第6章 第六節
伊兵衛與阿民返家時，阿近獨自呆在黑白之間。她坐在緣廊上，凝睇著曼珠沙華。
從掌櫃八十助那裡聽聞事情的始末，夫婦倆草草換下衣服，一同來到黑白之間。
“聽說你很用心接待客人，真是辛苦了。”
“八十助還說，那位客人聊了好久，多虧小姐高明的接待手腕，直誇獎你呢。”
兩人你一言我一語地慰勞阿近。阿近低頭鞠一躬，想應些合宜的花，諸如“叔叔嬸嬸，事情辦得如何？”或“叔叔嬸嬸辛苦了”之類，卻說不出口。一和叔叔嬸嬸慈祥的眼神交加，她的淚水便撲簌落下。
阿近向吃驚的兩人重述藤吉的故事。這回沒人打岔，全由阿近敘說，但她不時確認似的望向庭院的曼珠沙華。紅花靜靜佇立在西傾的秋日夕陽下。
聽完故事，伊兵衛長嘆一聲。阿民靠近阿近，輕撫她的背。
“這樣你又接觸一個不可思議的因果故事，真不容易呢。”
伊兵衛此話一出，阿民賞他一個白眼。
“所以我就說嘛，應該叫新太告訴客人，取消這次的聚會才對。”
新太是三島屋唯一的童工。
“你明知阿近遭受何種苦難才離家，像那些誰死去、誰被殺之類的事，她絕不會想再聽。阿近也太可憐了。”
挨一頓訓後，伊兵衛馬上收斂許多。他連聲抱歉，舉起手製止阿民。
“可是，八十助剛才說松田屋老闆和阿近聊得很開心，臨走時還客氣地答謝。”
“那位客人的店名叫松田屋嗎？”
“哦，客人沒講嗎？”
叔叔告訴阿近，對方確實是建材商，只是名字不叫藤兵衛。
“雖然知道店址，但我不想透露。松田屋老闆應該不會再來這裡，看來緣分僅有這次。”
“那很好啊。”阿民板起臉孔。 “把年輕女孩嚇成這樣有啥意思，再壞心也要懂分寸。”
伊兵衛偷瞄發火的老婆，暗自苦笑。這時，他突然想到什麼似地轉身面向阿近。
“阿近，松田屋老闆坦言他生靈出竅逼死大哥吉藏後，神情如何？”
藤吉潰堤般滔滔不絕，宛如被人打到一樣伏臥在地，但過沒多久便起身，恢復沉穩的表情。他眼角微微泛紅，呼吸卻不再急促，語調也恢復平靜。
“接著他說，謝謝您聽完這故事。”
我從未向別人提起這往事，傾訴後覺得罪業減輕許多……
“後來松田屋老闆準備告辭，我打算送他出門，他卻出聲阻止'小姐，請留步'，於是我請八十助代為送客。”
所以，八十助回報客人離去時相當開心。
“松田屋老闆應該不會撒謊，他當真很高興吧。道出埋藏多年的心事，想必舒坦不少。”
這都是你的功勞，伊兵衛溫聲稱讚阿近。
“可是，阿近被迫聽這故事，怎麼受得了啊。”
“好啦，別那麼緊張。”伊兵衛頻頻安撫阿民。 “你想想，松田屋老闆重複強調，這兒有盛開的曼珠沙華，還有阿近在，算是冥冥中註定的緣分。他也一眼看出阿近神色帶有一絲落寞，所以阿近雖沒有盡吐自己的遭遇，起碼略有傾訴的意願，對吧？”
伊兵衛的意思是，兩人潛藏的悲傷相通。
阿近明白叔叔的言外之意。見一旁的阿民為自己生氣，阿近輕輕執起她的手，緊緊握住。阿民望著阿近，牢牢回握。
“你們怎麼看？”伊兵衛凝視著庭院的曼珠沙華，向阿民與阿近問道。
“松田屋老闆自他大哥死後，便很怕見到曼珠沙華，當然，這是由於他一看見這種花，就想起他大哥，想起自己的所作所為。然而，當時他在曼珠沙華花叢間瞧見的又是誰呢？”
