一個星期後，我特意比艾斯本早到了樹屋。
要靜悄悄地把東西拿到樹屋還真有難度，但我成功了。當他爬上樹屋的同時，我最後一次調整了一下碟子。
“嘩！”
他看到我就笑了。我點亮特意買的新蠟燭。他走到我面前吻了我一下，片刻之後，我開始跟他訴說過去一周都發生了些什麼。
“我都沒機會跟你講交申請表那天的事。”我很興奮地想分享這個新聞。
“情況如何？我媽說當時人可多了。”
“艾斯本，那簡直太瘋狂了，你要是看到她們都穿了什麼就知道了！我想你肯定知道，整件事並不像他們說的是隨機抽取。所以我的想法是對的，卡羅萊納有那麼多比我有意思的姑娘，折騰這麼一通也不會有結果。”
“無論如何，我感謝你去交申請了，這對我來說意義重大。”他的雙眼還是緊緊地盯著我，根本沒有四下看看。一如往常，他總是一副看不夠我的樣子。
“嗯，最棒的是，我媽媽不知道我已經答應你去交表，她還賄賂了我。”我笑得合不攏嘴。本週開始，很多家庭都開始給自己的女兒開慶祝派對了，好像她們已經被選上了似的。我已經去了至少七個派對上唱歌了。每晚都趕兩場表演，就是為了多掙一份私房錢。媽媽信守諾言，現在我手上有自己的錢，感覺自由了。
“賄賂？拿什麼賄賂？”他也滿臉興奮。
“當然是錢啊！看看，我給你準備的盛宴！”我把他推開一些，拿起了碟子。我特意多做了些晚餐的食物，就是為了留一些給他，而且過去幾天我也烤了些糕點。反正本來小梅和我就對甜食上癮，我選擇這樣子花自己的錢，她可是高興極了。
“這些都是什麼？”
“食物啊，我親手做的。”我為自己的努力感到光榮，今晚，艾斯本終於可以吃飽肚子了。但看著一碟又一碟的食物時，他的笑容就不見了。
“艾斯本，有什麼問題嗎？”
“這不對。”他搖著頭，不再看這些食物。
“什麼意思？”
“亞美利加，我應該是那個為你提供生活保證的人，而不是反過來，來這裡享受你為我做的一切，這太丟人了。”
“我又不是第一次這樣做……”
“那些是你吃剩的，你以為我真是不懂嗎？拿你吃剩的東西我不會難受，但要你專門這樣做……我才是應該……”
“艾斯本，你也總是給我啊，你也支持我的，那些錢……”
“那些一分錢？你覺得現在提這事兒是個好主意？你知道我對只能給你一分錢有多惱火嗎？我那麼喜歡聽你唱歌，可是我又不能像別人一樣付你應得的報酬！”
“你根本就不應該付我錢！那是一份禮物，我有的所有東西都是你的！”我知道我們應該壓低聲音，但這一刻，我顧不了那麼多了。
“我不是你的施捨對象，亞美利加。我是個男人，我理應照顧你。”
艾斯本抓著自己的頭髮，呼吸也急促起來。他一向如此，總是想憑藉爭吵來把事情想清楚，但這次他的眼神有點不一樣，不再是慢慢變得認真專注，而是一點一點變得更迷茫。看到他如此失落，我的怒氣馬上就消失了，反而感到內疚。我原意是讓他享受這一切，而不是羞辱他。
“我愛你。”我輕訴。
他搖了搖頭。
“我也愛你，亞美利加。”但他還是不肯直視我。我拿起一塊麵包，放到他手裡，他太餓了，還是咬了一口。
“我沒有要傷害你的意思。我以為你會高興。”
“不是，亞美，我很喜歡，甚至無法相信你為了我做了這麼多，只不過……你不知道，不能回報你讓我有多煩惱，你值得有人對你更好。”他邊說邊吃起來，我的心情好過了一點。
“你不能再這麼想了，只有我們兩個人的時候，我不是第五等級，你也不是第六等級，我們只是艾斯本和亞美利加。全世界都沒有我想要的東西，我只想要你。”
“但我沒辦法不這麼想。”他看著我，“我就是這麼受教育的，從小，他們就教我'第六等級的存在就是為了服務別人'、'第六等級不能被看見'。這輩子，他們只教我如何變成隱形人。”他的雙手緊緊地握著我的手，“如果我們在一起的話，亞美，你也會變成隱形人，而我不希望你變成那樣。”
“艾斯本，我們討論過這件事，我知道到時候情況會不一樣，我有心理準備。我不知道怎麼說才能讓你明白。”我把手放在他的心口上，“在你準備好求婚之時，我也會準備好答應你的。”
把話說得那麼清楚，把我對他的深情毫無保留地表達出來，讓我很不安。但如果我的示弱能讓他勇敢，我願意承受。他看著我的眼睛，如果他是在尋找任何一絲猶疑，那注定是在浪費時間。艾斯本是我唯一確定想要的人。
“不。”
“什麼？”
“不。”這個字就如一巴掌打在我臉上。
“艾斯本？”
“我不知道這一路來，我是怎樣騙自己，這一切問題會解決的。”他抓了抓自己的頭髮，好像要把所有關於我的想法從腦海中趕出來。
“但你剛剛說了你愛我。”
“我是愛你，亞美。這就是重點，我不能讓你變得和我一樣，我不忍心要你挨餓受凍、擔驚受怕。我不能把你變成第六等級。”
我覺得自己要哭了。他不是這個意思，不可能是。但就在我要他把話收回去時，艾斯本已經轉身要爬出樹屋了。
“你……你要去哪兒？”
