王后的家人只住了幾天，而斯文偉國的訪客則住滿了一周，並在《報導》上出鏡談到國際關係，以及爭取兩國和平共處的各種努力。
到現在，我在皇宮已經住了一個月，感覺就像在自己家裡。我的身體在這兒的氣候中如魚得水，皇宮的溫暖像天堂那般美妙，每天都像在過節。九月馬上就要結束了，晚上也會變涼，可還是比我家那邊要暖和多了。而且，這個巨大的空間也不再像個迷宮了。大理石地板上的高跟鞋聲、水晶杯子的碰撞聲、警衛列隊行進的聲音——這些都變得跟冰箱的震動或杰拉德往牆上踢球的聲音一樣熟悉。
和國王一家人吃飯，還有在女士空間的時間都是我日程表上的固定項目，但每天的中間時段都有新鮮的安排。我會花不少時間練習音樂，皇宮裡的樂器比我家裡的強太多了，它們的音質好得超出了我的想像。不得不承認，它們已經把我慣壞了。而在女士空間的時間，也因為王后的加入而變得更有意思。她已經來過兩次了，但還沒有跟任何人真正說過話，只是坐在一張很舒適的沙發上，看著我們讀書和聊天，旁邊站著她的侍女們。
總體上來說，大家也不再那麼針鋒相對了，我們都在習慣彼此的存在。後來，我們知道了雜誌挑出來的合照，我很驚訝自己居然在頭幾位，瑪莉是第一位，克瑞斯、塔璐拉和巴列艾緊隨其後。知道這個消息後，塞萊斯特有好幾天不跟巴列艾說話，但最後，所有人都不在乎這件事了。
更容易帶來緊張氣氛的是傳來傳去的小道消息，誰最近跟麥克森約會了，肯定忍不住要廣播各種細節，而且每個人說的方式，就好像麥克森將會娶六七個老婆一樣。當然，不是每個人都有這麼多約會可以誇口。
比如說，瑪莉就和麥克森約會了好幾次，所以大家都挺緊張的。可是，之後的幾次，她再也不像第一次約會後那麼興奮了。
“亞美利加，如果我告訴你，你得發誓絕對不會跟任何人說。”我們走進花園時她說，我就知道這肯定是件很嚴重的事。她一直等到我們離女士空間很遠，連警衛們也都看不見了才開口。
“當然了，瑪莉。你還好嗎？”
“嗯，我很好，我只是……想知道你對某件事的看法。”她一臉的凝重。
“出什麼問題了？”
她咬著嘴唇：“是關於麥克森的，我不覺得我們能行。”她低下了頭。
“你為什麼這麼想呢？”我擔心地問她。
“嗯，首先，我不……我什麼感覺都沒有，你明白嗎？沒有火花，沒有感應。”
“麥克森有時候是挺害羞的，你需要給他點時間。”這是真話，我很驚訝她居然不了解這一點。
“不，我是說，我不覺得自己喜歡他。”
“噢。”這就完全不一樣了，“你試過了嗎？”這問題是有多蠢。
“有！用盡力氣了！我一直在等他說點什麼，或者做點什麼，能讓我覺得我們之間是有共通點的，但這個時刻一直都沒有出現。我覺得他很帥，但這不足以支持一段感情。我甚至不知道他對我有沒有感覺，你知道他喜歡什麼樣的嗎？”
我想了想：“其實，我也不知道。我們從來沒有談過他在外表上喜歡什麼樣的。”
“這又是一個問題！我們從來不聊天，他跟你倒是滔滔不絕，但我們好像從來沒有什麼話可以說，我們在一起就是安靜地看點什麼或玩玩牌。”
她臉上的擔憂越來越重。
“我們在一起時，有時候也是沉默的，只是坐在那兒什麼都不說。而且，這種感覺不是一天半天就能產生的吧，或許你們兩個都慢熱呢。”我努力想說點安慰人的話，因為瑪莉看起來馬上就要哭了。
“說真的，亞美利加，我覺得自己能留在這兒是因為人民很喜歡我。我想，公眾的想法對他來說很重要。”
我倒是從來沒有這麼想過，但聽起來有些道理。以前我忽略了民意，但是，麥克森愛他的人民，所以他們對選菲結果的影響也是非常大的。
“更何況，”她輕輕地說，“我們之間的感覺是那麼……空洞。”