“你的意思是，花叢間還會出現人臉嗎？”
阿民似乎無法接受。她頻頻眨眼，來回望著丈夫與庭院的紅花。
“啊，對了。阿近，松田屋老闆也已坦白這件事吧？”
伊兵衛說的沒錯，阿近重重點頭。
“我明白他畏懼曼珠沙華的原因，但花叢後為什麼會露出人臉呢？”
伊兵衛朝困惑的阿民努努下巴，朗聲而笑。
“阿近，你嬸嬸就是如此，個性率真，為人處世也一樣直爽，對任何人都胸懷坦蕩。我可真是娶到了不起的老婆啊。這是我當男人的福氣，也是當商人的福氣。”
阿近笑著頷首，以指尖拭去眼角殘淚。
“不過，我卻多少心中有愧。”伊兵衛接著說：“所以我隱約明白松田屋老闆從花叢間看到人臉的原因。”
“叔叔，”阿近回道。 “我認為藤吉……不，松田屋老闆看到的是自己的臉。”
吉藏死後，每當秋風吹起，曼殊沙華盛開，藤吉便會從飄搖的紅花中看見自己的臉。藤吉不願承認，那張瞪著怒眼，怨恨大哥、咒他早死，責備他竟苟活世上的面孔是自己的。
這樣啊，伊兵衛輕聲應道。
“我仍認為松田屋老闆看到的是他大哥。那張泛著淚向他道歉、請求原諒的苦悶面容，從赦免花縫隙間探出……”
真可怕，阿民顫聲說。
“松田屋老闆吐露這秘密後，沒打算現場做個確認嗎？”
阿近搖頭。 “其實我曾問他願不願意這麼做，因為我離席期間，他一度想打開拉門……”
原來如此，藤吉忍不住想看三島屋庭院裡的曼珠沙華是否也會出現人臉。
然而，藤吉婉拒阿近的建議。
“他說，剛才太過魯莽，這絕不能讓小姐看見。”
阿民突然面露慍容，摟住阿近的肩膀。 “老爺，他的意思是，假如阿近一起打開拉門，也會看到已死的吉藏或鬆田屋老闆的生靈嗎？”
“嬸嬸，您誤會了。”這次換阿近安撫阿民。 “我大概什麼都看不到吧。松田屋老闆是指，坦誠這個秘密後，他必須獨自確認那張藏在曼珠沙華後的臉——不，應該說那張臉是什麼樣的表情。他說不能讓我看見，其實是不願暴露他面對那張臉時的情緒。”
“他想必是覺得難為情，”伊兵衛說，“才著急回去。”
阿民來回望著丈夫與侄女，接著望向曼珠沙華的紅花，像小姑娘似地嘟著嘴，嘆口氣。
“我完全搞不懂，這究竟怎麼回事啊。若說是那遭吉藏打死的木匠化為亡靈害死他，我還比較能理解。”
“這倒也是，所以我才說你是個好女人。”
伊兵衛向陪伴身邊多年的妻子投以真心疼愛的眼神。
兩天后。
伊兵衛喚來和阿島一起在廚房忙碌的阿近。不過並非要她到伊兵衛的房間，而是黑白之間。
伊兵衛獨自站在緣廊，自藤吉——松田屋老闆回去後，曼珠沙華就像完成任務般，突然枯萎凋謝，一朵不剩。庭院裡的艷紅盡褪，徒增秋日的枯黃。
阿近拆下束衣帶，理好衣領和衣袖，端正坐好。 ，伊兵衛對她說：“剛才接到消息，松田屋老闆過世了。”
阿近瞠目結舌，一時答不出話，“啊，果然不出所料”的心情混雜著詫異的湧上心頭。而這當中又夾帶著“為什麼我不覺得意外？”的困惑，思緒層層糾結。
“他原本就有心髒病，之前也曾臥病在床。”
阿近雙手按著胸口。 “之前在這兒談話時，他也曾露出呼吸困難、胸口疼痛的表情。”
“這樣啊。他去看病拿藥，醫生還嚴肅地吩咐他要注重健康，好好調養身子。”
