晚餐實在太讓人失望了，下週我一定要跟她們說，禮服不要那麼貼身，得給我留點吃飯的空間。
安妮、瑪麗和露西已經等在我的房間裡，準備幫我換下禮服，我解釋說我還需要穿一小會兒。因為我平常總是迫不及待地換衣服，所以，安妮第一個反應過來，麥克森要過來見我。
“今晚您希望我們多留一會兒嗎？沒有關係的。”瑪麗的語氣裡充滿了期待。自從幾天前麥克森突然來訪後，我想最好的辦法是讓她們每天都儘早離開。而且，在他過來找我之前，一想到她們會一直盯著我，就受不了。
“不，不用，我自己就行了。如果晚一點我脫禮服有困難的話，我會按鈴的。”
她們很不情願地出去了，留下我一個人等麥克森。我不知道他會幾點來，但我不想剛開始看書，然後中途又得停下來，或者剛坐到鋼琴前又被叫起來。最後，我就懶洋洋地躺在床上等，任由思緒飄蕩。我想到瑪莉和她的善良，然後想到，除了零星的細節，她的事我幾乎不怎麼了解。可是，我仍然覺得她對我的態度沒有半點虛偽。我又想到其他總是很假的女孩子，不知道麥克森能不能看出分別來。
麥克森和女人交往的經驗，有時顯得很多，靠近時又顯得少得可憐。他的確很紳士，但每當他跟別人接近時，又會變得手足無措。就好像，他知道應該怎樣對待一位女士，卻不知道怎樣去對待約會。
這跟艾斯本的反差真是夠大的。
艾斯本。
他的名字，他的面容，關於他的記憶突然湧上心頭，讓我措手不及。艾斯本。他此刻在幹什麼呢？現在卡羅萊納省快要到宵禁的時間了。如果他今天有工作的話，可能還在忙工作吧；也可能正跟布倫娜，或者，我們分手後他決定在一起的任何人在一塊兒。我心裡有一部分拼命想知道……另一部分卻連想想都要覺得崩潰。
我看看床頭的小瓶子，拿起來搖了搖裡面的錢幣，真寂寞。
“我也是，”我喃喃自語，“我也是呢。”
留著這個是不是太傻了？別的東西都還給他了，為什麼還要留下這一分錢？這會是他留給我的全部嗎？這就是以後我給自己女兒看的小玩意兒，用一分錢來跟她講述我的第一任男朋友，而且是別人都不知道的第一任？
我沒有更多的時間沉溺在憂慮中了。幾分鐘之後，麥克森的敲門聲響起，我立刻跑過去開門。
我用力過猛，一下子把門打開了，麥克森看到我的表情很驚訝。
“你的侍女們都跑哪兒去了？”他巡視我的房間。
“走了。我吃完飯就會打發她們離開。”
“每天？”
“是，當然啊。謝謝了，但我自己能脫衣服。”
麥克森又挑起了眉毛，露出微笑。我臉有點兒紅，原本不想這麼說的。
“拿件披肩，外面有點涼。”
我們出門往樓下走。我還被剛才的胡思亂想弄得有點慌亂，但現在我也知道，麥克森並不擅長找話題。出門後我幾乎馬上就攙起他的手臂，有種熟悉的感覺，很舒服。
“如果你堅持不讓侍女留下陪你的話，我就要派一個警衛守在你門前了。”他說。
“不要！我不喜歡被特別關照。”
他輕笑：“他會守在外面，你根本不會留意到他的存在。”
“我會知道的，”我抱怨，“我會感覺到他的存在的。”
麥克森假裝發出煩惱的嘆息，而我，則太專注於和他的爭論，直到說話的聲音來到我們面前，我才猛然反應過來，那是塞萊斯特、艾美加和丁妮往我們的方向走來，正要回她們的房間。
“女士們好。”麥克森輕輕點頭跟她們打招呼。
我以為沒人會看到我們，實在是太天真了。我感到臉上一陣發熱，但不清楚自己害羞什麼。
她們一起行了屈膝禮，接著都走了。我們走到樓梯頂時，我特意回頭看了一眼，艾美加和丁妮一臉好奇，估計幾分鐘之內，她們就會把這件事散佈出去了，明天我肯定會被大家逼問。塞萊斯特的眼神能要了我的命，我敢說，她肯定覺得我和她之間現在有私人恩怨了。
