第17章 第一節
阿近道出潛藏心中的過往，度過難得的休假，隔天起又恢復為原本的女侍阿近。
向阿島坦言一切後，阿近並未因此變得輕鬆。假如只是這麼點程度的重擔，應該早就能卸下。
不過，能讓阿島明白這件事，阿近心裡舒暢許多。
——雖然我們不能打聽，但小姐似乎有段令人同情的過去。
阿島大概不會再如此看待阿近。阿近也有錯，正因她自己清楚這點，才會有眼前的遭遇。阿近不值得同情。
真正值得體恤、安慰、聯繫、難過的那兩個人，都已躺進墓穴。存活下來的阿近，便成為罪人。
當時，松太郎為何沒拿殺死良助的那把柴刀砍向阿近？他明明該這麼做，為何留阿近一命，逃離丸千後才自盡？
阿近曾多次自問。如今，她終於找到答案。藉由向阿島吐露實情，事發至今一直埋藏心中的凌亂思緒，總算獲得整頓。
松太郎認為，留阿近一命是最適合的懲罰，若要說為什麼，只因阿近向他求饒——救命。
聽著阿近那任性膚淺的懇求，松太郎當下有如大夢初醒。
我竟傾心於這種女人。這種抱著惡作劇和幼稚的心態，為我喜歡她而感到欣喜的女人。
以我的立場，原本就不可能與阿近結為夫妻，這點我心知肚明。但我不在乎，我將人生交付給這個女人。為了讓她幸福，我甘願當她的影子，不求任何回報，吃再多苦也毫無怨尤，全心全意地陪在她身邊。我決定奉獻一生，這是我報答丸千恩情的方式。
所以，儘管被當成外人，我仍祝賀阿近，向面目可憎的良助低頭，請求他讓阿近幸福，然而……
這算什麼！
良助的粗言穢語我還能了解，也做好心理準備。可是，阿近呢？
倘若她和良助一起嘲笑辱罵松太郎，好歹算是清楚地做個了斷。要是她踐踏松太郎的心意，棄松太郎如敝屣，倒也稱得上乾脆，即便會演變成鬆太郎離開丸千，松太郎也沒資格憎恨阿近。那全是他一廂情願。
但是，阿近未偏袒良助，也沒規勸良助。良助叫她安靜，她就閉嘴，默默看著良助痛罵松太郎。
最後，良助在她面前遭到殺害，她既不恨我，也沒罵我。非但未逼問我原因，也沒哭著向我道歉，只說了句“救命”。
她僅僅在乎自己嗎？光想當個乖孩子，甚至不想讓松太郎憎恨她。以為一句“救命”松太郎就會原諒她，以為這樣行得通。
松太郎醒悟，阿近根本不值得他動手。為這種女人嫉妒、瘋狂，甚而氣得失去理智、殺了良助，他替自己感到悲哀。為這種女人，他在丸千這段漫長的忍辱歲月瞬間化為泡影，實在情何以堪。
於是，他選擇一死。
所幸，阿島的態度並未因阿近的告白有任何改變。她一副什麼事都沒發生過似的，感覺深不可測，叫人有人害怕。不過，阿島比阿近見過更多世面，深諳人情世故，且身為一名伙計，她擁有不輸叔叔嬸嬸的本事，這中間的分寸自然拿捏得宜。在阿島“阿近小姐、阿近小姐”的叫喚下，阿近也忙碌地埋首工作。
然而，就在阿近於“黑白之間”吐露秘密的兩天后，發生一起意想不到的事。一名丸千的常客、與阿近有過一面之緣的商人，造訪了三島屋。聽說是丸千委託他回江戶的時候，順道繞往三島屋，告知喜一將來見阿近。
嬸嬸阿民招呼那商人，端出茶點款待，並以禮物相贈，隆重答謝過對方後，才送客人離去。嬸嬸也叫阿近出來露臉，但阿近推三阻四，最後還是沒露面。
