我時常把蘋果公司比作希臘，微軟比作羅馬。眾所周知，希臘是歐洲文明的搖籃，孕育著繁榮的文化、科學和藝術。蘋果是微機的首創者，是微機工業文化的發源地。羅馬從希臘學到了很多東西，然後打敗了老師，它建設強大的帝國和美麗的城市，但它的創新並不多。微軟則很像羅馬，它從蘋果學會了很多東西，並打敗了蘋果。羅馬帝國的崛起和微軟帝國的形成正好差了兩千年。而微軟和羅馬帝國還有一個驚人相似之處是，它們的擴張止於它們的締造者。
讓我們隨著時空隧道，回到兩千年前。公元9年，羅馬帝國的締造者奧古斯都大帝已經統治羅馬四十多年了。羅馬帝國疆土遼闊，國內繁榮富庶、歌舞昇平,外納萬邦來朝。羅馬帝國已經佔盡的地中海之濱的領土，再要擴張就要向北奪取日耳曼人的地盤了。而當時的日耳曼人不過是一個落後的蠻族。這一年，日耳曼人開始發難，羅馬帝國派大軍出征，但是在條頓堡（Teutonburg）森林被日耳曼人全殲，至此，羅馬帝國的擴張結束，羅馬帝國以後還不斷地打勝仗，但是其疆土的沒有超過奧古斯都時代。條頓堡森林之戰後，雖然羅馬舉國上下要求復仇的呼聲很高，但是，年邁的奧古斯都已經沒有當年打敗安東尼（埃及豔后的情人）的雄心了，居然忍下了這口氣。更要命的是，數年後，奧古斯都在羅馬徵兵，原先勇武的羅馬人竟無人應徵。
現在讓我們再回到現實。整個九十年代可以說是微軟的十年，在這十年裡，整個矽谷大大小小數不清的公司被微軟打到。蓋茨更是馳騁商場，鮮有敵手。但是，為了保證公司持續發展，在壟斷了整個微機軟件行業後，微軟也必須找到新的成長點，否則華爾街不會在追捧它的股票。很明顯，全球下一個金礦就是互聯網。當微軟打敗網景時，楊致遠和費羅（David Filo）已經把雅虎建成全球最熱門的網站。到九十年代末，蓋茨騰出手來，成立了MSN，大舉進軍互聯網市場。
和強大的微軟比，雅虎很像日耳曼這個小小的蠻族。但恰恰是年輕的雅虎成功地阻擊了微軟，使得後者遠離互聯網領域。雅虎的興衰我們以後還會專門提到，現在，讓我們看看雅虎是成功地阻擊微軟的擴張。
雅虎在微軟和網景爭鬥時，搶到了門戶網站的先機，並率先為大家提供免費電子郵件Email的服務。微軟打敗網景和Real Network等公司的絕招是免費提供和對手競爭的產品。但是這一招對雅虎不靈，因為雅虎的服務本身就是免費的。網景和Real Network這樣製作微機客戶端軟件的公司不收軟件的錢是活不下去的，而雅虎找到了一個新的商務模式，即讓內容的提供商出錢（早期要把新聞放到雅虎上是要向雅虎交錢的）並且為大的公司做品牌廣告。在廣告業中，講究門當戶對，即名牌的東西一定要在最好的媒體上做廣告。雅虎作為最早的、影響力最大的門戶網站，無疑是大公司最願意投放廣告的地方。有了廣告收入，雅虎不斷地推出許許多多免費服務，除電子郵件外，還有找工作的，看股票的，天氣預報，買飛機票的等等。在雅虎的帶領下，依靠風險投資公司的支持和華爾街的追捧，所有的互聯網公司都採用雅虎的免費模式。微軟思路還停留在微機時代，開始還試圖從每個家庭收一筆聯網費。結果使得MSN的用戶數目遠遠落在了雅虎的後面。為了和雅虎競爭，MSN賣下了Hotmail試圖直接買一些用戶，但是，微軟犯了個錯誤，它花了很大精力將Hotmail的服務器又原來Unix的改成不適合管理千百萬用戶的WindowsNT，後來又不得不改回Unix，這樣白白浪費了時間。總的來講，微軟的腦筋還停留在一份份賣軟件的微機時代，在開拓網絡服務方面亦步亦趨。這再次印證了微軟的基因決定了它不容易適應互聯網時代。
