接下來的一周，各路官員湧進我家，為我參加選菲活動而忙碌地準備著。其中有一個特別討厭的女人，她表現得就像我在申請表上寫的情況都是編出來的一樣。然後，有一位皇家警衛來跟本地士兵一起制定安全措施，徹底檢查了我家的每個角落。看來，我不用等到住進皇宮，就要開始擔心叛亂分子的攻擊了，真是太棒了。
我們接到一位名叫西爾維亞的女人的兩次電話，問我們需要些什麼。她的聲音聽起來是自信滿滿又公事公辦的感覺。我最喜歡的訪客，是一個蓄著山羊鬍鬚的瘦削男子，他是來給我量身的，準備定做新衣服。整天要穿得和王后一樣整潔而優雅，過著拘謹的生活，我不知道自己忍不忍得了，但我還是期待這個改變。
最後一波訪客是周三下午來的，正好是我要出發前的兩天。這個人負責跟我過一遍所有的皇室規則，他特別瘦，一頭油亮的黑髮整齊地往後梳，不斷地出汗。他剛進門就問我，有沒有私密的空間能說話，當時我就覺得不太對勁兒。
“嗯，如果你覺得可以的話，在廚房裡談就可以了。”媽媽提議道。
他拿著手帕擦了擦臉，看向小梅：“其實什麼地方都可以，我只是覺得你最好讓小女兒迴避一下。”
他要說什麼小梅是不能聽的呢？
“媽媽？”她像錯失了好事一般難過。
“小梅，寶貝兒，你去畫畫吧，這一周你都沒怎麼工作了。”
“但是……”
“我陪你出去，小梅。”看著她眼中泛起了淚光，我提議。當我們走遠了些，沒人聽得見我們談話時，我擁抱了她一下。
“別擔心，”我輕聲說，“今晚我會都告訴你的，我保證。”
她並沒有像平常一樣，聽見好事兒就忍不住又蹦又跳，只是消沉地點了點頭，就去爸爸工作室中屬於她的小角落了。
媽媽給紙片男沏了杯茶，我們就坐在廚房的飯桌旁聊了起來。他拿著一疊資料，把筆放在寫著我名字的文件夾旁。整理好材料後，他開口說話了。
“抱歉需要這麼神秘，但有些情況我必須得說，這些確實不適合小孩子聽。”
我和媽媽交換了一個眼神。
“辛格小姐，接下來的話你可能會覺得很難接受，但是，自上週五之後，你已經被視為伊利亞王國的資產了，從現在起，你必須照顧好你的身體。我們先過一遍這些材料，其中有幾張需要你簽名，如果你不能服從這些規定，會馬上被取消選菲資格。明白了嗎？”
“明白。”我小心地回答。
“很好，那我們從容易的部分開始吧。這些是維他命，因為你是第五等級，我只能假設你不一定有充足的營養補給。每天必須吃一顆維他命，這幾天你要自己記得，不過到了皇宮，會有人幫你。”他在桌上推給我一個大瓶子，還有一張拿到維他命的聲明要我簽字。
我強忍住笑，誰會吃藥也要人幫忙啊？
“我這兒有你的體檢報告，沒什麼需要擔心的地方，你很健康，不過，醫生說你睡眠不太好？”
“嗯，我是……最近太興奮，有點兒難以入睡。”這差一點兒就是實話了，白天的確是為一波又一波的選菲準備工作忙碌，但到了晚上，躺在床上，我會想起艾斯本。夜深人靜時，我無法阻止他進入我的內心，也很難讓他離開。
“我知道了，好吧，我給你留一些助眠藥，有需要就吃，我們都希望你休息好。”
“不，我不需……”
“好的。”媽媽打斷了我，“抱歉，寶貝，不過你看起來真的太累了。請給她拿助眠藥吧。”
“好的，太太。”紙片男在我的文檔裡寫了點什麼，“接下來的話題很私密，但我還是需要和每一個入選者說一下，所以，請不要害羞。”他頓了頓，“我需要確認，你是否能保證自己還是處女。”
媽媽的眼珠子差點兒就掉出來了。所以，這就是要讓小梅離開的原因了。
“你是認真的？”我不敢相信他們居然派人來問這個，就算真要問，派個女的來不行嗎……
“恐怕是。如果你不是處女的話，我們現在就需要知道。”
呃，還是在我媽媽在場的情況下。 “先生，我知道法律的規定，我又不是笨蛋，當然是處女了。”
“請好好想想，如果被發現撒謊的話……”
“老天爺啊，亞美利加還從來沒有交過男朋友！”媽媽插嘴了。