商人當然也知道丸千發生的那起慘案。
——只要阿近小姐一切安好，不必勉強她見我這張老臉。請夫人代我向小姐問候一聲。
他也很客氣地避開尷尬場面，並未久待。
阿近十分困惑，甚至有點生氣。如今大哥還來找我，究竟有什麼事？
提到喜一，阿近心中當真是千頭萬緒、百感交集。阿近深知大哥非常關心自己，也為讓他如此操心感到過意不去。但另一方面，阿近亦覺得大哥的存在無比沉重。
慘劇爆發後，喜一多次向阿近磕頭道歉。你沒有錯，松太郎會失控，都怪我之前在你和良助婚事破局時，率先搬出松太郎，四處宣傳要將你嫁給松太郎，令松太郎萌生妄念。松太郎什麼也沒說，也沒出面加以否定，就這樣掛記在心。以至於後來情勢大逆轉時，他才會惱羞成怒。
無論對方立場再卑微，拿著根本不打算施捨的寶物在他面前晃蕩，宣傳早晚那會給他，因此心生慾望也是理所當然。可惜我不懂這個道理，一直以為松太郎明白自己的分量，是我太看輕他了。
說起來，你算是遭受魚池之殃。錯在丸千。而這當中，最為罪過的人就是我，可是一切懲罰卻由你一人承擔。大哥對不起你，我深感羞愧，甚至不敢正眼看你……
在激動落淚的喜一面前，阿近連張嘴反駁的力氣都沒有，她只是垂首不語。
哥，不是的，你想錯了。我嫁不嫁人與松太郎先生無關，其實他很清楚自身的輕重。他氣得失去理智，並不是我要和良助先生結婚的緣故。事情沒有這麼單純。
就算如此反駁，喜一也不會懂吧。即使他當時在場逐一聆聽三人的對話，依舊無法明白松太郎為何瘋狂。喜一隻能以他的觀點去了解松太郎。
但喜一仍徒勞伸出手，想搶下阿近沉重的包袱，由自己背負。假如這樣就能卸下重荷，阿近將更為愧疚。任誰也無法洗去她的羞愧，喜一完全沒看出這點。
面對各個，阿近的心情宛若係著一條縫製失敗、半長不短的腰帶，綁成大結不夠長，解開打成小結，卻剩下一大截。喜一堅稱能綁好這個結，認為腰帶很適合阿近。不過阿近十分清楚，要是相信喜一的話，這條解開的帶子遲早會絆倒她。她知道腰帶剩餘部分怕打著腿部有多煩躁，總有一天自己會想一把扯下。
阿近的父母不似喜一那般多花，兩人將工作交給喜一處理，終日為阿近擔心落淚。即使如此，阿近的心緒仍在同一處大賺，她只能遠離雙親和哥哥。
連這點道理都不懂，還說想見阿近，且一定會來。這就是喜一的體貼。沒辦法，只好逢場作戲，努力裝出充滿朝氣的神情，展現享受江戶生活的模樣，讓喜一安心。在三島屋賣力工作期間，尤其是接待前來黑白之間傾訴奇異故事的客人時，阿近累積許多難得的經驗，有自信能臨機應變。阿近輕嘆一聲，抱定主意。
川崎驛站到江戶的距離，一天便可往返。喜一不知何時會來，是今天，還是明天？阿近一直惦記著。不知不覺間，三、四天過去，事情發生在那商人捎信息的五天后，一早起床，叔叔伊兵衛便將阿近喚去，不為別的，自然是伊兵衛邀請到黑白之間的第三名客人。
“不，應該算是第四名客人，因為你是第三個。”
伊兵衛神情認真的更正道。
