2000年2月21日，國務院台灣事務辦公室、國務院新聞辦公室發表了《一個中國的原則與台灣問題》白皮書，在國際間引起巨大的反響。白皮書主起草人是有“兩岸關係智囊”之稱的余克禮。
余克禮當時是中國社會科學院台灣研究所的研究員、副所長。他是湖北浠水人，出生於1952年，1982年從武漢大學歷史系畢業進入台灣研究所後，一直主攻台灣政治、兩岸關係等問題，曾主編《台灣研究論文集》《台灣問題實錄》《海峽兩岸關係概論》等著作，發表過若干篇有關台灣問題的論文，觀點鮮明地反對“台獨”，是大陸台灣問題研究的“北派”代表人物之一，被台灣敵對勢力視為“大陸對台強硬派學者”。
中國大陸的台灣問題研究所是中國學術領域的奇葩，開始於20世紀70年代末。隨著1979年元旦全國人大常委會《告台灣同胞書》的發表，“和平統一”政策逐步深入人心，對台灣政治、經濟的認識與研究日益迫切，於是相繼誕生了一批研究台灣問題的專門機構，並形成南北兩大“重鎮”。 “南派”以廈門大學台灣研究所為代表，側重於基礎性的學術研究，學術代表人物有李非、陳孔立、劉國深等；“北派”以中國社會科學院台灣研究所為代表，2000年後成立的清華大學台研所、北京聯合大學台研所也基本屬於這一派別，側重於動態性的應用研究，學術代表人物有姜殿銘、許世銓、余克禮、徐博東、劉振濤、朱顯龍等。
廈門大學台灣研究所於1980年7月成立，作為全國最早成立的研究台灣問題的權威性學術機構，20多年來致力於台灣政治、社會、經濟、歷史、文學、法律、文化教育等方面的研究，近年以當代台灣政治、經濟、兩岸關係為研究重點。先後承擔並完成國家社科基金、國家教委社科規劃、博士點基金科研項目，成果豐碩，受到學術界的高度評價。廈門大學台灣研究所不僅在大陸，而且在台灣都享有較高的學術聲望。
中國社會科學院台灣研究所一直被外界視為大陸台灣問題研究的核心智囊機構，這裡聚集了包括許世銓、余克禮在內的近百位學術智囊，專職從事台灣政治、經濟、社會、歷史、文化以及和平統一與海峽兩岸關係等問題的研究，多年來為決策層提供了大量有價值的兩岸關係對策文案。研究所出版的刊物《台灣研究》可視為中國大陸公開發行的最權威的台灣問題研究陣地，凝聚了各層次的台灣問題研究專家，是中國大陸台灣問題研究的中心地帶。
《一個中國的原則與台灣問題》白皮書凝聚台研機構“南”“北”兩派學者的心血，但由於它以政府文告的形式出現，具有很強的政策性和時效性，因而其中“北”派學者發揮的作用更大。身為社科院台研所正副所長的許世銓、余克禮責無旁貸地擔任了主起草人。早在1993年，余克禮就參與了中國政府發表的第一份台灣問題白皮書《台灣問題與中國的統一》，這份白皮書詳細闡述了台灣問題的由來、中國政府解決台灣問題的基本方針和有關政策，明確解釋了“一國兩制”的定義是“一個中國、兩制並存、高度自治、和平談判”，強調台灣是中國領土不可分割的一部分。而7年後的這份白皮書，是根據當時的國際國內形勢，進一步向國際社會闡述中國政府堅持一個中國原則的立場和政策。明確提出，一個中國原則是中國政府對台政策的基石。
白皮書指出，中國政府主張兩岸談判最終目的是實現和平統一；主張以一個中國原則為談判基礎，是為了保證實現談判的目的。而“台灣獨立”“兩個中國”“兩國論”都違背了一個中國原則，不是談統一，而是談分裂，當然不可能被中國政府接受。白皮書重申，只要在一個中國的框架內，什麼問題都可以談，包括台灣方面關心的各種問題。中國政府相信，台灣在國際上與其身份相適應的經濟的、文化的、社會的對外活動空間，台灣當局的政治地位等等，都可以在這個框架內，通過政治談判，最終在和平統一的過程中得到解決。
這份在當時被普遍認為“對'台獨'勢力具有通牒意義”的政府文告公開後引起了各界的解讀。
中國內地、香港各社會團體、海外華僑組織紛紛召開座談會，表示了對白皮書的支持，呼籲台灣當局正視中央政府的聲明和警告，停止分裂祖國的活動，回到“一個中國”的原則上來。
白皮書最引人注目的是提出了“三個如果”，即如果出現台灣被任何名義從中國分裂出去的重大事變，如果出現外國侵占台灣，如果台灣當局無限期地拒絕通過談判、和平解決兩岸統一問題，中國政府只能被迫採取一切可能的斷然措施，包括武力來完成中國的統一大業。
外電評論指出，從白皮書可以看出，為了維護包括台灣同胞在內的全中國人民的利益，也為了維護亞太地區的和平與發展，中國政府仍然堅持“和平統一、一國兩制”方針不變，仍然堅持江澤民提出的發展兩岸關係、推進祖國和平統一進程的八項主張不變，仍然盡一切可能爭取和平統一。但是，如果出現“三個如果”，中國政府只能被迫採取一切可能的斷然措施，包括使用武力，來維護中國的主權和領土完整，完成中國的統一大業。中國政府的警告，表明台灣海峽局勢仍然存在嚴重危機。
為了能使更多的人正確理解白皮書的內容，3月23日晚，余克禮做客人民日報社網絡版“強國論壇”，與網友討論“一個中國的原則與兩岸關係的發展”，解釋為什麼政府不承諾放棄武力解決台灣問題。
他說，從1979年中國政府提出和平統一方針以來，就一直為實現兩岸的和平統一進行積極的努力。但由於李登輝上台以來一直推行分裂路線，特別是提出“兩國論”以後，使和平統一的基礎遭到了破壞。當前中國的和平統一面臨空前的挑戰，兩岸最後能否以和平的方式實現統一，關鍵看台灣的領導人能不能回到一個中國的原則立場上，有沒有與中國大陸統一的誠意。如果台灣當局破壞了一個中國的原則，走向台灣獨立，就使和平統一變得不可能。我們現在正在進行經濟建設，我們需要和平的環境。我們從來不主動去挑起戰爭。
評論認為，余克禮研究員對白皮書的解讀是相當準確和理智的，但字裡行間仍不失強硬之態。這正代表了中國大陸的台灣問題專家的普遍姿態，也就是在祖國統一大業問題上沒有什麼可討價還價的。