吳建民在日內瓦人權大會上不畏強權、勇於維護國家尊嚴的出色表現，讓中央領導十分滿意。 1998年11月，江澤民任命吳建民出任中國駐法國特命全權大使。
法國是中國對外關係中最重要的國家之一，也是中國在西歐看好的一個合作者。 1964年1月27日，中法建交，法國成為西方大國中第一個同我國建立正式外交關係的國家，也是同我國簽訂科技合作協定、長期經濟合作協定以及航空協定的第一個西方大國。近年來，中法關係出現前所未有的發展勢頭，中法在國際政治關係中有著比較默契的合作。
無疑，中國對法國是十分重視的。中國歷任駐法大使中，黃鎮（後任駐美聯絡處主任、外交部副部長）、曾濤（後任全國人大外事委員會副主任）、韓克華（後任國家旅遊局局長）、姚廣（後任外交部副部長）、週覺（後任外交部長助理、中國人權研究會副會長）、蔡方柏（後任全國人大外事委員會副主任委員）都是中國外交界的精英人物。從這個意義上說，吳建民的巴黎履新，表明中國領導人對吳建民的信任，同時也向法國政府暗示中國政府對法國的重視。
吳建民儘管沒有接觸過希拉克總統，但對這位風流倜儻的法蘭西政治家並不陌生。 1974年吳建民在聯合國任職時，希拉克就已出任法國總理。 1976年希拉克辭去總理職務，創立保衛共和聯盟並任主席；但他在1986年和1988年兩度出山，擔任政府總理，直到1995年當選法國總統。
吳建民還聽說希拉克1997年訪問中國時的兩段未經證實的“花絮”：為了刻意追求“平民化”，希拉克謝絕中國政府為他安排的釣魚台國賓館，而住進了法資飯店裡；為了遵守北京的交通規則，他要求他的專車在遇到紅燈時停下，讓中法兩國的保安人員十分為難。
希拉克的傳奇經歷和浪漫坦率的個性曾讓吳建民十分好奇和仰慕。吳建民希望通過真實接觸希拉克，更多地了解這位資深的政治家，從而為中法兩國關係拓展新的空間。
由於吳建民的法語特別好，而且對法國的歷史、文化有很深的研究，所以當他前往總統辦公室向希拉克遞交國書時，希拉克像見到老朋友一樣，與他長談了4個小時，這在世界外交史上也是少有的。
事實上，此後吳建民在法國的外交工作令中法兩國領導人都十分滿意。 1999年10月江澤民主席訪問法國從希拉克總統的故鄉里昂開始，2000年10月希拉克總統訪華從江主席的家鄉揚州開始，從而使兩國領導人建立了牢固的私人關係，這些都是吳建民在外交上的大手筆，在中法外交史上是史無前例的。
被稱為“富人俱樂部”的西方“七國集團”乃至後來的“八國集團”曾多次邀請中國領導人參加他們的會議，但中國都未出席。法國是2003年“八國集團”峰會的東道主，按慣例，東道主有權邀請一些非成員國與會。於是，希拉克在2003年1月提出邀請包括中國、印度和巴西在內的一些發展中國家以及非洲的貧窮國家參加峰會期間舉行的南北領導人非正式對話會議。儘管中國從未與“七國集團”或“八國集團”進行過直接對話，但出於戰略的考慮，中國政府決定響應希拉克發出的邀請，積極參與對話。
2003年6月1日，國家主席胡錦濤出席在法國埃維昂舉行的南北領導人非正式對話會議，作為中國駐法國大使，吳建民陪同參加了胡錦濤主席在會議期間的幾乎全部活動，有些場合因專職翻譯不能在場，他還時常臨時擔任翻譯。吳建民利用這樣難得的機會，幫助中法兩國領導人進行有效溝通，使兩國元首很快建立了不錯的私人關係。事後希拉克對吳建民的工作表示了由衷的感激，並對胡錦濤主席給予了很高的評價。
就在胡主席結束埃維昂之行不久，吳建民在法國的4年8個月任職也將劃上句號。
聽到吳建民即將離任回國的消息，希拉克總統內心百感交集。他希望在吳大使離開巴黎前能在一起敘舊，但從禮儀上來說，法國總統不接見離任大使。
2003年6月27日，希拉克破例在總統府愛麗舍宮接受吳建民辭行，並為吳建民頒授“法國榮譽勳位團大騎士勳章”，以此表彰這位中國大使“為促進法、中友好關係和法國人了解中國方面所作出的貢獻”。
這個榮譽勳位是全法的最高表彰獎，1802年拿破崙任首席執政時創立，用以表彰作出傑出貢獻的法國和外國軍人及平民。該榮譽勳位共分五級，大騎士勳章屬於第二顯位級，僅次於法國總統授予外國元首的十字勳章。 1962年，戴高樂總統規定了頒授各級勳位的人數上限，獲大騎士勳章的最多不能超過250人。
授勳前，希拉克總統與吳建民大使和夫人施燕華進行了親切交談。希拉克說，法中關係進入了一個新的發展時期，他對此十分滿意。他還特別提到了吳建民在幫助中法兩國元首之間建立密切關係方面所付出的努力。
授勳儀式上，希拉克總統親手為吳建民佩上勳章，隨後，總統府開香檳為中國大使慶祝。希拉克幽默地對施燕華說，這個勳章也有你的一半。大使夫婦對希拉克和法國政府高度重視中、法關係以及關心旅法華人華僑表示感謝。吳建民說：“這個榮譽不僅是給我個人的，更是給中國的。”
儀式結束後，希拉克邀請吳建民夫婦參觀了總統辦公室。吳建民看到在希拉克辦公室內陳列著商代青銅器、南宋觀音像等中國文物和江澤民主席給希拉克總統親手題寫的詩。
臨別時，希拉克親自把吳建民夫婦送至大門口。吳建民看到那一刻希拉克的表情是非常複雜的，而他自己又何嘗不是。他們一定都想起了這些年在紛繁複雜的國際環境中建立起來的那來之不易的中法友好，想到了4年前他們的初次見面，那個難忘的4個小時的交談。