1988年，甄小英被選為中央黨校出席全國婦女代表大會的代表，接著又被選為第六屆全國婦聯執委，在中南海受到了鄧穎超的接見。
在參觀週總理故居西花廳時，中央文獻研究室的婦女代表李海文邊看邊向甄小英介紹，西花廳是一座前清留下來的房子，柱子的油漆已經脫落，地面是方磚地，很潮濕。窗戶縫很大，冬天工作人員要用報紙把窗戶縫糊上。總理在世時，有關部門多次想為他維修房子，都被拒絕了。有一次總理到外地工作，有關部門趁機對他的住房進行了簡單的維修。總理知道後，嚴肅地批評了工作人員，還並在全體國務委員會議上，作了多次嚴肅的自我批評，並把新換的窗簾、壁燈和一張床統統拿走，換回原來的舊窗簾和木板床。週總理艱苦奮鬥、勤政為民、廉潔自律、嚴於律己的高尚品質，深深地感動了甄小英。
在改革開放和發展市場經濟的大潮中，在社會轉型的深刻變革中，由於製度不配套，法規不健全，監督機制不完善，雙軌運行，磨擦碰撞，為公權謀私提供了土壤條件，各種經濟犯罪活動和腐敗現像開始滋生蔓延。鄧小平在1982年就告誡全黨：“我們自從實行對外開放和對內搞活經濟兩個方面的政策以來，不過一兩年時間，就有相當多的干部被腐蝕了。捲進經濟犯罪的人不是小量的，而是大量的。”“這股風來得很猛。如果我們黨不嚴重註意，不堅決剎住這股風，那麼，我們黨和國家確實要發生會不會'改變面貌'的問題。這不是危言聳聽。”（《鄧小平文選》第2卷，第402～403頁）他一再強調高級幹部要帶頭髮揚黨的優良傳統，要經受住新的考驗，從思想、作風和組織上保證改革開放的順利進行。在新的歷史條件下，如何始終保持黨的先進性，增強拒腐防變能力，跳出歷代統治者的興亡週期律，這是中國共產黨面對的重大歷史性課題，也是執政黨面對的嚴峻考驗。中央黨校作為執政黨培養教育幹部的最高學府，高揚黨性的旗幟，把黨校建設成鍛煉黨員的熔爐，是義不容辭的責任。針對黨的建設面臨的新情況、新問題，黨校把黨性教育列入教學的重要內容，引導學員把學習馬克思主義理論與研究解決中國重大現實問題相結合；與加強黨性修養，改造主觀世界相結合。學員在學習理論的基礎上，要進行“黨性分析”。黨建教研室把講授黨性教育課的任務交給了已是教研室副主任的甄小英。
那時黨校的學員，不少是60多歲的領導幹部，跟甄小英父母的年齡差不多大。作為一個資歷淺、級別低的年輕教員，給這些局長、部長們上黨性修養課，對甄小英來講，的確是個“難題”。如何講好這個課，使學員真正受到一次深刻的黨性教育？就這些問題，甄小英虛心向教師、組織員和學員請教。有人提出最好給領導幹部提供一個高層次的堅持黨性的榜樣，把堅持黨性的生動事例與黨性教育理論結合起來，融會貫通，講授效果可能會比較好。甄小英此前正好寫了一篇有關周恩來的研究文章，還參加了一個全國性的關於周恩來的研討會，她的腦海中又浮現出在西花廳的所見所聞。於是她決定把周恩來的事蹟與黨建理論結合起來講，進行一次大膽的嘗試。她對中國共產黨有關黨性修養的理論和實踐進行了系統研究和深入思考，把當時黨政領導幹部在堅持黨性方面存在的思想認識和實踐方面的問題進行了分析和梳理，又閱讀了能夠找到的幾乎所有關於周恩來的著作、文章。
