，或者江河日下。一個公司必須不斷有新的產品推出才能彌補老產品不斷萎縮的市場。同時，新的市場又催生新的公司。 3M總是有無數的發明作為技術儲備，當新的市場起來時，它總是可以搭上新興市場的快車。我們在前面的基因決定定律中講到，在一個大公司內部，現有部門的主管因為為公司帶來了利潤會有很大的發言權，會自覺和不自覺地阻撓新產品部門的發展。為了順利轉型，公司在開發新的產品的同時，必須痛下決心把舊的分離出去。因此，當軟盤、磁帶和其它計算機存儲設備成為發展慢、利潤低的產品時，3M果斷地將這個部門分離出去單獨上市，即現在的Imation公司。
在軟盤和計算機存儲設備以後，3M成長最快的產品是液晶顯示器產品。當然，液晶產品和存儲設備是兩回事，液晶產品的發明並不是又開發計算軟盤的工程師利用15%的時間做的，而是3M原有的材料和化學部門的一些科學家工程師完成的。
液晶是一種同時擁有固態晶體和液體雙重特性的物質，“液晶”二字得名於此，它可以流動，又有晶體的光學性質。液晶對電磁場很敏感，在電磁場作用下，它分子的排列會發生變化，這樣就可以通過控制光的偏振方向來決定光的亮度，並且根據這個原理製成顯示薄膜。液晶在一百多年前就由奧地利科學家發明，但是八十多年後才被日本精工愛普生公司用於顯示設備。 3M遠不是液晶顯示薄膜的發明者，甚至不是它早期的生產廠商，但是它卻後來居上，成為當今世界上主要的液晶顯示薄膜生產廠商。現在它的40%的年收入和三分之一的年利潤來自於液晶產品。而這一業績也是靠一項關鍵性的發明—增光膜（Bright Enhance Film，簡稱BEF）。
液晶薄膜作為顯示器最大的問題是亮度不足，而3M公司的增光膜技術可以使得液晶薄膜的透光率提高一倍，因此採用3M公司LCD生產的顯示器和電視機亮度高，色彩鮮豔，而且省電。 3M公司因此佔領了LCD很大的市場。從2007年起，3M公司的LCD銷售額超過一百億美元。
一個公司成功一段時間不難，難的是能百年來長盛不衰。 3M作為一棵百年常青樹，有很多成功的經驗值得大家借鑒。 3M也是商學院教程中研究得最多的公司之一。我個人認為它能不斷轉型的原因最關鍵的有三條：兩條容易看到的和一條隱藏在背後的。
第一條經驗大多數學習管理的人都清楚，就是堅持以創新為公司的靈魂。 3M公司一直強調要有三分之一的營業額必須來自近幾年的創新，這樣它才能在科技不斷發展的今天立於不敗之地。為了鼓勵創新，公司不僅放手給員工15%的工作時間用於創新，而且對於員工的工作安排和計劃彈性非常大，這樣才能保證讓員工放手去幹。 3M公司甚至希望各級主管對下屬提出的、自己並不贊同的項目予以容忍和寬容，以免扼殺可能成功的發明。
第二條也不難看到但是卻不容易做到。 3M公司在適當的時候強制淘汰一些看似還在掙錢但是前景不是很好的產品。當3M公司的計算機存儲設備和產品還能掙錢時，它果斷地將它賣掉了。在很多經營者的腦子裡，開拓新的業務沒有必要放棄舊的業務，何況舊的業務還在掙錢。但是，正如我們在前面基因決定定律中指出的那樣，舊的業務部門的主管們因為一直在為公司掙錢，因此在公司裡發言權很大，很可能為了自己部門的利益，妨礙公司轉型。因此，有長遠發展眼光的公司會把一個發展前景不是很美妙的部門在它還值錢的時候賣出去。
第三條是很多人忽視的，就是3M的發明和產品都是針對廣大用戶的，而且是消耗性的。這些產品相比針對企業的產品，營業額相對穩定，這一點非常非常重要。我們在前面提到過，當一個公司轉型時，遇到的最大問題就是邯鄲學步。舊的行業江河日下，收入在減少，而在新的行業是從頭開始，失去了原有的優勢，短時間掙不到利潤。這樣，整個公司效益下滑，很容易被華爾街投資者拋棄。但3M公司因為產品數量多，其中大多數產品銷量和利潤穩定，為3M提供了足夠的財力保證它的新產品上市並佔領市場。這一點，很多公司，尤其是專營企業產品和服務的公司，很難做到。因為企業級的產品和服務受經濟大環境的影響太大，收入相對不如消費者產品來得穩定。
這三條經驗保證了3M公司百年來不斷創新，長盛不衰。這些經驗早被寫進了教科書，但是，真正能做到的管理者不多，這才顯示出3M不簡單的地方。