艾斯本穿著一身白，彷如天使。我們是在卡羅萊納省，但身邊卻沒有別的任何人，只是我們倆，不過我們也不想念別人。艾斯本用小樹枝給我編了一個王冠，我們正大光明地在一起。
“亞美利加！”媽媽興奮的大喊把我從美夢中拉了回來。
她開了燈，突然亮起的光線差點兒把我晃瞎，我狠狠揉了幾下眼睛才適應過來。
“起來啊，亞美利加，我給你想好了一個計劃。”我瞄了一眼鬧鐘，早上七點，所以，應該是……睡了五個小時左右。
“是讓我多睡會兒麼？”我口齒不清地說。
“不是的，寶貝兒，我有重要的事要跟你商量。”
我掙扎著坐了起來，衣衫凌亂，頭上頂了個雞窩。媽媽一直在拍手，好像這樣就能讓我快一點。
“快點，亞美利加！我需要你醒過來。”
我打了第二個大哈欠。
“你想要做什麼啊？”我說。
“我要你去提交參加選菲的申請表，你一定會是個很出色的王菲的！”
七點就要面對這件事實在是太早了。
“媽，我真的不……”嘆了口氣，我想起昨晚答應過艾斯本：至少我會去報名。但天亮之後，這一刻，我真的不敢保證我能做到。
“我知道你不想參加，但我想好了一個交換條件，看看你會不會回心轉意。”
我耳朵馬上豎了起來。她有什麼能跟我交換的呢？
“你父親昨晚和我談過了，你已經長大了，我們認為你可以自己去接工作了。你鋼琴彈得跟我一樣好，而你如果再努力一點兒，你的小提琴也可以完美無缺。而你的嗓音，我敢說本省沒有人能比得上你。”
我勉強擠出一個微笑：“媽，多謝誇獎了。”我並不是特別想一個人去工作啊，所以，根本不明白這個條件究竟怎麼吸引我。
“哎，不只如此，你現在可以自己接工作，自己演出……你掙的錢，自己可以留下一半。”她這麼說的時候表情是有點痛苦的。
我一下子精神了，兩眼放光。
“不過，條件是你要去報名選菲。”現在她倒是微笑了，她知道我可能還是會有點抗拒，但最終肯定會改變心意。不過我又怎麼會反對呢？我本來就決定去報名了，現在更好了，我可以留下一部分自己掙的錢了！
“你知道，我只能同意去報名，卻不可能逼他們最終選我，對吧？”
“我知道，但是值得一試。”
“噢，媽媽！”我還是很驚訝，不禁搖頭，“那好吧，我今天就去填申請表。錢的事兒你是認真的吧？”
“當然了，你遲早都要自立，學會自己管理財務對你有好處。只有一點我希望你記住，請不要忘記你的家人，我們還是需要你的。”
“我當然不會忘記你們，媽媽，你整天碎碎念，我怎能忘得了呢？”我沖她頑皮地眨了下眼，她笑出了聲。就這樣，我們同意了彼此的交換條件。
我衝了個澡，趁機好好想了一下過去二十四小時發生的所有事。我只需要填一個表，就能獲得家人們認同，讓艾斯本開心，又可以掙錢以備將來與艾斯本結婚所用！
我倒不是那麼擔心錢的問題，但艾斯本堅持我們必須得有一些存款再結婚。那些法律程序還是需要一些費用的，而且，我們希望在婚禮後舉行一個派對來邀請親友們。我想，一旦我們準備好了，應該不用太長時間就能存夠這筆錢。或許，以後他會相信我的能力，我可以接幾個大點兒的活兒，讓我們不至於一直捉襟見肘。
洗完澡後，我給自己弄好了頭髮，又上了一點兒淡妝以示慶祝。我走到衣櫃前找衣服，可是真沒有什麼選擇，衣服大部分都是米黃色、棕色或綠色的。我有幾條演出用的好一點兒的裙子，但樣式都早過時了。情況就是這樣，第六等級和第七等級的人幾乎只穿牛仔布做的衣服，必須是耐磨的材料才行；而第五等級一般穿素色衣服，因為藝術工作者無論穿什麼都得在外面套上工作服，而歌手和舞者只需在演出時穿得漂亮。上層等級的人偶爾也會穿一下卡其布或牛仔布做的衣服，但都是把這些物料發揮到新的設計高度才會穿。他們擁有了那麼多還不夠，還把我們的必需品變成奢侈品。
