2001年12月20日，吳建民和夫人施燕華乘坐大使館汽車外出，汽車在繁華的香榭麗舍大街行駛時，有4個身份不明的男子騎著摩托車尾隨其後。汽車遇紅燈後剛停下，尾隨其後的一名摩托車手用鐵鍊擊碎了座駕的後窗玻璃，企圖搶劫施燕華放在坐位上的手包。就在這緊急關頭，交通燈轉綠放行，汽車迅速啟動，風馳電掣而去，劫匪一無所獲。隨後吳大使迅速向警方報警。
近年來，法國的治安狀況堪憂。據法國統計數據顯示，法國的刑事犯罪率在2001年上升了8%，其中盜竊和搶劫案件大幅上升。 2001年7月中國政府曾向前往法國的中國旅遊者發出警告，小心遭到搶劫。因為法國的犯罪分子通常把機場、購物中心和旅遊景點的中國旅遊者作為攻擊目標。
吳大使夫婦巴黎街頭遇險被法國《費加羅報》披露後，法國政府十分震驚。巴黎劫匪竟然光天化日行劫外國大使，而且事主還是在國際上有影響的外交官，這讓法國政府在世界上丟盡面子，特別給當時的法國社會黨總理若斯潘造成難堪，他計劃在2002年4月參加總統競選，向現任總統希拉克發起挑戰。由於法律和秩序問題將會是總統選舉的主要議題，法國右翼反對派就犯罪率上升的問題對若斯潘政府提出了嚴厲批評，他們指責政府在犯罪面前手段軟弱。
法國民眾對吳建民夫婦的遇險也感到異常氣憤。許多素不相識的民眾給吳建民夫婦寫信，表示由衷的關心和對劫匪的憤怒。一位巴黎政治學者在給吳建民的信中說，法國政府連中國大使的安全都不能保證，那是法蘭西的恥辱。
這是吳建民在法國公眾中樹立起來的威信，是幾年來他真誠與法國人民溝通的結果。
他還記得初到巴黎時接受法國媒體的第一次“洗禮”，那是法國式的傳統，凡大國的新任大使都要出席“法國外交記者協會”準備的早餐會，接受法國記者的“質詢”。吳建民的誠懇和健談令法國媒體興奮不已，也引起法國公眾對吳建民的興趣。
有人說，吳大使到哪裡，哪裡就刮起“中國風”。這話一點不為過，特別在法國，吳建民不但是出色的中國政府的代言人，也是中國人民的“文化大使”。
吳建民來法國後發現，雖然法國是高度發達的國家，中法交流也相當廣泛，但法國社會從政治家、企業家到普通公眾對中國的歷史、今天等基本國情仍然不夠了解。作為大使，吳建民希望自己能起到一個溝通的橋樑作用。因此，在巴黎只要有人請他去講話，他一般都接受邀請。不僅如此，他還主動到法國其他地方訪問。每到一處他都要做四件事：第一，拜會當地最高行政首腦，如市長、省長、省及大區議會主席等；第二，對當地的工商會講一次話；第三，接受媒體採訪；第四，參觀訪問，了解法國各地的強項優勢。
法國的企業界非常想了解中國，但由於媒體的不實報導，使他們對中國產生了很多的懷疑，對中國打分不高。這主要是因為在蘇聯解體之後，世界上社會主義處於低潮，西方的媒體，特別是美國的媒體有一種得意情緒，躊躇滿志，傲視天下。在這樣一個主導思想的引導下，西方媒體對中國總有些看不順眼了，認為這也不行，那也不是。吳建民認為西方傳媒對中國的“偏見”和“傲氣”在法國也不會例外。
為了殺殺媒體的狂傲之氣，吳建民找到了對付西方傳媒的辦法。有一次他與法國新聞界的一些頭面人物在一個漂亮的大廳裡聊天，在談到法國傳媒對中國現實的歪曲報導時說：如果我說這個大廳明天要塌，你們一定會說這傢伙瘋了。但如果有人說些比這荒唐千百倍的有關中國的話，在你們這裡也有人信，還會說他有學問，是專家。比如，10年前，你們的報紙說什麼“中國政府要垮台了，經濟崩潰了，改革完蛋了，內戰要爆發了”。 10年過去了，你們看到的是什麼情況？那些所謂預言，被事實證明是錯誤的，中國進入了歷史上發展最迅速的時期，中國人的生活從來沒有像現在這樣改變得如此之快。說過那些話的人，有誰做過自我批評啊？當時講這些話的人跑哪去了？對方聽了，受到了很大的觸動。
