我爬往樹屋深處，這不過是個一米半乘一米半多點的空間而已，在這裡連杰拉德都不可能站直，但我很愛這裡。這兒有一個入口，入口正對面有一個小小的窗口，我留了一個舊的踏凳在這兒當小桌子，可以放蠟燭，還有一條破舊的毯子，坐在上面跟直接坐在木板上沒什麼區別。這裡沒什麼東西，卻是我的安全港灣，我們的安全港灣。
“拜託不要叫我美女。先是我媽，然後是小梅，現在連你都這樣，我快受不了了。”艾斯本看著我，他笑了。看他的眼神，我知道跟他說“我不漂亮”是沒用的。
“你改變不了，你是我見過的最美麗的女人，你不能不讓我在唯一能說這句話的時間說出來。”他伸手過來捧著我的臉，我陷入他深邃的眼神中。
就這樣，他的雙唇已經落到我的雙唇上，我再也無法思考，選菲、貧窮的生活、伊利亞，全都不見了，只留下艾斯本擁抱著我的雙手，他的呼吸輕輕吹在我的臉上。我撫摸著他洗完澡後還沒乾透的黑髮——他一向喜歡晚上洗澡——把它們一縷一縷捲成完美的小結。他聞起來就像他媽媽親手做的肥皂一樣，那是我魂牽夢縈的香味。片刻後我們分開了，而我臉上的微笑是打從心裡發出來的。
他讓我坐在他劈成大字的雙腿之間，環抱著我，就像在哄小孩子一樣。 “對不起，艾斯本，我心情不太好，因為……今天我們家收到那封愚蠢的通知了。”
“噢，是啊，那封信。”艾斯本嘆了口氣，“我家收到兩封呢。”
當然，他們家的雙胞胎妹妹剛剛滿十六歲了。
艾斯本仔細看著我臉上每一寸肌膚，每次我們在一起，他都這樣看我，就像要把我的模樣深深地刻進腦海。離上次見面已經超過一周了，平常我們幾天就見一面，這次實在等急了。
我也細細端詳著他。毫無疑問，他是我見過的最帥的男生，無論對哪個等級來說都是。他身高適中，身材精瘦，恰到好處，黑髮綠眼和內斂的笑容讓人覺得他藏著什麼秘密。在昏暗的燭光中，我留意到他的黑眼圈，看來過去一周他又是天天工作到很晚。他的黑T卹穿得有好幾處已經磨破了，跟他天天穿的這條牛仔褲一樣。
真想好好給他補補衣服上的破洞。這就是我最大的心願，不是去做伊利亞王國的王菲，而是成為艾斯本的妻子。
不能和他在一起的時光是很難熬的，有些時候，我無法控制自己胡思亂想，想知道他在幹什麼。難以克制的時候，我就讓自己練琴，所以我現在能彈得一手好琴，真是艾斯本的功勞，是他讓我不得不找事情來分散對他的注意力。
這不是什麼好事。
艾斯本是第六等級，這個等級的人全都是服務人員，他們比第七等級好一點的地方在於，他們受過一些教育，並且接受過室內工作的培訓。艾斯本是我認識的人裡最聰明的，而且長得特別好看，但是，女人下嫁給比自己等級低的人，還是很少見。等級低一點兒的男人可以向高一點的女人求婚，但很少會成功。而且，任何人要和不同等級的人結婚，都需要填妥報備文件，等大概九十天，才可以完成合法手續。我不只聽一個人說，這九十天是給人們改變心意的時間。所以，我們倆現在這麼親密，又是在遠遠晚於宵禁的時間……被發現的話，麻煩就大了，更不用提我媽媽會怎樣對待我。
可是，我真的愛艾斯本。我兩年前就愛上他了，而且，他也愛我。他坐在一邊輕撫著我的頭髮，我根本不能想像自己去參加選菲。
“你覺得怎樣？我是指選菲。”我問他。
“好吧，這個可憐的男生總得找個辦法來找一個女孩吧。”我能聽出他話語中的諷刺，但我當真想知道他的想法。
“艾斯本。”