我轉回身，把想到的第一件事說了出口。
“我告訴過你吧，那些說要走的女孩子，一定會留下來。”雖然我不知道究竟是誰說要走，但有流言指出丁妮是其中之一，畢竟她昏倒了。還有人說是巴列艾，但我覺得這純粹是瞎說，她這麼想要王冠，殺了她她都不會走。
“你無法想像，這可讓我鬆了一口氣。”他語氣誠懇。
他的反應跟我想的完全不一樣，搞得我一時之間不知怎麼回答才好；而且，同時還得注意樓梯，我可不想摔下去。真不知道扶著一個人的手臂時，怎麼邁步才對；而且，高跟鞋穿起來實在費勁。不過，如果我真打滑的話，他應該能拉得住我。
“我以為，如果有人要走，其實也是件好事。”終於到達一樓了，我又能正常走路了，“我是說，要從這麼多女孩中選出一個人，如果過程中發生的事情幫你排除一些，不是會輕鬆點嗎？”
麥克森聳聳肩。 “我想可能會吧，但感覺上完全不是那麼回事，相信我。”他的表情有點受傷，“先生們，晚上好。”他跟警衛們打招呼，這次，警衛毫不遲疑地打開了通往花園的門。或許，我的確可以接受麥克森的好意，讓他們知道我喜歡去花園。這個可以輕易地逃出去的想法非常吸引人。
“我不明白。”我說。他帶我去一張長椅上（我們的長椅），讓我面朝燈火輝煌的皇宮坐下，然後自己面朝另一邊坐了下來，我們差不多是面對面。
他猶豫著要不要說太多，但還是深吸一口氣，決定開口：“或許我不過是自以為是，以為自己值得別人冒險。當然，我可不想讓任何人有危險！”他解釋道，“我沒有那個意思，我只是……不知道怎麼說。難道你們都看不見我要承擔的風險嗎？”
“嗯，沒有。你在這兒，有家人給你建議，而我們又都圍繞著你的時間表來轉。你生活的方方面面沒有任何改變，我們的卻全變了。你究竟承擔了什麼風險呢？”
麥克森一臉震驚。
“亞美利加，我在這兒是有家人，可是你想像一下，你第一次嘗試去約會時被父母盯著的感覺。而且，不只是父母，還有全國人民！更可怕的是，這還不是任何正常的約會方式。”
“圍繞著我的時間表轉？我沒跟你們在一起的時候，我可是在調兵遣將、制定法律、修改預算……而且最近都是我一個人在做，父親只是眼看著毫無經驗的我在那邊犯愚蠢的錯誤。然後，當我用和他不一樣的方式處理某些事情后，他又會插手進來救場。而且，現在我在做這些工作時，你，我是說你和其他女孩，佔據了我的腦子。我被你們這群女人弄得又興奮又害怕！”
我頭一次看到他這麼多動作，一會兒揮手，一會兒抓頭髮。
“而你卻認為我的生活沒有改變？你覺得，我在你們當中找到靈魂伴侶的機會有多大？我要是能找到可以忍我一輩子的人，也就算幸運了。萬一，我那無法掌控的感覺已經讓她被遣回家了呢？又或者，這個人一遇到逆境就會離開我呢？要是我根本找不到任何人呢？那我又能怎麼辦？亞美利加？”
一開始他的獨白有些激動和憤怒，但到最後，他的問題已經不是反問了，而是真心想知道：如果這兒沒有人值得他去愛的話，他該怎麼辦。不過，這看起來並不是他最主要的擔憂，他倒是更擔心沒有人會愛上他。
“麥克森，說真的，我覺得你會找到靈魂伴侶的。真的。”
“真的嗎？”聽到我的預言，他的聲音中又充滿了希望。
“一定的。”我把一隻手放在他肩膀上。而且只這輕輕的一拍就起到安撫的作用了，我不禁思考，是否很少有人單純地摸摸他，“如果你的生活真如你所說，已經天翻地覆了，那麼她肯定已經在這兒了。在我的經驗裡，真愛通常都是以最麻煩的方式發生的。”我弱弱地笑了笑。
聽見我的話他好像高興了點，這當然也是我安慰自己的話，我的確這麼想的。如果我自己不能夠得到真愛，我至少要幫助麥克森找到他的真愛。
“我希望你和瑪莉能擦出火花，她真是個甜心兒。”