他也常與一些法國人包括漢學家討論民主問題。他說：第一，世界上並非只有一種民主模式，法國的民主就不同於美國，中國的民主為什麼要跟法國的民主一樣呢？各國的政治社會環境、經濟發展狀況、歷史文化背景不同，在這個問題上，也要接受多樣性。法國人很反對“單一思想”、單一模式，這也是“單一思想”。世界是豐富多彩的，民主也不能只接受一個模式。第二，民主是一個循序漸進的過程，在各個國家有不同的發展過程，不能強求一律。法國1789年大革命時提出“自由、平等、博愛”，但是法國什麼時候才給了婦女選舉權呢？直到156年之後，1945年法國的婦女才有了選舉權。中國經歷了兩千多年的封建社會，中國的民主也經歷了一個自身發展的過程。
吳建民自信地認為，對中國來說，有三點是站得住腳的：第一，時間在中國一邊。不管怎麼講，中國在發展，儘管有各種各樣的曲折困難，中國畢竟在向前走，而且前進的步伐從來沒有像現在這麼快。第二，事實在中國一邊。擺出大量事實就足以說明，中國是進步了，還是落後了，中國人的生活改善了，還是退步了，這些都一目了然。第三，歷史在中國一邊。中國人在歷史上是被西方人欺辱的。一講歷史，西方應該感到愧對中國。他們再來教訓中國，中國人是絕不能接受的。
馬賽伊夫堡博物館館長過去沒到過中國，後來因中國電視台播映，到中國辦伊夫堡展覽。她回國後見到吳建民說，上海、廣州都是車水馬龍，經濟非常活躍，相比來講，馬賽差多了，回來後覺得冷清。
由於吳建民做了許多耐心細緻的工作，法國人對中國的偏見明顯改變，對中國的興趣增加。
2003年1月5日，巴黎“中國文化中心”正式成立。這是吳建民倡議的1999年的“中國文化週”、2000年的“中國文化季”後的又一個重大活動。中心是根據法中兩國政府在2002年11月簽署的《關於設立文化中心及其地位的協定》而成立的。該中心是中國在西方國家設立的第一個文化中心，目的是促進中法兩國在文化、藝術、教育、傳播以及科技領域的合作關係，向公眾介紹中國在這些領域的財富和成就，促進中法兩國文化交流與合作，開展各種文化活動，從而使法國公眾更好地了解中國，增進兩國友好。
該中心座落於巴黎著名的奧賽河濱道的孟德斯鳩公館內。成立當天，吳建民和法國文化界人士、旅法華僑華人企業和文化藝術界著名人士和社團領導人、中國留法學生代表等共200多人出席了成立儀式。開展幾個月來，吸引了數百萬法國各階層人民前來參觀。
5月16日上午，未到過中國訪問的法國政要夫人結伴參訪巴黎中國文化中心，以了卻心願。她們是：法國總理夫人安娜·瑪麗·拉法蘭女士、法國合作與法語區事務部長級代表夫人瑪麗·皮埃爾·維爾特澤女士、法國交通與海洋國務秘書夫人瑪爾迪那·布斯羅女士、法國外交國務秘書夫人斯特法內·木斯列女士，另外，法國奢侈品集團總裁夫人、法國航天航空局局長夫人、法國保險業聯合會總裁夫人、法國阿爾斯通集團總裁夫人和法國打勒茲集團總裁夫人也興奮地前來參觀。
拉法蘭總理夫人一進大門，就對迎候的吳建民大使和夫人施燕華說：“訪問中國是我的一個願望。由於種種原因，我沒能於上月隨同丈夫一起訪華，感到非常遺憾。今天我把原本要一同訪華的所有夫人們帶到這裡，參觀巴黎的中國——新近成立的巴黎中國文化中心，也是了卻一個心願。”她還向在場的中國外交官和中心員工說：“我從沒去過中國，但離開中心時，我就變成了一個對中國有所了解的人。”
隨同來訪的法國交通和海洋國務秘書夫人布斯羅女士高興地說：“我的女兒現在在巴黎著名的阿爾薩斯中學學習中文，這所中學教授中文的歷史已有40多年。我要讓我的女兒和她的同學們一同來中心參觀，從這裡了解中國。”
幾位夫人表示：中國文化博大精深，像她們這樣希望更多更深地了解中國文化的法國人不在少數，中國文化中心的成立太有必要了，可以做的法中文化交流的事情很多。
而吳大使則告訴她們，2003年秋“中國文化年”將給法國人民帶來中國的更多驚奇。
吳建民大使在任期內對中法的政治文化交流所做出的貢獻是有目共睹的。為此，中法兩國政府和人民都不會忘記。在中華人民共和國成立50週年的時候，法國西南部熱爾省邀他出席晚宴時，授予他“火槍手”的稱號，以表彰這位中法“文化大使”。