從人員來講，微軟的很多員工，尤其是老員工享國之日久，動力大不如從前，正好比奧古斯都大帝后期羅馬的公民們。在Redmond微軟總部，下午六點以後停車場就空空蕩盪。而在雅虎，幾乎每個人都工作的通宵達旦。華爾街在雅虎和微軟之爭中幫了雅虎很大的忙。由於雅虎各種服務是免費的，收入並不高，利潤更少的可憐。但是，華爾街認定雅虎代表未來，將雅虎的股票追捧的很高，一度市盈率到達1000/1，也就是說它的股價是每股盈利的一千倍。而當時，公司增發期權不計入成本。因此，雅虎不斷地增發期權給員工，而只需付給員工很少的現金工資。員工手中的股票期權，在華爾街的炒作下，以火箭速度往上漲。在互聯網泡沫破裂前進入雅虎的員工，在2000年時，絕大多數在紙面上都是百萬富翁。因此，雅虎人的士氣高的不得了。可以說沒有華爾街的幫助，小小的雅虎是抵擋不住微軟MSN的攻擊的。
等到互聯網泡沫崩潰，雅虎的營銷和股票一落千丈，自然無力阻擊微軟了，但它已完成了自己的歷史使命。而微軟因為美國經濟不景氣也暫時沒有擴張。現在回過頭看，微軟那時恰恰錯過了進軍互聯網最好的時機。那時沒有一個公司在財力上可以和微軟相比。微軟坐擁數百億美元的現金，而且每個季度還產生數十億美元的利潤，完全有能力打造一個網絡帝國。另一方面，很多公司開始整部門整部門地裁員，本來正是收購人才和技術的好機會，但是微軟按兵不動。其中原因很多，主要的有四條。首先，微軟已經不是當年那個禮賢下士的公司了，變得對人才和技術都很傲慢，微軟人才開始流失。第二，它畢竟因為反壟斷官司在身，在公司收購上多少有些限制，以至於在收購搜索公司Inktomi和在線廣告公司Overture上被雅虎搶了先。第三，長期以來，鮑爾默和華爾街合作很好，為了迎合華爾街，微軟總是把財報搞得漂漂亮亮的，因此，它不願意大量長線投資新技術項目，這會使得利潤和現金流入下降。這一點，巴菲特做的比很多公司老闆要高明的多，有遠見的多。他從不管華爾街說什麼，只要是看準了的事就只爭朝夕的做起來。雖然有時他的公司波克夏哈薩韋業績在短時間裡會受很大影響，但是長遠地看，波克夏哈薩韋的業績是無公司可比的。第四，互聯網泡沫後，誰也吃不准互聯網是否能掙錢，微軟也不例外。根據接近蓋茨的人講，蓋茨甚至到了Google上市前，還認為開源的Linux是微軟的主要對手，而不覺得Google能成多大氣候。他的下屬問他對Google的看法，他覺得一兩個部門就能搞定Google。
我非常喜歡黑格爾地一句話：凡是現實的都是合理的，凡是合理的都是現實的。 (All that is real is rational; and all that is rational is real.)雖然這句話常常被誤解成為當今不合理的現實來開脫，其實，如果我們動態地看待現實性和合理性，可以把這句話理解成，現在存在的現象，當初產生它的時候必然有產生它的原因和理由。如果這個理由將來不存在了，終究有一天它也會消亡。微軟稱雄於微機時代，自有它的合理性。但是，到了網絡時代，顯示改變了，微軟再次稱雄的合理性也就沒有了。