麥克森做了一個奇怪的表情：“她好像是的。”
“什麼？甜心兒有什麼不好？”
“不，沒什麼。很好。”
他沒有接著說下去。
“你一直在找什麼呢？”他突然問我。
“什麼？”
“你好像沒法兒專心看一樣東西，雖然我知道你在聽我說，但你同時也像在尋找什麼東西。”
我反應過來，他是對的。他剛才長篇大論時，我一直在掃視花園和窗戶，甚至圍牆上的瞭望台。我越來越疑神疑鬼了。
“人們……攝影機……”我看著黑夜，搖了搖頭。
“只有我們，還有門後的警衛。”麥克森指指皇宮燈光中那個孤獨的身影。他是對的，沒有人跟著我們出來，而且所有的窗戶都亮著燈，並沒有人影。親眼確定後我安心了。
我感到全身放鬆了一些。
“你不喜歡被人看著的感覺，是嗎？”
“不喜歡。我向來比較低調，習慣了低調，你明白嗎？”我看著腳下石頭的紋理，沒有看他的眼睛。
“你需要適應這件事。當你離開這兒時，你一輩子都會受人們關注。我母親跟當年和她一起經歷選菲的一些女人還有聯繫，直到今天，她們都被視為很重要的女性人物。”
“好極了。”我痛苦地呻吟，“又多了一件讓我想逃回家的事。”
麥克森的表情露出了歉意，我卻不想看他。這點又提醒我，這個比賽有多愚蠢，讓我失去了多少東西；而且，我心中的正常生活再也回不去了。真的不公平……
但我控制住了自己。不該拿麥克森出氣，雖然受害的方式不同，他畢竟和我們這些人一樣，也是受害者。我嘆了口氣，抬頭看他，剛好看到他下決心的表情。
“亞美利加，我可以問你個私人問題嗎？”
“或許吧。”我閃躲了一下。他回以僵硬的一笑。
“只是……嗯，我看得出來，你真的不喜歡在兒。你討厭這些規矩、比賽、關注、衣服……嗯，不過，你喜歡這兒的食物。”他笑，我也笑了，“你想念你的家和家人……而我懷疑其他人也是如此，只是你的情緒更容易浮在臉上。”
“是的。”我翻了下白眼，“我知道。”
“但是，你寧願在這兒忍受思鄉之苦，也不想回家，為什麼？”
我感覺有個東西堵住了我的喉嚨，只能生生地往下嚥。
“我並不苦……而且你知道原因。”
“嗯，有時候你看起來還好，我見過你和其他女孩說話時，你會笑，而且每次吃飯你都是很滿足的樣子。但其他時候，你卻一臉悲傷。可以告訴我原因嗎？故事的全部？”
“這只不過是又一個失敗的愛情故事，一點都算不上轟轟烈烈，相信我吧。”請不要逼我，我不想哭。
“不管怎麼說，除了我父母的愛情，我真的想知道其他真實的故事，發生在這些圍牆之外的故事，沒有繁文縟節……求求你，好嗎？”
真正的原因是，我都把這個秘密隱藏了這麼久，難以想像該怎樣用語言把它說出來，而且，只要一想到艾斯本，我就心痛欲絕。我還能說出他的名字嗎？我深吸了一口氣。麥克森現在已經是我的朋友了，而且他一直這麼友好、真誠，我不能這樣對待他……
“外面的世界”——我指著圍牆外的天空——有些時候，不同的等級之間也會互相照應。我父親就有三個不同等級的客戶，每家每年都至少買走一件作品；而我呢，也有幾家人每年聖誕節都會聘我去唱歌。他們是我們的衣食父母，明白嗎？
嗯，而對他來說，我家則是他們家的衣食父母。他們是第六等級。當我家有餘錢時，便會請人來打掃衛生，又或收拾倉庫什麼的，我們總會打電話叫他的母親。我很小的時候就認識他了，他比我大一點，跟我哥哥年紀差不多，而他們玩得很粗魯，所以，小時候我會躲著他們。
“我的哥哥科塔跟我爸爸一樣，是個藝術家。幾年前，他花好幾年時間完成的一件金屬雕刻品賣了很多錢，你可能聽說過他的名字。”
麥克森默念了一下科塔·辛格這個名字。過了幾秒，我看到他貌似聯想起來了。