然後，她的眼淚就掉下來了。
我嘆口氣，伸手去抱她。我真心希望她能留下來陪我，但是，如果她不愛麥克森的話……
“瑪莉，如果你不想和麥克森在一起的話，我想，你需要告訴他。”
“噢，不，我覺得我不能說。”
“你要說，他不想娶一個不愛自己的人。如果你對他沒有感覺，他需要知道。”
她搖了搖頭：“我不能主動提出離開！我要留在這兒，不能回家……不是現在。”
那一刻，我很好奇，瑪莉是不是和我一樣，有個不可告人的秘密，或許，她也需要離某個人遠點兒。我們之間唯一的分別在於，麥克森知道我的情況。我好希望她說出來！我希望自己不是唯一一個因為這麼荒謬的理由跑到這兒來的人。
但是瑪莉的眼淚來得快，也去得快，吸了幾下鼻子就沒事兒了。她撫平身上的禮服，聳了下肩膀，便轉過來面向我，臉上換上一個堅強又溫暖的微笑，接著說：“你知道嗎，我想你是對的。我相信只要多一點時間，事情就會有轉機。我要走了，丁妮在等我呢。”
瑪莉小步跑回皇宮。剛才她究竟是怎麼了？
第二天，瑪莉避開了我；接下來那一天，也在躲我。我特意在女士空間中跟她保持一定的距離，每次碰上，我都會跟她示意，希望她能信任我，我不會逼她說不想說的。
四天之後她才給我露出了一個傷感和理解的微笑，而我只是點了點頭。無論瑪莉的心裡在想些什麼，她不願說的話我也就只好不問了。
同一天，當我在女士空間的時候，麥克森來喊我出去。我必須承認，出門衝進他的臂彎時，我的確是興奮得笑了出來。
“麥克森！”我深吸了一口氣，投進他的擁抱。當我抽身後退，他顯得有點不知所措。而我知道原因，那天我們從斯文偉國的招待區出來時，我坦白不知道如何處理自己的情緒，而且要求他在我想明白之前，不要再親我。看得出來，他有點受傷，但點頭接受了。他表現得像個男朋友，事實上卻又不是，那種感覺實在太難解了。
在卡米爾、米凱拉和拉娜被送回家後，還有二十二位女孩在這兒。卡米爾和拉娜只是單純的沒有任何競爭力，走的時候也沒引起任何關注。而在兩天之後的早餐上，米凱拉突然泣不成聲，原來是想家了。麥克森把她從餐廳里送出去，一路拍著她的肩安撫她。他對這些姑娘的離去看起來並沒有想法，更樂於把精力集中在留下的人身上，其中包括我。但他和我都明白，在我沒想明白我自己的心是在誰身上時，他要是把他的心完全寄託在我這裡，那就太傻了。
“你今天還好嗎？”他退後了一步。
“當然很好。你在這兒做什麼呢？你不應該在工作嗎？”
“基建委員會的委員長生病了，所以會議改期，這個下午我完全自由了。”他雙眼放光，“你想去干點什麼嗎？”他伸出一隻胳膊讓我扶著。
“什麼都好！皇宮還有那麼多地方我沒去過呢，這兒還有馬是嗎，還有電影院，你還沒帶我去過呢。”
“那就去吧，我需要做點放鬆的事。你最喜歡什麼樣的電影呢？”他領著我走向樓梯口，應該是通往地庫的入口。
“說真的，我不知道。我沒有機會看電影，但是我喜歡浪漫的小說，還有喜劇！”
“你說浪漫？”他故意不懷好意地挑著眉毛問我，我自然是大笑出聲。
轉過一個彎，我們邊走邊說。當我們走近一群警衛時，他們紛紛靠邊站，並且對我們敬禮。這個走廊里肯定就有十來名警衛，現在我已經很熟悉他們的存在了，多少人也不會讓我從馬上要跟麥克森去玩的興奮中分神。
真正令我停下來的，是有人在我經過時倒吸一口冷氣的聲音。麥克森和我同時轉身。
站在那兒的是艾斯本。
我也倒吸了一口氣。
幾個星期前，我聽皇宮裡有人提過徵兵的事兒，當時的確想起過艾斯本，但由於我是在趕去上西爾維亞課的路上，也沒工夫多想。
這樣看，他還是被選上了，有那麼多地方可以去……
麥克森留意到了：“亞美利加，你認識這個年輕人嗎？”
