2003年10月25日。北京。世紀金源大酒店，來自海內外文藝界、學術界、新聞界、商界等300多位各界名流齊聚一堂。這些當今中國赫赫有名的人物是為中國環境文化促進會換屆大會和首屆“綠色中國論壇”聚到一起來的。將他們召集到一起的，是國家環保總局副局長、中國環境文化促進會會長潘岳。
這一天，潘岳發表了震動海內外、後來被媒體稱為“潘岳思想集大成者”的《環境文化與民族復興》一文。同時，媒體評論，這是潘岳第一次明確展示自己的思想體系。
這篇文章以環境文化為核心概念，以中國傳統文化為基礎，從環境主義的視角，把發展具有中國特色社會主義的環境文化，上升到中華民族復興的高度，對20多年來給中國改革開放帶來了巨大成就，同時也造成了許多難以克服的問題的發展主義模式進行了全面反思，展示了一個涉及經濟發展基本戰略、國家安全、法治與德治、社會主義民主和民族精神建構等諸多領域的新思想體系。
但同時，也許因為這個體系色彩過於豐富，也有人驚呼其為“思想怪物”。不過，這樣的驚呼對於長期處於爭論中心的潘岳來說，已經見怪不怪了，因為，這個年輕的副部級幹部，自踏入政壇的那一天起，便一直是海內外媒體關注和爭論的焦點。同時，“潘岳”這個名字，自20世紀80年代末期以來，一直是華文媒體的熱炒對象。這個名字也每每與許多新名詞聯繫在一起，這些新名詞都與政治改革、民族精神、民主法制、現代政治理念相關，從中透射出的思想，也往往飽受爭議。在極右翼勢力那裡，潘岳對中國共產黨執政之路的思考和維護遭到強烈批判，他被譏為“中共孤臣”；同時，在極左派看來，他的思想又過於離經叛道，背離了馬克思主義。十多年來，這種左右夾攻的局面就沒有停止過。十幾年理論風雨下來，這個處於是非之中的年輕理論家，對體制內的人來說，儼然已是“清流”們的中心人物；對於體制外的人來說，他又是“政改標籤”；而對於整個思想界來說，他思想理論的多元性和豐富性已得到公認。