我把肩上的頭髮撥到後面，雙臂交叉在胸前。
“我們都為科塔感到高興，他在那個作品上花了很多功夫，而且，當時我們真的很需要那筆錢，所以全家都興高采烈。可是，科塔把那筆錢全部留給了自己。那個雕刻品讓他躍至一線，人們開始每天給他打電話訂作品。現在，他的等候名單已經有一英里那麼長，而且價格高昂。我覺得他對名利已經上癮了，第五等級是很難得到這麼多關注的。”
在這個極有深意的一刻，我們的眼神對上了。我在想，我是不是再也不能擺脫人們的注意，而我又是否真的不想要這些關注？
“無論如何，在電話不斷地打來後，科塔決定從家裡脫離出去。我的姐姐又剛剛結婚，所以我們也失去了她的收入。當科塔真正開始掙錢的時候，他決定離開我們。”我把手放在麥克森的胸膛上，強調了這句話，“你不會這麼做，不會就這麼拋棄家人。互相扶持……才是唯一的生存之道。”
我看到麥克森眼中的理解：“他留下所有的錢，是希望花錢來買地位嗎？”
我點頭：“他滿心想的都是要成為第二等級。如果他滿足於第三或第四等級，他早就能買到了，也可以幫助我們。但是，他變得痴迷了。說真的，那簡直就是愚蠢。他現在的生活已經很舒適了，可他還想要那張該死的標籤，根本無法停下來。”
麥克森搖了搖：“這可是要耗上一輩子的。”
“我想，只要死了之後墳上寫著第二等級，他根本就不在乎花多少時間。”
“這麼說來，你們已經很疏遠了？”
我嘆口氣：“現在是。起初，我以為自己搞錯了什麼，以為科塔搬出去是想獨立，而不是要拋棄我們。一開始，我是站在他那邊的，當他搞了一套公寓和工作室的時候，我還去幫他的忙，而科塔也僱傭我們常常用的第六等級家庭，讓他們最大的兒子過去幫忙。他也的確很熱心地去幫了科塔好幾天。”
我頓了頓，努力回憶。
“而我就在那個工作室，正在從箱子裡把東西拿出來……突然他就在那兒了。我們的目光對上的那一刻，我發現他再也不像小時候那樣粗魯。在那之前，我們已經很久沒見了，你知道嗎？我們已經不再是小孩子了。”
“那天我一整天都在那兒，我們搬東西時會不小心碰到對方。他會看著我笑，讓我覺得自己好像剛活過來那麼激動，我真的……為他癡狂。”
我終於堅持不住，我的聲音崩潰了，一直忍著的淚水流了下來。
“我們的家離得挺近的，所以白天時我會刻意去散步，期待和他偶遇。很多時候他母親會來我家幫工，他有時候也一起來。然後，我們會看著對方，那是我們唯一能做的事。”我忍不住吸了一下鼻子，“他是第六等級，而我是第五，法律規定……還有我媽！噢，她知道的話會有多憤怒啊。所以，不能讓人知道。”
因為要把藏在心底的秘密說出來，我的雙手不由自主地顫抖著。
“緊接著，就開始有匿名的小紙條放到我房間的窗戶上，上面寫的是我有多漂亮，或者我的歌聲猶如天使。我當然知道是他寫的。”
“我十五歲生日那天晚上，我媽給我辦了個生日會，他們一家子都被邀請了。他把我堵在一個角落，給了我一張生日卡，讓我一個人的時候才看。當我終於獨處可以看時，想不到他並沒有寫自己的名字，也沒有寫'生日快樂'，只是寫著'半夜，樹屋'。”
麥克森兩眼瞪圓：“半夜？但是……”
“你要知道，我經常不遵守伊利亞的宵禁規定。”
“你很可能會坐牢的，亞美利加。”他搖頭。
我聳聳肩：“那個時候，這一點看起來無足輕重。那是第一次我覺得自己在飛，他在那兒，想各種辦法讓我們獨處。而且，我也無法相信，這一切都是真的，他居然希望和我獨處。”
“那晚，我在自己房間內看著後院裡的樹屋，靜靜地等著。接近半夜時分，我看到有人往上爬。我還記得，我特意跑去刷了牙，以防萬一……我從窗戶裡偷偷溜出去，爬上樹。他就在裡面，我只是……不敢相信他在。”