“好吧，好吧！嗯，我一方面覺得挺悲哀的，難道王子不能自由戀愛嗎？難道他真的沒辦法追求到任何女孩嗎？如果他們都是把公主嫁給別的王子，為什麼咱們的王子就不能這麼辦呢？總有一個皇室公主配得上我們的王子吧，我真是不能理解。”
“但另一方面……”他嘆一口氣，“我又覺得這是個讓人期待的做法，挺讓人興奮的。王子要在所有人的注視之下愛上一個女孩，我很高興有人從此快樂美滿地生活。而且，任何等級的人都有可能成為我們的下一屆王菲，多讓人振奮，這點讓我覺得或許自己以後也有可能快樂美滿地生活。”
“所以，你贊成雙胞胎去參加，是吧？”我問。
“是的。我們有時候在電視上能看到王子，他看起來是個不錯的男孩，雖然有點高高在上的感覺，但樣子還算友善。我家妹妹也很積極，今天我回家時她們正在屋子里高興得手舞足蹈呢。說實話，我們都不能否認這件事對家裡有幫助，而且我家有兩次被抽中的機會，這讓我媽覺得希望很大。”
這是關於這恐怖競選的第一個好消息。此刻我才明白，我居然沉醉在自己的胡思亂想裡，完全沒想到艾斯本的妹妹們。如果其中一個被抽中，而且最終勝出……
“艾斯本，你知不知道金寶或西莉亞贏的話意味著什麼？”
他擁抱我的雙臂緊了一些，雙唇輕掃我的額頭，用一隻手輕撫我的背。
“我今天一天淨想這件事了。”他沙啞的嗓音有些不安，我本能地希望艾斯本撫摸我、吻我，如果他的胃沒有及時地抱怨的話，今晚我們肯定就這麼過了。但現在我的思緒斷了。
“噢，對了，我帶了些點心來。”我盡量輕鬆地說。
“噢，是嗎？”我聽得出來，他盡量不表現得太興奮，卻又抑制不住地流露出渴望。
“你會喜歡這雞肉的，我親手做的。”
我轉身找到帶來的小包袱，遞給了艾斯本。他小口小口地吃起來，不忘禮節，而我只是像徵性地咬了一口蘋果就放下，讓他接著吃。這樣他會覺得這些食物是我們一起分享的。
我家只是經常擔心食物，而艾斯本一家有時根本就揭不開鍋。他雖然總能有工作，收入卻比我們少很多，所以他們家從來都不夠吃。艾斯本是七個兄弟姐妹中最年長的，我在我家是盡力，能幫多少就幫多少，而他身為長子，總會把自己那份本來就少得可憐的食物留給弟弟妹妹和勞累的媽媽。艾斯本的爸爸三年前去世了，現在只能靠他撐起整個家。
看著他舔乾淨抓完雞肉的手指，我心裡充滿了滿足感。他接著把麵包撕成一片一片吃，真難想像他在家裡等到最後還能有什麼吃。
“你的廚藝真棒，以後你一定會把大家餵得又圓又胖、開開心心的。”他咬了一口蘋果，感嘆道。
“我會把你餵得又圓又胖、開開心心的。你知道的。”
“嗯，白白胖胖啊！”
我們都笑了出來，然後，他跟我訴說上次見面之後都做了些什麼事。他去一家工廠做了幾天文書的工作，接下來的一周也會在那兒打工。他的媽媽終於得到一份給本地幾家第二等級家庭做定期清掃的工作。雙胞胎妹妹被迫放棄課後的劇團活動，很不開心，她們需要用這些時間去多做些工作賺錢。
“我想找找有沒有星期天可以打工的地方，想辦法多掙點兒錢，好不忍心看她們放棄這麼喜歡的事情。”他的語氣裡充滿了希望，就像他一定辦得到。
“艾斯本·萊傑，你敢！你現在已經超負荷了。”
“哎，亞美，”他輕輕地對著我耳朵說，我的心都快要跳出來了，“你了解金寶和西莉亞，她們喜歡和人相處，不能總是把她們藏起來做清潔或文書的工作，那不是她們的天性。”
“可是也不能由你一個人負擔所有的事情啊，艾斯本。我知道你很愛她們，但你也要照顧好自己啊，如果你真的在乎她們的話，就更應該照顧好她們的家庭支柱。”