“是真的。”我抓住這句話，希望趕快結束這個話題。
“很好，那現在只需在這張聲明上簽字就可以了。”
我翻了下白眼，還是乖乖地簽了。想到伊利亞差點兒變成廢墟，我很慶幸我國能倖存下來，但這些規定真的越來越讓人感到窒息，就像被一條無形的鎖鏈牢牢鎖住。限制你愛什麼人的法律，還有這些聲明貞潔的表格，真是讓人氣憤。
“我還需要跟你過一遍所有的規定，簡單清晰，你應該不會覺得難以服從。有任何疑問，隨時說。”
他從手裡的材料上抬起眼來，跟我對看了一眼。
“我會的。”我含糊地回答。
“你不能隨意離開皇宮，只在王子遣散你的情況下才可以走，甚至國王和王后也不能強迫你離開。他們可以跟王子表達他們的意見，但最終決定每個人去留的人是王子。”
“選菲沒有具體的時間限制，有可能幾天就結束，也有可能拖好幾年。”
“幾年？”我驚恐地問，想想要離開那麼久，我就焦躁不安。
“不用擔心，王子不可能讓選菲拖得太久的，這是讓他表現決斷力的機會，拖得太久對他的形像不利。但萬一王子真要那麼做，按規定你需要留到他能做決定的那一刻。”
我肯定已經滿臉驚恐了，因為媽媽伸手過來拍拍我的手背，以示安慰。紙片男卻是不為所動。
“你不能安排跟王子相處的時間，如果他想和你單獨相處，他會主動找你。如果是在社交場合，他又在場的話，你可以主動。但在其他情況下，沒有受到邀請，你不能去找他。”
“同時，雖然沒有人會期待你跟其他三十四位候選人做朋友，但是，你也不能攻擊她們，或破壞她們的機會。如果有人發現你對其他候選人動手，對她們施壓，偷她們的東西，又或者是有任何影響她們和王子之間關係的行為，王子可以當場決定是否遣散你。”
“你的浪漫關係只限於和麥克森王子之間，如果你被發現和家鄉的任何人互通情書，又或是和皇宮中任何人發生感情的話，那麼，你犯的是叛國罪，可處以死刑。”
媽媽聽見這條也翻了下白眼，然而，這才是真正讓我擔心的。
“如果你觸犯任何伊利亞國的法律，都會受到相應的製裁，王菲候選人的身份並不能讓你凌駕於法律之上。”
“任何不是皇宮專門為你準備的衣服或食物，都不可以穿戴或食用，這是我們會嚴格執行的安全規則。”
“每週五你都需要出席《首都報導》的播出。某些場合之下，當然會事先提示你，攝製人員或攝影師會在皇宮中工作，你需要禮貌對待他們，讓他們看到你和王子之間的生活情況。”
“你在皇宮生活的每一周，你的家庭都將收到補助，我走之前會給你第一張支票。同時，如果你不能繼續留在皇宮，也會有人來幫助你適應選菲後的生活。在你出發之前，會有人來幫助你做好準備工作；在離開皇宮之時，他們也會幫你尋找新的居住地方還有工作。”
“如果你進入了最後十名候選人名單，你將成為精英等級，到時候，你會被要求去學習一個王菲需要承擔的責任，以及如何像王菲一樣生活。但是，在達到這個等級之前，你不能主動去了解有關細節。”
“由這一刻起，你的等級是第三。”
“第三等級？”媽媽和我都驚呼道。
“是的，在選菲之後，姑娘們很難回到原來的生活。第二和第三等級的人還可以，但第四及以下的人就很難適應回去了。你現在已經是第三等級了，不過你的家人還是第五。如果你勝出的話，你全家都會成為皇室成員，第一等級。”
“第一等級。”媽媽輕輕地重複道。
“如果你留到最後，你將跟麥克森王子結婚，受封成為伊利亞國的王菲，承擔所有相應的責任，享有應有的權利。你都明白嗎？”
“明白。”這部分雖然聽起來很宏大，卻是最容易理解的。
“很好，那請在這張聲明上簽字，確認你已了解所有法定規則。辛格太太，也請你在這表上簽名，證明你已收到支票。”
我沒看到支票的金額，但見她雙眼泛著淚光。我多麼不想離開，但我明白，就算是去一天，第二天就被遣回，這張支票也夠我們舒服地過上一年了。而且，當我回來時，所有人都會請我去唱歌，一定不會再缺工作了。但作為第三等級，我還能以唱歌作為職業嗎？如果要我選一個可以從事的工作，我想我會選擇教書，或許我可以教其他人學音樂。