阿近難掩驚訝。她已察覺伊兵衛想出這“奇異百物語”的點子，並指派自己當聆聽者的用意。人世間存在著許多不幸，有形形色色的罪與罰、各式各樣的償還，伊兵衛不以一般的方式說教，打算讓阿近藉著傾聽別人的經驗，了解並非只有她擁有黑暗的過去。
有結果看來，阿近終於能夠向阿島吐露往事。雖未因此獲得解脫，但將負荷的重擔轉化為言語後，她也看清楚壓在背後的東西的真貌。這確實有意義。
伊兵衛的點子相當成功，可是為何又找來新客人？
阿近臉上不禁浮現疑問，叔叔莞爾一笑。
“目前你才見過兩名客人，不是嗎？而當中，越後屋的阿貴小姐至今仍封閉在自身背負的可怕牢籠裡。”
還不夠呢，伊兵衛直言道。接著，表情突然為之一亮。
“對了，提到越後屋，從那之後，他們的少爺清太郎先生似乎很關心你，說是擔憂小姐為此受到驚嚇。”
清太郎曾多次派人轉告伊兵衛，希望有機會請他們品嚐江戶美食，聊表歉意。
“我猜你暫時沒心情到外頭，所以一直沒回應。不過，你要是顧忌太多的話，對方也會有所顧慮，況且人家有這份心，應該高興才對。我會回復對方很樂意接受招待，你也陪我一起去吧。”
伊兵衛開心的補上一句，偶爾也到外頭看看嘛。
“幫你做件新衣服吧，阿民應該會很起勁。”
“比起請客吃飯，我反倒較擔心阿貴小姐後來的情況。”
越後屋果真造了間牢房，將阿貴關進裡頭嗎？
“等你見到清太郎先生，再當面問他不就得了。”
“叔叔，您能幫我問嗎？”
“詳細情形我又不清楚。而且，像這麼露骨的事我說不出口，你自己問。”
伊兵衛只留下一句“客人未時就會到囉”，便迅速起身離席。
阿近用完午餐，準備從女侍的身份轉換成黑白之間的聆聽者時，心中一時感到迷惘。當初前來江戶時，嬸嬸本想為她購置數十件新衣，但阿近百般懇求地擋下此事，所以現下她身邊能見客的體面衣物實在少得可憐。
阿近曾穿著聽曼珠沙華故事的衣服，前去為松田屋的縢兵衛弔唁，總覺得不太吉利。至於和越後屋的阿貴見面時穿的衣裝，更登不上檯面。排除這兩件及其搭配的腰帶後，只剩兩套。其中一套是阿民執拗為她做的新衣，可阿近總覺得過於華麗。
阿近這不行、那不好地猶豫半響，最後選了件顏色樸實的雁金文和服。雁是秋天特有的景緻，看起來沉穩大方。這是母親喜歡的衣服，阿近離家時，母親特地以此相贈。阿近不禁想起，當時喜一還嫌“這太像遺物，實在不吉利，別送衣服”。母親卻說，我不能隨行，希望至少衣服能陪在阿近身邊，仍悄悄讓阿近帶上。
阿近猛然一陣心痛，不曉得爹娘一切安好嗎？將阿近送往江戶後，母親是否一想到她就潸然落淚？父親明顯蒼老許多，不時會乾咳，實在令人擔心。
得知喜一要來，阿近只覺得麻煩，她對自己的冷漠無情感到有些慚愧。等見到大哥後，先問爹娘的近況吧。
她選擇搭配暗藍底加深條紋的博多織腰帶。聽說在江戶十分普及的博多織腰帶，內裡織有法器獨鈷與花盆的圖案。在黑白之間聆聽不詳的悲戚故事時，增添一點法器圖樣總是好的。
她攬鏡自照，輕撫髮髻，整理儀容。由於髮圈上亮麗的繡花有些礙眼，她換成一條素面的，而後穿上白布襪，往黑白之間走去。
前頭走廊傳來阿島的話聲，像是正要領客人進門。在這裡碰面不免尷尬，所以阿近刻意慢客人一步，駐足於走廊的轉角處。