我穿上一條卡其色短褲和一件束腰的緊身綠色上衣，這已經是我最好看的便服了。去客廳之前，我又細細看了自己一遍，今天我覺得自己還是挺漂亮的，可能是因為眼中流露出的興奮吧。
媽媽和爸爸在廚房的餐桌前坐著，還哼著小曲，他們抬眼看了我幾次，但今天他們的眼光一點兒也不影響我的心情。
我拿起那封通知，摸到質量這麼好的信紙，心裡有點驚訝，因為我從來沒摸到過手感這麼好的東西，那種厚度和質地，那種重量，讓我猛然反應過來，這是多麼大的一件事。腦海裡閃過兩個字：萬一？
但我只能搖頭把這個想法驅散，拿起筆。
一切都挺簡單的，填上我的名字、年齡、等級和聯繫方式。還要填上身高、體重、頭髮以及眼睛和皮膚的顏色。當我寫到自己能說三種語言的時候，還挺自豪的，好多人都會講兩種語言，但我母親堅持讓我學法語跟西班牙語，因為本國有些地方的人還在說這兩種語言。懂這兩種語言對唱歌是有幫助的，法語中有那麼多美妙的曲子。表格還讓人填最高學歷，這一項就沒什麼標準了，因為只有第六和第七等級的孩子需要上公立學校，才會有所謂的學歷。教育那一欄我快寫完了，在特別技能下面，我寫了歌唱和我會的樂器。
“你覺得睡懶覺算是一種特別技能嗎？”我故意特別認真地問爸爸。
“是的，寫上吧。別忘了也寫上你能在五分鐘之內吃完一頓飯的技能。”他的回答讓我笑出聲來。這點是真的，我有時候的確會狼吞虎咽。
“唉，你們兩個！你為什麼不寫你就是個野人！”媽媽生氣地走出客廳，我實在不能理解她為什麼這麼焦躁，畢竟她已經得到她想要的了。
我充滿疑惑地望向爸爸。
“她只是希望你得到最好的，就是這樣。”他靠著椅背放鬆下來，繼續創作手中的作品，月底就得交貨了。
“你也是啊，但你從來都不會這么生氣。”我評論道。
“是這樣，但你媽媽和我在'為你好'這件事上，意見不一。”他給我匆匆一笑。我這張嘴是遺傳自爸爸的，這種不過腦子脫口而出的習慣常常讓我惹禍上身。我的脾氣則是遺傳自媽媽，不過在重要的事情上她管得住嘴，不像我現在這樣……
“爸，如果我要嫁給一個第六或第七等級的人，一個我真的很愛的人，你會同意嗎？”
爸爸把馬克杯放下，注意力集中在我身上，我努力不讓自己的表情透露任何信息。他嘆了一口氣，特別沉重，充滿了悲傷。
“亞美，如果你愛一個第八等級的人，我也希望你嫁給他。但你要知道，在婚姻的壓力之下，愛情是會慢慢消散的。一個你現在認為你愛的人，可能有一天會變成你恨的人，因為他不能夠給你所需要的東西。而且，當你無法照顧好自己的孩子時，情況只會更糟。愛情很多時候敵不過柴鹽油米的壓力。”
爸爸的雙手握住我的手，我看著他的眼睛，盡量把擔憂掩藏起來。
“不管怎樣，我只想你得到真愛，你值得別人好好珍愛。我希望你有幸能為愛而結婚，而不是為了現實。”
他沒有直接說出我想听到的話：我可以為愛而結婚，而不是為了現實而結婚。但這已經是最好的版本了。
“謝謝爸。”
“別對媽媽太苛刻了，她只是為你好。”他親了一下我的額頭，接著工作去了。
我只能嘆口氣，接著填表。這件事讓我覺得最彆扭的地方，是家人讓我覺得不能有半點自我追求；不過，再不開心，從長遠來說，他們也不是不對。在生活面前，我們沒有資格談追求。
拿起填好的申請表，我去後院找媽媽。她正在縫補衣物，小梅在旁邊的樹下坐著寫功課。艾斯本以前總抱怨公立學校的老師有多麼嚴格，可我覺得他們肯定比不上我媽，現在可是個大熱天哪。
“你真的填好了？”小梅興高采烈地問。
“當然了。”
“你為什麼改變主意了？”
“媽媽是很有說服力的。”我雖然話中有話，但媽媽明顯不認為她的賄賂有什麼不對，“媽媽，你準備好了後我們就去服務辦公室吧。”
