命運，《現代漢語詞典》的解釋是：“指生死、貧富和一切遭遇（迷信的人認為是生來注定的）”。否認命運的存在，是不現實的；但把命運看作是宿命，是生來注定的，人對它無能為力，則是不科學的。
影響一個人命運的因素可以分為兩大類：一類是內因，另一類是外因。外因又可以分為兩類：一類是個人根本無法選擇、無法左右的，包括先天遺傳、成年之前尚無行為能力時的遭遇（如父母離異），以及成年之後與個人行為無關的遭遇（如隕石打擊）——這種外因對我們的討論沒有意義，且不去管它；另一類則是貌似無法選擇、無法左右，帶有很大程度的偶然性，卻與個人行為多少有著某種關聯（如彩票中獎）。
說到後一類外因對人的命運的影響，許多人都會聯想起這樣一句格言：“機遇偏愛有準備的頭腦。”這句格言並非是說機遇專門去尋找那些有準備的頭腦，也不是說只要是有準備的頭腦都會得到機遇的垂青；而是說，只有有準備的頭腦，才有可能得到機遇的垂青。由此可見，機遇並非是完全無法選擇、無法左右的，如果不做相應的努力，機遇就不會來臨。由於機遇帶有很大程度的偶然性，就是做了努力，也不一定能捕捉得到；但與不做努力、守株待兔相比，努力無疑會使機遇來臨的概率增大。就以彩票為例，如果買得多，再加之必要的調查研究，中獎的概率無疑會增大。從這個意義上說，後一類外因也可以納入我們以下對內因的討論之中。
早在公元前500年前後，正當我們的先人身處東周列國之亂，信奉著孔夫子的“死生有命，富貴在天”時，一位名叫赫拉克利特的古希臘哲學家寫下了這樣一句格言：“性格就是命運”。 2500年來，這句格言一直被當作人生哲理去破譯人的命運。幾年前去世的作家張弦，生前就希望死後能在自己的墓地立一塊碑，正面寫“作家張弦之墓”，背面則寫“性格就是命運”——這句話既是他的人生體驗，也是他的創作信條。
性格，是一個人在對人、對事的態度和行為方式上表現出來的較穩定的心理特徵，如輕浮、沉穩、粗疏、細緻等。性格的確影響著一個人的命運，但它絕不是決定命運的全部因素，而是其中的一個因素；因此，“性格就是命運”這句格言是不完整、不准確的。如果拋開那些根本無法選擇、無法左右，因而對我們的討論沒有意義的外因，用一個詞來概括影響一個人命運的因素，那就是“素質”，即人的質量。我們在強調產品質量時，往往說“質量是產品的生命線”；對於人這個“產品”來說，也同樣是如此。
素質，按形成階段分，可以分為先天素質與後天素質；按類別分，則可以分為人格、精神、道德、文化、科學、職業、健康和審美等八種素質，每種素質又可以分為若干項。性格，既得之於先天，又成之於後天，是一個人在先天氣質的基礎上，經過後天修養而形成的；在上述諸種素質中，主要表現為健康素質的心理方面（也可稱之為“心理素質”），並與人格、精神、道德、文化等方面的素質有著密切的關係。由於性格包含在素質之中，且僅僅與部分素質有關，所以，它非但決定不了命運，而且對命運的影響力也達不到舉足輕重的地步。
“性格就是命運”這句格言之所以能長期流傳，且深入人心，有其社會歷史原因。在自然經濟條件下，即便是發展到封建社會，人們也是依靠與土地、森林、河流、陽光和雨水等自然條件交換而獲得有限的生活資料，並可憐地依附於神靈、酋長、奴隸主、封建主、族長和家長，被迫沿著大致相同的軌跡去生活。每個個體的人格、精神、文化、科學等得之於後天的素質也大致相同，正如馬克思所描述的——“是由一些同名數相加形成的，好像一袋馬鈴薯是由袋中的一個個馬鈴薯所集成的那樣”；於是，在相當大程度上得之於先天的性格，對一個人命運的影響往往會凸現出來。
隨著社會的發展進步，尤其是在當前建立市場經濟體制的條件下，人的主觀能動性越來越能得到充分的發揮，人格、精神、道德、文化、科學等得之於後天的素質對人的命運的影響力也越來越強；與此同時，性格對人的命運的影響力卻越來越弱——這也可以理解為社會越進步，對人的先天、個性越寬容。所以，一個人要改善自己的命運，如果只著眼於去改變性格，尤其是改變性格中的先天氣質，往往是徒勞的；只有努力提高自身的整體素質，包括通過自我修養去改變性格，才能有效地改善自己的命運。