阿島語氣和悅的問候：“真是久違了。”
“幾年沒見啦？十年有吧？”答話的是名女客，嗓音聽起來比阿島年輕。
“時間沒那麼短，大小姐，都過十五年了。”
阿近並非故意，卻演變成站著偷聽的情況。來客似乎與阿島熟識。既然喚她為大小姐，可能是昔日阿島幫傭的店家千金。不過，感覺兩人沒有尊卑之分，相處得極為融洽。
“原來經過這麼長的歲月啊，阿島都沒變。”
“大小姐才是漂亮依舊。哎呀，我真是的，不能叫您大小姐，該改口稱呼夫人。”
“會叫大小姐的，也只有阿島你了。你可以永遠叫我大小姐沒關係。”
兩人爽朗的笑著，“請往這兒走”，交談中伴隨阿島拉開黑白之間紙門的聲音。
“請稍候片刻。”阿島行一禮後退出房外，阿近一直等著這一刻。她猛然探出頭，阿島不禁大吃一驚。
“啊，大小姐。”
阿近豎起手指向唇邊，悄聲道：“不是吧，要叫我阿近。”
“是，阿近小姐。”阿島略顯慌亂。阿近拉著阿島的衣袖，將她帶往走廊轉角。
“今天這位客人是您安排的吧？”
阿島倒是毫無狼狽之色，擺出“這麼快就穿幫啦”的表情，孩子氣的吐舌扮鬼臉。
“是的，請原諒我多管閒事。”阿島其實毋需道歉，這樣回答反倒可疑。
“您是不是有話想告訴我？”
“不。”阿島隨即搖搖頭。 “我沒什麼要對您說的。只是，之前聽過大小姐的故事後，想到另一個故事，我便去拜託那故事的主人。”
沒料到對方很爽快地答應前來赴約，阿島微微朝黑白之間行一禮。
“她本人應該也會告訴你，但我在此先說。十五年前我還年輕時，她是我工作店家的千金。”
“如今一切都已處理妥當，那位大小姐也過著幸福的生活。所以，我沒顧慮太多就直接登門拜訪，提出請求。”
“你們一直有往來嗎？”
阿島莞爾一笑，“純粹是大小姐與女侍的關係，算不上什麼往來。不過，我很清楚大小姐的生活情況。”
聽她這麼說，阿近似乎有些擔心。
“總之，請和她見個面。”阿島語畢，側頭仔細端詳阿近。
“現下我才發現你們還有幾分相像。我指的不時容貌，而是氣質。”
她繞到阿近背後，雙手輕輕推著她走。
“快去吧，阿近大小姐。”
與客人會面後，阿近顯示恭敬地致歉：“讓您久等了。”
對方身穿鱗紋的華麗和服，髮髻上插著兩支大龜甲髮簪。這種最近風行的髮型，深深吸引阿近的目光。
對方開心地瞇起眼睛。 “家人都罵我老跟著流行跑，是個沒規矩的媳婦。”
她笑起來雙眼瞇成細線、眼角下垂，再搭配豐滿的雙頰，猶如畫裡的富態女子，和我一點都不像，阿島姐也真是的。阿近不禁暗自苦笑。
“謝謝您專程前來。”
阿近手抵地面，低頭行一禮。
“我知道這房間的用途。請叫我阿福。”
即使是假名，也取得很貼切。
“對了，您是阿近小姐吧？”
“是的，我是阿近。”
“您平常會用鏡子嗎？”
剛剛才找過鏡子，阿近點頭回答“會”。
“這倒是理所當然，不過，我有點擔心……”
阿福指尖輕抵下顎，一副若有所思的模樣。她年約三十歲——穿著帶有替女人除災解厄意味的鱗紋，或許正值大厄之年，但她的動作像少女般輕快可愛，穿起來很合適。
“因為聽過我的故事後，您或許就不愛照鏡子了。”
阿福的故事於焉展開。
註釋：
註釋：