“亞美，真的不必擔心，我想事情很快就會有轉機了，我不會永遠都這麼辛苦。”
事實是他會永遠這麼辛苦，因為他的家裡一直都需要錢。 “艾斯本，我知道你能辦到，但你不是超人，不可能滿足你愛的人所有的需求。你不能……你不能什麼都自己扛。”
我們沉默了片刻。我只能希望他是正在消化我的話，明白自己如果不慢下來，就會累垮。第六、第七、第八等級的人過勞死已經不是什麼新聞了，光是想想我都受不了。我往他的懷裡靠了靠，努力把腦海中那可怕的畫面趕走。
“亞美利加？”
“嗯？”我輕聲回答。
“你會參加選菲嗎？”
“不！當然不會！我不想讓任何人覺得我想嫁給一個陌生人。我愛的是你！”我急切地說。
“你想降成第六等級？永遠挨餓？永遠擔驚受怕？”他問我，我能聽出他聲音中的痛楚，因為他問的是最現實的問題：如果可以選擇，是住在有人服侍的皇宮裡，還是跟艾斯本的家人擠在一個只有三間房的公寓裡？我真正想要的是哪個呢？
“艾斯本，我們能行的，我們這麼聰明，總會想到辦法。”我多麼希望這句話能成真。
“亞美，你知道我們的未來是怎樣的，我是一定要撐起我的家庭的，我不可能放下他們。”我在他的懷抱中局促不安，“而且，如果我們有了孩子……”
“當我們有了孩子，我們小心就是了，誰要求我們生多於兩個了？”
“你知道我們根本控制不了這種事！”我能聽見他聲音中的憤怒。
憤怒是可以理解的，因為只有有錢人才能做生育控制。第四等級和以下的人們，政府根本不管。過去六個月內，開始認真思考如何才能真正地在一起後，我們就為這件事爭吵過不止一次。孩子是最大的未知之數，生得多，會有更多勞動力，但同時，也是更多飢餓的肚子……
我們又陷入了沉默，不知道說什麼好。艾斯本是個熱情的人，在爭吵中很容易過於激動，不過，經過努力，他現在可以很好地控制自己的情緒了，就像現在，我能感覺到他正在極力控制自己。
我並不是想讓他難受或者多想，而是打從心底認為我們真的可以應付。只要盡力為所有可以預料的情況做好計劃，那麼我們也能應付意外情況。或許是我太樂觀，或是太愛他了，但我真心相信，只要艾斯本和我一起爭取，我們就能做到。
“我想你應該去。”他突然說。
“什麼？”
“參加選菲。我想你應該去。”
我瞪著他：“你是瘋了吧？”
“亞美，聽我說。”他在我耳畔說道。這也太不公平了，他明明知道這樣子我根本沒法集中精神思考。他的聲音帶著厚重的鼻息，像在說情話一樣喃喃細語，實質上卻是完全相反的內容，“如果你有機會過更好的生活，卻為了我放棄的話，我永遠不會原諒自己。我承受不起。”
我不禁憤憤地哼了一聲：“太荒謬了！你想想有幾千個要參加的女孩，我根本不可能被抽中啊。”
“如果不會抽中你，那填表又有什麼關係呢？”他用雙手撫摸著我的雙臂，每次他這麼做時我都無法跟他爭吵下去，“我只是希望你填表，只想你去試一下。如果被抽中了，那你就去。如果沒被抽中，那至少我不會責怪自己把你拖累了。”
“但我不愛他啊，艾斯本！我甚至不喜歡他！而且不認識他。”
“沒有人認識他，所以才需要這個過程；不過，說不定你會喜歡他。”
“艾斯本，夠了。我愛你。”
“我也愛你。”他深深地吻了我，以證明他的真心，“如果你愛我，就去參加吧，否則我會為此永遠糾結，會不停地想如果你去了結果會怎樣。”
當他把這件事說成是為了他，我就沒辦法堅持己見了。因為我不能傷害他，一直以來，我都想努力幫他過得好一點。何況，我的判斷不會錯，根本不可能選上我。所以，我大可以走個過場，讓所有人都開心。然後，等到我沒有選上的那天，大家也就安心放棄了。 “拜託啦。”他對著我的耳朵低語，這種感覺有如一股冷氣直逼身體。