她擠出一個微笑：“這才是我的好女兒。去拿你的東西吧，我們現在出發，我要把你的申請儘早地提交上去。”
我乖乖地去拿鞋和包，經過杰拉德房間門口時停了下來，因為他正直勾勾地瞪著一張白畫布，無從下手。我們讓杰拉德嘗試各種各樣的藝術選擇，但沒有一個能上手的。看到房間角落裡磨損嚴重的足球，還有那個聖誕節演出後作為酬勞的二手顯微鏡，難道我們還看不出來嗎，他的心不在藝術上面。
“今天沒什麼靈感，是麼？”我走進他的房間。
“或許你可以學科塔那樣，試下雕刻。你的雙手這麼靈活，我相信你一定會做得很好的。”
“我不想學雕刻，也不想畫畫或彈琴，我只想踢球去。”他踢了踢地上破舊的地毯。
“我知道。你可以把踢球作為興趣，但你需要找到一個能讓自己維生的技能。你可以兩者兼顧。”
“可是為什麼呢？”他哀訴。
“你知道為什麼，這是法律規定的。”
“但是這樣不公平啊！”杰拉德把畫布打翻在地，從窗口透射進的陽光中揚起一陣浮塵，“祖父或先人的貧窮不是我們的錯啊。”
“我知道。”基於祖先對政府貢獻的多少來限制每個人的生活選擇，看起來的確夠不公平的，但這種方式讓我們的社會運轉了這麼久，或許我更應該感激我們現在享有的平靜，“在那個時代，這應該是唯一有效的方法吧。”
他不再說什麼，我嘆了口氣，把畫布架扶起來放回原處。這就是他的生活現狀，不可能揮一揮手就改變。
“你不必放棄你的愛好，小子。但你願意幫助爸爸媽媽，也想長大成人、結婚生子的，是吧？”我戳了一下他的臉。
他假裝噁心得吐了吐舌頭，我們都咯咯笑了起來。
“亞美利加！”媽媽在走廊中大喊，“你磨蹭什麼呢？”
“來了！”我大聲回答，又轉頭跟杰拉德說，“我明白這很痛苦，但沒有別的辦法，好嗎？”
我心裡明白，這樣真的一點都不好，很不好。
媽媽和我是走路去服務辦公室，只有要去的地方很遠或是去工作，我們才會坐公交，畢竟一身大汗地出現在一個第二等級的家裡很難看，他們本來就不正眼看我們。今天的天氣很適合走走，距離也不算遠。
還沒到服務辦公室，我們遠遠就看到，我們不是唯一想盡快提交報名表的人，卡羅萊納省服務辦公室所在的這條街上已經排滿交表的女士們。
前面的隊中有好幾個女孩是我的鄰居，她們早早就來了，等著進辦公室去。這隊伍橫裡有四個人，排到街尾又折了回來，好像省內所有女孩都來報名了。在這種情況下，我不知道自己該害怕還是該鬆口氣。
“瑪格達！”有人叫我媽媽的名字，我們同時轉向那邊。
西莉亞和金寶跟著艾斯本的媽媽走近我們。她一定是特意請了一天假來這兒的，兩個女兒為此都盡力地打扮過了，顯得非常整潔。雖然沒有美服盛妝，但金寶和西莉亞有著跟艾斯本一樣的黑髮和迷人的笑容，而且跟他一樣，穿什麼都很好看。
他媽媽對我微微一笑，我也微笑回禮。雖然我只是偶爾有機會跟他媽媽說話，但我真的喜歡她，她總是對我那麼友好，卻並非因為我比她高一等級，她只是心地善良，我見過她把孩子們穿不下的衣服送給更困難的家庭。
“你好，莉娜。金寶、西莉亞，你們好嗎？”媽媽跟她們打招呼。
“很好！”她們齊聲回答。
“你們今天真好看。”我邊說邊把西莉亞的一縷捲髮撥到肩後。
“我們想拍照拍得好看些。”金寶宣布。
“拍照？”我問。
“對啊。”艾斯本媽媽壓低聲音說，“我昨天在一個官員家清掃，聽到這個隨機抽選實質上並不是那麼回事，所以他們才要拍這些照片，要你填那麼多信息。如果真的是隨機的，你會講幾國語言又有什麼關係？”
填這個問題時我也覺得很搞笑，但我以為這些信息是為抽中之後做準備呢。
“看來這件事走漏了風聲，你看，好多女孩子都打扮得花枝招展的。”