離上次見到艾斯本已經有一個月的時間，但這還是那個我朝思暮想了幾年的人啊，他現在也還會出現在我夢中，無論在哪兒我都能馬上認出他來。現在他看起來壯了一些，看來終於有的吃了，而且也得到很多訓練吧。他一頭凌亂的捲發被剪得很短，基本上變成寸頭了；而且，我習慣了他穿著破破爛爛的二手衣服，而現在他穿的是合身又挺拔的警衛制服。
又熟悉又陌生，他身邊的元素都像搞錯了一樣，但那雙眼……還是艾斯本的眼睛。
我的目光落在他制服上的名牌上：警員萊傑。
這一切也就發生在一秒之內。
我故作鎮定，沒有人會知道我內心已經天翻地覆了——這是一個奇蹟。我好想觸摸他、親他、罵他、命令他離開我的避難所。我想化作一縷青煙，馬上消失，可是，我卻實實在在地在這兒。
這一切都毫無道理。
我清了一下嗓子：“是的，警員萊傑來自卡羅萊納省，是我家鄉的人。”我對麥克森微笑。
我們轉過來之前的歡聲笑語，艾斯本肯定聽見了，肯定也注意到我搭在王子手臂上的手。他愛怎樣想就怎樣想吧。
麥克森很為我感到高興：“哦，這麼巧！歡迎你，萊傑。再次看到代表你們省的姑娘，你肯定很高興吧。”麥克森伸出手來，艾斯本跟他握了握手。
艾斯本面無表情地說：“是的，殿下，非常高興。”
那是什麼意思？
“我相信你也支持她做王菲吧。”麥克森向我眨了眨眼。
“當然，殿下。”艾斯本低了一下頭。
這又是什麼意思？
“很好。既然亞美利加是你的同鄉，皇宮裡我想不到有更好的人選來保護她了，我會親自把你安排到她的輪值護衛名單中。你們家鄉這位姑娘晚上不願意留侍女在房間，我都跟她說了……”麥克森沖我搖搖頭。
艾斯本終於放鬆了一點：“對此我並不驚訝，殿下。”
麥克森微笑：“好，我相信你們肯定很忙，我們就不打擾了。大家，日安。”麥克森跟大家匆匆點頭後就拉著我走開了。
我用盡全身力氣才忍住不回頭看。
在電影院的黑暗中，我一直在想應該怎麼辦。我告訴麥克森關於艾斯本的事情的那個晚上，他就說了，他對所有輕率對待我的人都不會容忍。如果我告訴麥克森，這個他剛剛派來保護我的人，正是他看不起的那個人呢，他會找理由處罰他嗎？我才不要告訴他。因為我說過自己挨餓的故事，他就弄起了一個全國性的支助系統，誰知道他還會做什麼。
所以，我不能告訴他，也不會告訴他，因為無論我有多生氣，我到底愛過艾斯本，所以我不能看著他受到傷害。
那麼，我該離開嗎？這種茫然的感覺讓我心亂如麻。我可以躲著艾斯本，不看他的臉——這張臉我要是每天看到，卻知道不再屬於我，會是多麼折磨人啊。但如果我離開，我同時也就離開了麥克森。現在，麥克森已經是我最親近的朋友了，而且很可能不只是朋友。我不可能就這麼走，而且，如果不跟他說艾斯本在這兒，我又能怎樣解釋我想走的理由呢？
還有我的家人，或許他們收到的支票金額是變小了，但至少他們還能拿到錢。小梅寫信說，爸爸答應他們，今年的聖誕節會是最棒的。但我很確定，這種說法的潛台詞是，未來的聖誕節可能永遠都不會像今年這麼好了。如果我離開，誰又能說得準，我這終究會過去的名氣能給家庭帶來些什麼呢？我們現在需要盡可能地存下錢來。
“你不喜歡這部，對吧？”接近兩個小時後，麥克森問我。
“嗯？”
“電影。你都沒笑過，也沒什麼反應。”
“噢。”我用力回想一下，想找個喜歡的場景，可是，我什麼也沒記住，“我想，今天我狀態不是很好，浪費了你的下午，真對不起。”
“傻話。”麥克森擺手安撫我不高的情緒，“我只是喜歡你的陪伴，不過你或許應該在晚飯前休息一會兒，你的臉色看起來很蒼白。”
我點了點頭。我想回到自己的房間，永遠都不再出來。