紙片男收拾好所有資料，起身告辭，並謝謝我們招待他的茶和時間。我走之前，還得再見一位官員，就是我的協助人：這個人會領我離開家，去歡送現場，然後到機場。在那之後……我就得靠自己了。
客人問我能不能送他去門口，媽媽同意了，因為她要準備晚餐了。我雖然不想和他獨處，但好在這段路也沒有多長。
“還有一件事，”紙片男的手都已經放在門把手上了，才說：“這不算是規定，但忽視它的話很不明智。當你被邀請跟麥克森王子相處時，不要拒絕他，無論是什麼邀請，共享晚餐、出遊、接吻，甚至多於接吻，無論是什麼，都不要拒絕。”
“你說什麼？”這個強迫我簽字證明我貞潔的男人，現在又建議我對麥克森付出一切？
“我知道這聽起來很……不恰當。但是，無論在任何情況下拒絕王子，對你來說都沒有好處。晚安，辛格小姐。”
我感到噁心，超級反胃。這個，伊利亞的法律，可是明文規定大家需要等到婚後的。這樣可以有效地阻止疾病的傳播，還鞏固了等級制度。非婚生的孩子會被趕到街上成為第八等級，因為懷孕或被揭發的人，是要坐牢的。就算只是有人懷疑你有問題，可能都要去牢裡待上幾天。這條規定強迫我不能跟我愛的人更進一步，的確讓我煩惱過，但現在艾斯本跟我都分手了，我慶幸自己被迫保持住了貞潔。
我壓抑不住怒火。剛才不是強迫我簽字了嗎，如果我犯法的話還是會受到刑罰？他不是說，我不能凌駕於法律之上嗎？很明顯，王子是凌駕於法律之上的。這麼一來，我覺得很骯髒，比第八等級還不如。
“亞美利加，寶貝兒，是找你的。”媽媽叫我。我聽到門鈴響了，不過一點兒也不著急去應門。如果這是又一個過來要簽名照的，我不認為現在我應付得了。
走到走廊的盡頭，剛轉彎，我就看到艾斯本站在那兒，手中拿著一束野花。
“嗨，亞美利加。”他的聲音聽起來是那麼克制，一副固作鎮定的樣子。
“嗨，艾斯本。”我聽起來那麼虛弱。
“這是金寶和西莉亞送給你的，她們祝你好運。”他走近一步，把花遞給我。這些花是她妹妹送的，不是他。
“真是太貼心了！”媽媽驚嘆，我差點兒就忘了她也在。
“艾斯本，很高興你來了。”我盡力學他那樣漠然地說，“我收拾得一團糟，你能幫忙嗎？”
因為我媽媽在場，他必須得答應幫忙，而且第六等級通常是不能拒絕工作的。這一點我們都很像。
他用鼻子呼氣，點了點頭。
艾斯本跟在我身後走進屋裡，我在想，多少次我夢想這個場景：艾斯本能走進我的家，走進我的房間。現在，在這種情況之下實現了，事情已經不能再壞了吧？
一打開我的房間門，艾斯本就笑了。
“你是讓一隻狗來幫你收拾的嗎？”
“住嘴！我只不過是找不到想找的東西罷了。”我還是忍不住笑了。
他馬上開始工作，把東西放好，疊好衣服。我當然也有幫忙。
“你不帶任何衣服嗎？”他輕聲問。
“不用，明天起他們會給我準備衣服。”
“噢，哇！”
“你妹妹們很失望吧？”
“事實上，沒有。”他無法置信地搖了搖頭，“看到你照片的那一刻，我全家人都歡呼了，她們都很喜歡你，尤其是我媽媽。”
“我也很喜歡你媽媽，她一直都對我那麼好。”
我們就這麼沉默了幾分鐘。房間慢慢收拾出來了。
“你的照片……”他開口了，“非常漂亮。”
由他來跟我說我有多漂亮，真是太不公平了，尤其是在跟我分手之後。
“那是因為你。”我輕聲說。
“什麼？”
“那是……我以為你馬上要向我求婚了。”我哽咽。
艾斯本又沉默了片刻，思考著該說些什麼。
“我的確打算過，但是，現在已經不重要了。”
“重要，你為什麼不告訴我？”
他摸了摸脖子，猶豫著。
“我在等合適的時機。”
“等什麼？”有什麼事情值得這樣等？
“等新一輪的徵兵。”