“好吧，”我輕輕地回答，“我去。但你要記著，我不想成為什麼王菲，我只想成為你的妻子。”
他的手梳過我的頭髮。
“你會的。”
或許是因為燭火的光線，又或者是太暗了，他說這句話時，眼中泛著淚光。艾斯本經歷過很多磨難，但我只見他哭過一次，那是他弟弟在廣場上受鞭刑的時候。小傑米在市場上的水果攤偷了幾個水果，如果是成人的話，就會被簡單審訊，然後根據所偷東西的價值來決定究竟是監禁還是死刑。傑米當時只有九歲，所以他被判鞭刑。艾斯本的媽媽沒錢帶他去接受正規的治療，所以傑米的背部留下無法消退的疤痕。
那一夜，我一直坐在窗前等艾斯本來樹屋，當他終於出現時，我立刻溜出去見他。他在我懷裡哭了一個小時，不斷呢喃著如果他更努力工作、做得更好的話，傑米就不用去偷東西了。他認為是自己的原因才使傑米受這種苦，真是太不公平了。
聽他說這些話真是折磨人，因為根本不是那麼回事。但當時我不能這麼說，他根本就听不進去。艾斯本默默地扛起了照顧所有他愛的人的重擔，神奇的是，我也成了這其中一員，因此我要把自己的那份負擔盡量減輕。
“你能唱歌給我聽嗎？我想听著美好的旋律入睡。”
我微微一笑，我最喜歡為他唱歌了。然後我坐得更靠近他一些，唱起一首輕柔的安眠曲。
他聽我唱了幾分鐘，然後手指開始漫不經心地撫摸我耳垂下方的皮膚，把我的衣領拉開，沿著我的脖子吻到耳根，又拉起我的短袖，從手臂上一路吻下去，我的呼吸急促起來。每次我給他唱歌，他都會這麼吻我，也許，他喜歡我急促的呼吸其實多過我的歌聲。
一轉眼的工夫，我們已經滾在地上那條又薄又髒的毯子上了。艾斯本把我拉到他身上，我雙手撫著他零亂的短髮，已經徹底被這刻的感覺迷住了。他用力地吻著我，充滿了激情，我感到他的手指在我的腰、背、臀和大腿之間遊走，用力雖猛，卻總是讓我驚訝居然沒有留下瘀青。
我們很小心，總是在真正想要做的事情發生前就停下，違反宵禁本來就夠糟的了。不過，無論我們之間的界限是什麼，我都無法想像伊利亞王國里會有別的人比我們更有熱情。
“亞美利加·辛格，我愛你。只要我活著一天，我就會愛你。”他聲音裡那種深沉的情感，是我始料未及的。
“我愛你，艾斯本，你永遠都是我的王子。”
他接著吻我，直到蠟燭燃盡。
肯定過了好幾個小時了，我的眼皮已經很沉。艾斯本從來都不擔心自己的睡眠時間，卻總是很在乎我的睡眠質量。我只好拿著我的盤子和那一分錢，疲倦地爬下樹屋的梯子。
艾斯本很愛我的歌聲，是用心在感受。有些時候，只要他身上不是什麼都沒有，就會給我一分錢作為報酬。其實，如果他能存起哪怕只是一分錢，我都希望他給家裡，因為他們家需要每一分錢來維持。但另一方面，這些一分錢硬幣就像保存著艾斯本願意為我付出一切的心，這說明了我對他的重要性，我根本不捨得花。
回到自己房間後，我把藏好的裝硬幣的小瓶拿出來，把最新的一分錢投進去，那清脆的碰撞聲是何等悅耳啊。我看著窗外，等了十分鐘，才看到艾斯本的身影從樹屋上爬下來，從後面的小路離開了。
然後，我並沒有立刻睡去，想著艾斯本，想著我是多麼愛他，想著他愛我的感覺，這些想法全都讓我覺得自己是獨一無二、不能取代的無價之寶。我感到，就算是戴上皇冠的王后都不會比我更受珍重。
把這個想法銘記於心，我沉沉睡去。