“我不記得一切是怎樣開始的了，但沒用多久，我們就互相傾訴各自的心聲。而且，我們還笑得停不下來，都是因為慶幸對方有相同的感受。我根本沒有時間去想宵禁或是撒謊的問題，更不在乎我是第五等級而他是第六等級。我不擔心將來，因為沒有什麼東西比他愛我這一點更重要……”
“而他真愛我，麥克森，他真的……”
更多的眼淚滑落，我緊緊抓住胸前的衣服，從未像此刻這般強烈地感受到失去艾斯本的深切痛苦。說出來，只讓這件事更加真實了。現在我也只想快點結束這故事。
“我們秘密交往了兩年。雖然我們很快樂，可他也總是擔心我們要偷偷摸摸的，而且他無法提供他認為我該擁有的東西。拿到選菲的通知時，他堅持讓我去交申請。”
麥克森的下巴掉了下來。
“很蠢是不是？可是如果我不去試，這件事就會變成他一輩子的心結。而我真的、真的不認為自己會選上。怎麼可能呢？”
我揮了揮手，然後放了下來，就連自己都覺得這件事莫名其妙。
“我從他媽媽口中得知，他一直在存錢要娶一位神秘的女孩。我是多麼興奮，為此我給他做了一頓驚喜晚餐，想著能哄他把求婚的話說出來。我已經準備好了。”
但是，當他看到我花那些錢給他準備的食物時，他很不開心。他的自尊心很強，他想寵著我，而不是反過來。那一刻，我想，他看到自己永遠都不可能做到這一點。所以，他決定跟我分手……
“一個星期後，我的名字被宣布了。”
我聽見麥克森輕輕嘀咕了句什麼。
“最後一次見到他，是在我的歡送儀式上，”我哽咽，“他和別的女孩在一塊兒。”
“什麼？”麥克森吼道。
我把頭埋在自己雙手之間。
“我知道有其他女孩子喜歡他，這一點快把我逼瘋了。一直都有別人喜歡他，而現在他沒有理由拒絕她們了。也許，他已經和我在歡送儀式上看到的那個女孩在一起了。我不知道，我也什麼都不能做。可是，一想到回家就得面對這件事……我實在不能，麥克森……”
我不斷地哭，麥克森也沒有製止我。當眼淚慢慢止住，我說：“麥克森，我希望你能找到那位永遠不會跟你分離的人。我真的希望你會，而且，我希望你永遠不用體會跟所愛的人分開的滋味。”
麥克森臉上反映的是我的痛苦，他因為我的境遇而傷感，甚至是憤怒。
“對不起，亞美利加，我不……”他換了一個表情，“現在是不是拍你肩膀的好時候？”
他的猶豫讓我不禁笑了：“是的，現在是個很好的時機。”
他看起來還像那天一樣多疑，但他沒有隻是拍拍我的肩膀，而是靠過來，小心翼翼地用雙臂抱住我。
“我只擁抱過我的母親，這樣可以嗎？”他問。
我笑出了聲：“擁抱要搞錯也挺不容易的。”
片刻之後，我再次開口：“我明白你的意思，除了家人，我也沒有真正擁抱過別人。”
折騰了一整天，梳妝打扮、錄製《報導》、吃晚飯、說話，能被麥克森這樣抱著，好舒服。他甚至輕拍了幾下我的頭。他並非完全不懂，耐心地等待我的情緒平復下來，當我氣順了後，他拉開距離看著我。
“亞美利加，我答應你，讓你盡可能留到最後一刻。我知道他們希望我盡快把人篩走，留下最後三個精英，然後從中選一。但我發誓，就算只剩下兩個，我也會把你留到那個時候，不到必要的時候，又或你準備好的時刻之前，我一定不會讓你走。就看哪個時刻先來了。”
我點頭。
“我知道我們剛認識，但我覺得你挺棒的，看到你這麼受傷，我也很煩惱。如果他在這兒的話，我會……我會……”麥克森充滿挫敗感地搖頭，然後嘆了口氣，“很抱歉，亞美利加。”
他又把我拉進懷抱，我的頭靠在他寬厚的肩膀上。我知道，麥克森一定會信守諾言。然後，在我最不敢想像會找到安慰的臂彎內，我感到自己完全地放鬆了。