一九九五年，可以說是AT&T公司的頂峰，接下來短短的十年，它便分崩離析，不復存在了。 AT&T不緊不慢地向上走過了百年，才爬到頂點，走下坡路卻只要十年時間。 （注：今天的AT&T是由當年小貝爾公司之一的西南貝爾公司幾次以小吃大合併出的類似於水電公司的設施服務公司，這類公司在美國統統稱為utility公司，毫無技術可言。）其實，從一九九五年起的這十來年間，AT&T本來有兩次絕佳的發展機遇，2000年前後的網絡革命，和從九十年代中期延續至今的無線通信的飛躍。 AT&T不僅沒有利用好機會，反而在這兩場變革中丟了性命。
AT&T一百年來發展得很健康。雖然一百年來它一直受反壟斷法的約束。但是，美國政府司法部並沒有真正要過它的命，每一次反壟斷其實是幫助AT&T修枝剪葉然後讓它發展得更好。我們今天談論作為美國僅有的兩個被反壟斷法拆分的公司之一的AT&T公司時，不能不看看AT&T的壟斷地位是怎樣形成的。 （注:另一個被拆分的公司是美孚石油。）
在AT&T成立時，它的電話技術受專利保護，因此，它前十幾年的發展一帆風順。但是，早在1895年，它的專利技術就無效了。一夜之間，美國冒出了六千多家電話公司。我們以後還會提到，上個世紀初，美國還曾經有無數的汽車公司。十年內，美國的電話裝機數量從兩百萬戶增加到三千萬戶。這時，AT&T通過領先的技術和成功的商業收購，很快掃平了所有的競爭對手。到上個世紀初，AT&T幾乎壟斷了美國的電信業，並且在海外有很多的業務。 1916年，AT&T成為道瓊斯20種工業指數中的一家公司。 （注1：道瓊斯工業指數早期包括20家上市公司，後來擴大到三十家。這三十家公司是美國支柱產業的大公司。因此道瓊斯又成為藍籌股—bluechips，因為藍色的籌碼是賭局中面值最大的籌碼。注2：AT&T一直在道瓊斯指數中，直到前幾年被SBC代替。2005年SBC併購了AT&T公司後，繼承了AT&T的名稱。但是這個AT&T不是以前的AT&T）今天，這20家公司只有通用電氣還在道瓊斯指數中。
但是AT&T的麻煩也伴隨著公司的發展而來，美國政府司法部盯上了它。 1913年，根據司法部的金斯堡（Kingsburg）協議，AT&T不得不收斂一下它的擴張。 1925年，它甚至將除加拿大以外電信業務分離，專注於美國市場。這次收縮歪打正著，使它成功地在1929-1933年的大蕭條中存活下來。可以想像，如果當初AT&T的攤子舖得太大，躲過經濟危機的可能性會小得多。事實上，很多道瓊斯工業指數中的公司都沒有逃過那次經濟危機。大蕭條後，AT&T公司恢復得很快，二戰後，美國的電話普及率達到百分之五十。貝爾實驗室也是成果倍出。最值得一提的是，在二戰中，貝爾實驗室的天才青年科學家香農提出的信息論。信息論是整個現代通信的基礎。到五十年代，AT&T發展到美國政府司法部不得不管一管的地步了。 1956年，AT&T和司法部達成協議，再次限制了一下自己的行為。反壟斷法逼著AT&T靠科技進步來提升自己的實力。因此，AT&T鞏固了自己在技術上的領先地位。 1948年，AT&T實現商用的微波通信，1962年，它發射了第一顆商用通信衛星。儘管有些小的競爭者存在，它們無法撼動AT&T的根基。
在很長的時間裡，美國國際長途電話的價錢不是由市場決定的，而是由AT&T和美國聯邦通信委員會（FCC）談判決定的，定價是三美元一分鐘。 AT&T計算價錢的方法聽起來很合理--鋪設光纜和電纜需要多少錢，購買設備需要多少錢，研發需要多少錢，僱接線員需要多少錢等等，所以只有一分鐘三美元才能不虧損。但是事實上，到2002年，當國際長途電話費降到平均一分鐘只有三十美分時，AT&T仍然有1/3的毛利潤。
到了八十年代，美國司法部不得不再次對AT&T公司提起反壟斷訴訟。這次，美國政府終於打贏了曠日持久的官司，這才導致了AT&T1984年的第一次分家。這次反壟斷的官司，不過是替AT&T這棵大樹剪剪枝。剪完枝後，AT&T公司反而發展得更健康。十年後，AT&T又如日中天了。當時，AT&T不僅在傳統的電話業務上，而且在興起的網絡和移動通信方面，都處於世界領先地位。