那的確是件正經事。很多人都很難說清，希不希望被徵上。因為在伊利亞，滿十九歲的男孩都符合徵兵資格，每兩年，所有生日在徵兵日前後六個月之內的男生，都會被隨機抽取，然後從年滿十九歲那天開始服役，直到二十三歲。徵兵的日子快要來了。
我們當然談論過這件事，但沒有很認真。我想，當時我們希望能忽略掉徵兵，就好像這麼一來它也會忽略掉我們。
成為士兵是有好處的，你馬上就會變成第二等級，政府不但訓練你，還養你一輩子。他們當然會把你送離出生地，因為他們認為，當兵的會對認識的人民心慈手軟。所以士兵很可能會被派去守皇宮，或者去別的省當警察，也有可能被派進軍隊送去戰場。被派到前線的人很少有能活著回家的。
徵兵前還沒成家的人，一般都會等到徵兵過後。最好的情況是需要和妻子分開幾年；最壞的情況是，他的妻子會成為一個年輕寡婦。
“我只是……不想那樣子對你。”他輕聲說。
“我明白。”
他站直了腰，想換個話題：“那你要帶什麼去皇宮？”
“帶件可以穿回來的衣服，哪天他們要踢我走就有用了。再帶些照片、書。他們告訴我不用帶任何樂器，已經都準備好了，所以那個包裡就是所有的東西了。”
現在房間收拾好了，那個背包看起來是那麼大。書桌上放著他帶來的花，與其他東西相比，顯得特別耀眼。或許，是因為所有東西都變蒼白了吧……現在一切都結束了。
“沒多少東西。”他評論道。
“我一直都不需要很多東西來令自己開心，我以為你知道。”
他閉上雙眼：“別這樣，亞美利加，我這麼做是正確的。”
“正確？艾斯本，你讓我相信我們可以的，讓我愛上了你，然後，你卻說服我參加這個該死的比賽。你知道嗎，他們簡直是把我送給麥克森當玩物？”
他突然轉頭看著我：“什麼？”
“他們不許我拒絕他，不能拒絕他的任何要求。”
艾斯本看起來又憤怒又反感，雙手握成了拳頭：“就算……他不想娶你……他還是可以……？”
“是的。”
“對不起，我不知道會這樣。”他深呼吸了幾下，“但如果他真的選中你……那就沒事兒了，你應該得到幸福。”
真是夠了，我給了他一巴掌。 “你個笨蛋！”我壓低聲音向他吼，“我恨他！我愛的是你！我只是想要你，從來都只想要你一個！”
他雙眼紅了，但我已經顧不得那麼多，他傷我太深，現在也該輪到他了。
“我該走了。”他說著，往房間門口走去。
“等等，我還沒給你錢。”
“亞美利加，你不用給我錢。”他又作勢要走。
“艾斯本·萊傑，你給我站住！”我聲音中的怒氣讓他停下了，他終於意識到我是認真的。
“這倒是很好的練習，很快你就是第一等級了。”如果沒有看到他的眼神，我會以為他在開玩笑，而不是諷刺。
我搖搖頭，走到書桌前拿出我存起來的打工錢，把所有的錢都放在他手上。
“亞美利加，我不能接受這些。”
“你必須拿著，我已經不需要這些了，但你需要。如果你曾經愛過我，你就拿著。難道你的自尊害得我們還不夠慘嗎？”我能感到他有點洩氣，心裡不再掙扎了。
“好吧。”
“還有這些。”我在床縫裡找出那個裝滿一分錢的小瓶子，把硬幣倒在他掌心，卻有一個粘在瓶底，搖不出來，“這些都是你的錢，拿去用吧。”
現在，我再也沒有屬於他的東西了。當他沒有辦法，要花掉這些一分錢之後，他也不會再有屬於我的東西。心痛得越來越厲害，淚眼變得模糊，我必須大口大口呼吸才可以忍著不哭出聲。
“對不起，亞美，祝你好運。”他把錢和一分錢硬幣塞進口袋，轉身跑了出去。
我沒想到自己會是這樣哭，不是喘不過氣來的抽泣，而是緩慢地流著眼淚。
我把小瓶子放在書架上，又看到瓶底的那一分錢。我把手指伸進瓶內把它弄起來。硬幣在玻璃瓶中碰撞，發出清脆而空洞的聲音，跟我心上的空洞共鳴著。不知道是好還是壞，但我知道自己還沒有解脫，沒這麼快，或許，永遠也解脫不了。我打開背包，把瓶子放進去，把這些都封在裡面。
小梅偷偷溜了進來，然後我吃了一顆助眠藥，抱著她入睡，終於感到有一些麻木了。