周恩來是大功大德、大智大勇集於一身的世界偉人，人民對他有一種特殊的敬仰和愛戴。馬寅初通過與周恩來幾十年的交往，得出一個結論：“周恩來是最得民心的共產黨員。”他所以得到人民群眾那樣廣泛而持久的懷念，不僅因為他為中國人民的解放事業和社會主義建設事業做出了傑出的貢獻，而且還因為他品德高尚，他艱苦卓絕的一生，生動、形象、集中、深刻而淋漓盡致地展現了中國共產黨的性質、宗旨、綱領和共產黨人的大智大勇、道德品質、精神風範和執政理念。他在黨的核心領導崗位上工作了半個世紀，他的一生就是中國革命和建設的一個縮影，他用言行譜寫了一部共產黨人的“德典”。許多民主黨派朋友和無黨派人士通過周恩來認識了中國共產黨，許多外國朋友通過他認識了新中國。在備課過程中，甄小英感到心靈得到了一次淨化，黨性得到了一次提升，對人生的意義有了更深刻的理解，她深感“周恩來精神”是中國共產黨和中華民族一筆極為寶貴的精神財富。她把黨性修養理論與周恩來踐履黨性的思想實踐和生動事例融為一體，把周恩來堅強黨性與中國共產黨和中華民族的偉大精神結合起來，使學員從黨的建設理論的高度更深刻地認識了周恩來精神所體現的黨性原則和中華民族的偉大精神，又通過周恩來堅持黨性的鮮活事例，通過這一崇高的榜樣，使學員更深刻地理解了黨的性質和宗旨。針對領導幹部的特點以及在黨性修養中需要解決的問題，她結合生動的事例分析了周恩來之所以能夠成為堅持黨性的楷模和世界偉人的原因，並闡釋了進行黨性修養的重要意義、正確途徑和科學方法。既有理論深度，又有很強的感染力和震撼力。甄小英的黨性教育課一炮打響，產生了轟動的效應，許多人在課堂上被周總理的事蹟感動得落下熱淚。有的學員遞條子說：“我們特別需要這樣的精神食糧。”
中組部、中宣部、中紀委等各中央機關，中央各部委，北京市各機關、企業、軍隊、學校和縣區紛紛請甄小英去做報告。她的報告在社會上引起強烈反響。一些黨員幹部和基層組織給中宣部寫信，說“很多年沒有聽到這樣精彩的報告了”“希望中宣部多組織這樣的好報告”。她的報告在青年中也引起強烈共鳴。在清華、北大作報告時，禮堂裡擠滿了人，一些沒有座位的學生，站著聽了3個多小時，禮堂中不時響起熱烈的掌聲。被稱為“秘密工作戰線的神兵驍將”，曾擔任胡宗南的機要秘書，尼克松訪華時給周恩來當助手的熊向暉，在看了甄小英報告的錄像後打電話約甄小英面晤，一談就是一上午。與週總理共事多年，曾任中央調查部部長的羅青長同志在給中央黨校學員講周恩來的偉大精神時，謙虛地說：“甄小英的報告比我講得好。”
在一次中宣部召開的座談會上，甄小英發言後，上海市委宣傳部的同志對她說：“你就是甄小英呀！我們市委書記朱基前不久還對我們說，中央黨校有一個人講週總理的，講得很好，讓我們找個帶子來聽一聽。”
黨校的學員來自全國各地，他們希望以“周恩來精神”教育更多的黨員，建議甄小英在講稿基礎上進一步充實、擴展，寫一本書。甄小英沒有辜負學員的期望，她滿懷激情地很快寫出了這本書，這就是後來引起全國震動的《周恩來——堅持黨性的楷模》。
這本書在社會上引起響烈反響。周恩來生前的秘書、警衛等身邊工作人員專門聚在一起，約甄小英進行座談，衛士長成元功、警衛張樹迎等對甄小英說：“非常感謝你寫了這麼一本好書，我們跟總理這麼多年，卻寫不了這樣的書來，感謝你為黨和人民做了一件大好事。”他們又為甄小英提供了許多親身經歷的動人事例。
甄小英收到許多感人的來信，其中有一位基層黨員在信中講，他從圖書館借來這本書，如飢似渴地一口氣讀完，非常想把這本書送給親人、同事和朋友，但是，跑遍了當地的書店，也沒有買到。於是，他就利用業餘時間，自己動手刻蠟版，一頁一頁地油印，把《周恩來——堅持黨性的楷模》的“油印本”送給了自己最好的朋友和同事。
席文舉在一篇名為《進行黨性教育的極好教材》的書評中這樣說：要寫一本深刻而又生動、理性和可讀性強兼有的黨性教科書，實屬不易。而甄小英的《周恩來——堅持黨性的楷模》一書，則是形像生動，說理深刻，具有極強的可讀性和吸引力。
《周恩來——堅持黨性的楷模》一書一版再版，發行了10多萬冊，並獲得了第二屆全國優秀黨建讀物“本鋼杯”最佳讀物獎、第四屆全國圖書“金鑰匙”優勝圖書獎。由此，甄小英的影響力也波及到社會各個階層。