“我要走了。回家。很抱歉這樣對你，亞美利加，但是，我們結束了。”
“什麼？”
“結束了。我不會再來這裡了，不會再這樣了。”
我哭了起來：“艾斯本，求求你，我們談談吧，你只是一時不開心。”
“我比你想像的要不開心得多，但不是因為你。我只是真的不能再這樣了，亞美，我不能。”
“艾斯本，求你了……”
他把我拉近，緊緊地靠著他，親吻了我，最後一次用力地吻我，然後轉身消失在夜色中。而因為宵禁的規定，我們不得不躲起來，現在我甚至不能大聲呼喚他的名字。我無法跟他再說一次，我愛他。
接下來的幾天，家人都能看出來我有點不對勁兒，但他們大概都以為我在為選菲而緊張吧。我想哭一千次一萬次，但都生生忍住了，堅持到週五，希望《首都報導》公佈入選名單後，一切就能恢復正常。
我一直在想像，當他們宣布西莉亞或金寶的名字時，媽媽肯定會失望，但至少不是陌生人選上了，又不至於失望到底。我們兩家關係這麼好，爸爸和小梅馬上就會為他們感到高興。我知道艾斯本一定在想我，就像我想他那樣。我敢打賭，節目還沒播完他就會跑來找我，求我原諒他，並且求婚。雖說他的妹妹們能不能成為王菲現在下結論還太早，但他一定會趁著喜慶的氣氛過來和好，很多事情也就不再成問題了。
在我的想像中，一切都那麼完美。在我的想像中，所有人都很開心……
《報導》開播前十分鐘，我們全家都已經各就各位，相信今天所有人都不想漏看一秒吧。
“我還記得安伯莉王后被選上的時候！噢，從一開始我就知道她一定會被選中的。”媽媽正在做爆米花，她簡直把《報導》當成電影看了。
“媽媽，你申請過參加選菲嗎？”杰拉德問。
“沒有啊，親愛的，媽媽當年還不夠年齡，小了兩歲。但幸運的我，嫁給了你爸爸。”她笑著跟他眨眨眼。
哇嗚，她今天的心情肯定不錯。我都不記得她上一次表達對爸爸的愛是什麼時候了。
“安伯莉王后是最棒的王后，又漂亮又聰明，每次我在電視上看到她，我都好想變成她那樣啊。”小梅發出嚮往的感嘆。
“她是個好王后。”我悄聲附和。
終於熬到了八點，電視屏幕上亮起了國徽，同時響起了國歌。我真的在顫抖嗎？我已經準備好了，希望這件事盡快過去。
國王上來簡短介紹了最新的戰事，其他報導也很短，所有人的情緒都很高漲，看來，這件事對他們來講也很有意思。
最後，事務大臣邀請加夫里爾上台。他直接走到皇室成員面前。
“晚上好，陛下。”他跟國王說。
“加夫里爾，見到你總是很高興。”國王有點自鳴得意的樣子。
“期待名單宣布嗎？”
“噢，當然。昨天他們抽籤的時候，我在場待了一陣子，抽中的姑娘都很可人啊。”
“所以，您已經知道是誰了？”加夫里爾驚嘆。
“只是幾位，就幾位。”
“他有跟你分享這些信息嗎，殿下？”加夫里爾轉向麥克森。
“完全沒有，我只能等著跟大家一起聽結果公佈了。”麥克森回答，很明顯在掩飾自己的緊張。
然後我發覺自己的手心在出汗。
“王后陛下，”加夫里爾走到王后面前，“您對選上的女士們有何建議嗎？”
她一如既往地優雅一笑。我不知道她那屆選菲中其他候選人是怎樣的，但實在無法想像有人能和她一樣優雅、美麗。
“請好好享受作為一個普通女孩的最後一晚。明天起，你的生活將會發生天翻地覆的改變。還有，雖然是個老套的建議，但真的很有用：請做你自己。”
“至理名言啊，親愛的王后。好的，現在，讓我們揭曉入選的三十五位女士的名單。女士們，先生們，請跟我一起祝賀這些伊利亞王國的女兒！”
屏幕切換成伊利亞國徽，右上方一小塊屏幕可以看見麥克森的臉，方便大家看到公佈每個候選人時他是怎樣的表情。第一印像是難免的，等會兒他就會對所有入選的姑娘有初步判斷了。
加夫里爾手上拿著一疊提示卡，已經準備好宣布入選人的名字了，根據王后的說法，她們的世界馬上就會徹底地改變了。
“漢斯波爾省的愛蓮娜·斯道女士，第三等級。”屏幕上出現了一個皮膚吹彈可破的嬌小姑娘的照片，看起來很淑女，麥克森精神一振。
“韋弗利省的杜斯迪·科普女士，第四等級。”屏幕上換成臉上有點兒雀斑的女孩的照片，這位看起來年紀稍為大一點點，比較成熟。此時，麥克森跟國王悄悄耳語。
“帕洛馬省的菲奧納·卡斯特利女士，第三等級。”一位有著電眼、深褐色頭髮的美女，可能和我同齡，不過她看起來比我……老道多了。
我轉向坐在沙發上的媽媽和小梅：“這位看起來是不是很……”
“卡羅萊納省的亞美利加·辛格女士，第五等級。”
我立馬轉頭看屏幕，我的照片就在那兒，就在我剛剛知道艾斯本存錢要娶我那一刻拍的。當時的我是那麼的光彩照人，充滿了希望，那麼美。我那是一副沉浸在戀愛中的表情，而有傻子居然以為那是對麥克森王子的愛。
媽媽對著我的耳朵尖叫起來，小梅人都跳起來了，把爆米花灑得到處都是。杰拉德也興奮得跳起了舞。而爸爸……很難說，但我想他正躲在書後微笑。
我沒能看到麥克森的表情。
電話響了起來。
連著響了好幾天。