我掃了一眼隊伍，艾斯本媽媽是對的，有情報的人和沒情報的人分別是挺大的。排在我們身後的女孩明顯是第七等級的，還穿著工作服呢。照片也許拍不到她那雙沾滿泥漿的靴子，但身上那一層灰塵可就保不齊了。再後面一點兒是另一個第七等級的女孩，身上掛著一條工具腰帶，全身上下唯一能說得上乾淨的地方只有她的臉。
另一個極端，是我前面的一位女孩，她把頭髮盤起，留下幾根捲髮襯托著臉，而她身邊的女孩子，看裝束很明顯是第二等級的，這一位的領口都快開到肚子上了。還有幾位的妝濃得就像小丑似的，她們的確很努力啊。
雖然我沒有花太多的力氣打扮，但我很整潔。就像那幾個第七等級的姑娘一樣，我不知道需要注意打扮。我突然有些擔心。
但這是為什麼呢？我控制住自己，整理了一下思緒。
我本來就不想參加，所以，如果我不夠漂亮的話，會是一個好理由。我會比艾斯本的妹妹們的美貌低一級，因為她們天生麗質，稍作打扮後更好看了。如果金寶或西莉亞勝出的話，艾斯本全家都會得到提升的。我媽媽肯定不會因為我要嫁的第一等級不是王子，而不讓我嫁吧。所以，我沒有事先收到情報真是太好了。
“你是對的，”媽媽說，“那個女孩弄得就像要去參加聖誕派對一樣。”她笑出聲來。我能聽出她笑聲裡的不滿，她是不滿現在的情況對我不利。
“我不明白為什麼這些女孩弄得這麼過，你看看亞美利加，她這麼漂亮！我覺得你沒走她們的路線是對的。”萊傑太太說。
“我沒什麼特點，誰會不選金寶或西莉亞而選我呢？”我對她們眨了眨眼。她們都笑了，媽媽也勉強擠出一個笑容。她心里肯定在糾結，究竟要不要逼我跑回家換衣服。
“才不是呢！每次艾斯本去你家幫完工回來，都說辛格家的人個個都漂亮又有才華。”艾斯本媽媽接著說。
“他真的這麼說嗎？真是個好男孩兒！”我媽低聲感嘆。
“是的，沒有比他更好的兒子了，他非常努力地工作來支撐這個家。”
“他將來會令某個女孩非常幸福的。”我媽媽光顧著看隊伍中的其他女孩，只有一半的注意力在對話上。
萊傑太太匆匆看了看四周：“我私下跟你說，我覺得他心裡已經有一個人了。”
我愣住了，不知道究竟要不要說點什麼，不知道說或是不說會不會洩漏我的小秘密。
“是個怎樣的女孩？”我媽媽問。就在她計劃把我嫁給一個陌生人的同時，居然還有時間講八卦。
“不知道啊！我都沒見過，只是覺得他在約會一個人，因為最近他看起來開心多了。”她神采飛揚地回答。
最近？我們都已經談了兩年了，為什麼只是最近呢？
“他居然哼起歌來了。”西莉亞補充。
“對啊，還唱出來了呢。”金寶附和。
“他唱歌？”我驚叫出聲來。
“噢，是的！”她們齊聲回答。
“那他肯定是在約會某人了！”我媽媽插嘴，“不知道是哪個女孩。”
“你問倒我了，我只能說應該是個很不錯的姑娘。過去幾個月他很努力，比平常更努力。我知道他在存錢，肯定是想用來結婚的。”
我控制不住地吸了一口氣，不過她們都以為我只不過是聽到喜訊而驚訝罷了。
“我實在是太高興了，”她接著說，“就算他還沒準備好告訴我們是誰，我都已經愛上這個女孩兒了。他現在會笑了，看起來是那麼滿足。赫里克過世後，我們過得很艱難，艾斯本承擔得太多了，無論是誰能讓他這麼快樂，我都愛她如同自己的女兒。”
“她是個幸運的姑娘，你家艾斯本那麼優秀。”我媽媽說。
我根本不敢相信，在他們家溫飽都成問題的情況下，他還為了和我在一起開始存錢！我真不知道究竟應該罵他還是吻他，我真的……開心到不知該說什麼。
他真的打算向我求婚！
現在這是我滿腦子唯一能想的事。艾斯本、艾斯本、艾斯本。同時我排著隊，到窗口前簽名，聲明表格上填的所有信息屬實，然後去拍了張照片。我坐在那張椅子上，用手梳了一下頭髮，好顯得活潑一點兒，然後轉身面向鏡頭。
我想，伊利亞王國里沒有別的女孩比我笑得更寬心了。