近年來，美國學術界提出一種“智商決定論”的理論。美國學者C·爾茲@默里和R·理查德·赫恩斯坦將其表述為：“智商就是命運”。這種理論認為，智商決定著一個人社會地位的高低，決定著一個人擁有財富的多少，同時也決定著一個人對社會的影響。智商，即智力商數，標誌著一個人聰明或愚蠢的程度，的確能從很大程度上影響一個人的命運；但如同性格一樣，並不是唯一的因素。一個智商很高的人，可能是一個處處碰壁的不得志者，甚至可能淪為一名罪犯。一群智商不相上下的人，其命運卻互不相同，有的甚至相差懸殊。而且，智商也不是一成不變的；勤於學習和善於思考可以使智商提高，懶惰和浮躁可以使智商降低。
在提出“智商決定論”的同時，美國學術界又有人提出了“情商決定論”。這種理論認為，智商對人的成功只產生20%左右的作用，其餘的主要由情商決定。與智商相對應，情商這個新概念被解釋為“情緒商數”，它標誌著一個人控制情緒、把握自己的能力。其實，所謂的情商，與性格很相似，主要表現為人的心理素質，也與人格、精神、道德、文化等方面的素質有著密切的關係。
智商也罷，情商也罷，都包含在一個人的素質之中。把一個人的整體素質割裂開來，片面地只強調哪一方面的素質都是不科學的，應立足於整體素質的提高。有一個“木桶理論”：一隻木桶的盛水量，取決於最短的一塊木板；要迅速、有效地增加木桶的盛水量，莫過於先去彌補最短的那塊木板。從這個理論中我們可以悟出一個道理——要想取得成功，必須同時提高有關方面的素質；如果只提高某些方面的素質，而忽略了其它方面的相關素質，就像只加高木桶的幾塊木板一樣，其結果只能是功虧一簣。在我們的生活中經常可以遇到這樣的例子——有的人許多方面都非常優秀，但就是一點小小的缺陷，不僅使得其它方面的長處難以充分發揮，而且害得他屢屢受挫，甚至於全盤皆輸。
在21世紀到來之前，人類對未來的許多事情眾說紛紜，爭論不休，但唯獨在一個問題上達成了共識——未來的國際競爭，實質上是國民素質的競爭；沒有人的現代化，就沒有社會的現代化。對未來研究極富權威的羅馬俱樂部總裁雷列奧·佩西在他的報告《未來一百年》中也指出：“無論從哪個角度去提示未來，有一點必須首肯——未來是以個人素質全面發展為基礎的社會。”社會發展是這樣，個人的發展也是這樣。我們正面臨著建立市場經濟體制這個當代中國社會最劇烈、最深刻的變革；隨著從計劃經濟向市場經濟的轉變，每個人主動也罷，被動也罷，都將成為主宰自己命運的主體。我們只有努力提高自身素質，才能在未來的社會中有立足之地。
自覺提高自身素質的過程，也是自我完善的過程。人類之所以能從茹毛飲血、四肢行走的動物進化成現在這個樣子，依靠的就是自我完善；要使人類繼續進化，而不是朝著動物的方向退化，只有依靠自我完善。我們所擁有的人生，充滿了陷阱與誘惑，稍一懈怠與放縱，就會墮落；要想實現一個理想、高尚、幸福的人生，只有依靠自我完善。我們所處的時代，是一個被現代化大潮推擁前進的時代；要想實現自身的現代化，而不被時代所淘汰，也只有依靠自我完善。因此，從任何意義上說，自我完善都應該是我們每個人，乃至整個人類思考探索的永恆主題。
當代雕塑家潘鶴於1989年完成了他的雕塑力作《自我完善》：一塊壁立的大理石上，一位少女上半身的精美雕像已被鑿出，下半身仍與未經雕鑿的大理石渾然一體；她正右手舉錘，左手持鑿，繼續在雕琢著自己的軀體……如果我們把自身也看作是一尊雕像，那麼，只要自我審視一下就會發現，它的缺陷實在是太多了，簡直就像是粗糙、甚至殘缺的毛坯；只有鍥而不捨地去雕琢它，才可以使之趨於完美。儘管古人有“金無足赤，人無完人”之說，但只要不斷地自我完善，就可以向自我實現的目標一步步地逼近；由於自我實現是一個永無止境的過程，所以，自我完善也是一個永無止境的過程。