1980年初，出獄僅1個月的牟其中申領“江北貿易信託服務部”執照。
1982年12月，牟其中與他人合股成立了中德商店。
1983年，牟其中從重慶一家半停產的軍工廠弄出一批座鐘銷往上海，結果因“投機倒把”罪被判入獄1年，中德商店被取締。
1984年9月，牟其中創辦了中德實業開發總公司。
1985年，由於國家緊縮信貸，“中德”瀕臨破產，牟其中到北京上訴，並試圖在天安門前自殺。
1987年8月，牟其中在海南註冊成立“南德經濟集團”。
1989年，牟其中得知蘇聯準備出售一批圖－154飛機，他找到1988年剛開航的四川航空公司，四川航空公司同意購進4架圖－154飛機。然後，牟其中在四川當地組織了一批罐頭、皮衣等商品交給俄方以貨易貨。
1992年，牟其中的中俄飛機貿易成功，牟其中稱他賺了8000萬元到1億元。
1993年春天，牟其中提出一個所謂的“中俄美大三角”理論，宣稱將在地處中俄邊界的滿洲里投資100億元，開發一個邊貿口岸，建立一個保稅倉庫，並促成中俄雙方公路的對接。
1994年2月，南德（集團）股份有限公司成立，牟其中為董事長。
1995年2月，《福布斯》雜誌將牟其中列入1994年全球富豪龍虎榜，位居中國大陸富豪第4位。
1995年上半年，南德集團資金緊缺，牟其中決定以不進口貨物方式進行信用證融資。此後，南德集團陸續在中國銀行湖北省分行騙開信用證，涉嫌詐騙金額總計7507萬美元。
1996年1月，《大陸首富發跡史——牟其中》一書由作家出版社出版，牟其中的名望達到頂峰。
1996年3月，牟其中在邊防檢查的最後一道關口因護照被扣未能跨出國門。
1997年1月，國家有關部門發出緊急通報，認定南德集團“經營不善，已出現高風險、高負債”的跡象。
1997年9月，《大陸首騙牟其中》平地而出，並迅速遍布中國的書報攤。
1997年，牟其中宣稱將在6個月至8個月內，生產出運轉速度為10億次至100億次的電腦芯片，但被有關專家認證為“絕無可能”。
1999年1月7日，牟其中因涉嫌信用證詐騙被武漢警方抓獲，同年2月5日被批准逮捕；11月1日，牟其中一案在武漢公審。
2000年5月30日，59歲的牟其中在武漢被判處無期徒刑。南德集團陷於癱瘓。