今天早上，他比平時晚起，家人進房關切，卻發現他全身冰冷地死在床上。
“據說是在睡夢中過世，一臉安詳。”
這算是壽終正寢吧，伊兵衛又補上這麼一句。接著，兩人沉默地望著枯草和芒穗搖曳的庭院。
不久，伊兵衛開口：
“昨日，松田屋老闆獨自外出大半天。回來時，衣服上散發著焚香的氣味，他兒子……啊，就是他的接班人，瞧著納悶，便問他是否去過寺院。松田屋老闆回說去看一個多年不見得舊時。”
是去看吉藏嗎？
“松田屋老闆感嘆著，好久沒見面，真是懷念。他還笑說，都已是這個季節，寺院和墓地仍開滿曼珠沙華。”
阿近伸手掩面，想抑制湧出鼻端的涕淚。
“我們到底誰猜得對，看來已無從得知。不過，我想無論那是哪張臉，松田屋老闆是去看曼珠沙華時，一定帶著微笑。”
因為藤吉面帶笑容的說，曼珠沙華滿開。
“松田屋老闆獲得諒解了嗎？”
伊兵衛回望阿近。 “才不是呢，是他放過自己。”
這話意指，藤吉已原諒藤吉。
“他道出潛藏心中的罪過，與自己達成和解。”
而促成這個契機的就是你，伊兵衛道。
“所以這算是你的功勞。”
“我只是聽他講故事而已。”
“可是，仔細想想，為什麼松田屋老闆選中你？”
前天伊兵衛才說過，他們心中的悲傷相通。
——小姐，您是個善良的人。
藤吉溫柔的話聲在阿近耳畔響起。
——我果然不該對您說這種事。
之前藤吉神情狼狽地替阿近擔心時，瘦削的臉龐更顯蒼白。
“阿近。”在這聲叫喚下，阿近挺直腰桿。
“要是你也像他一樣就好了。”
“叔叔……”
“如果你願意向人傾吐心事，解放自己，一掃胸口的陰霾，便再好不過。應該會有那麼一天，只是不曉得何時會到來。我和阿民只知道情況，但恐怕無法勝任這項工作。你將選中某人，而那人會除去你心中凝結不散的悲傷。”
伊兵衛語調平靜卻充滿自信，阿近差點就此聽從他的話。她雖想順從伊兵衛的建議，又覺得保持這種自私的嚮往只會徒增罪過，於是緊閉雙眼。
細數時日，事發至今已有半年。這段期間我到底是怎麼走過來的？阿近為此感到驚訝。相反地，另一個受過往緊緊束縛的自己，卻覺得怎會只過了半年。
半年前，阿近全力投入家中的旅館生意，每天勞碌奔波，某天突然有人上門提親。
有婚事上門，並非什麼意外之事。阿近芳齡十七，家中有兄長喜一，不必擔心家業無人繼承。喜一也曾半認真半開玩笑地嘲諷，要是你遲遲不嫁，成為難纏的小姑，才真叫人頭疼。
阿近也認為自己總有一天要出嫁。不知是幸還是不幸，截至目前為止，她從未有喜歡的人。接受父母認可的對象合情合理，商家的女兒大多是這樣走入婚姻。
前來提親的，是與阿近家同在山崎驛站經營旅館的“波之家”長子。事實上，約莫三年前男方便曾談過這樁婚事。
當時這名長子——良助，素行不端，因沉迷賭博和風月場所，而將家裡的錢財揮霍殆盡，父母又哭又罵，直嚷著要和他斷絕關係，常把波之家搞得雞犬不寧，這時有人出點子，說只要娶妻成家，浪子便能回頭，於是找上住附近的阿近。
替放蕩不羈的公子哥找個新娘，只為幫助他洗心革面，這並非什麼奇聞。所以，阿近見父母和大哥對波之家的提親大表震怒時，心中頗為驚訝。其中尤以喜一最為氣憤，他對擔任媒人的寄合頭滔滔不絕地罵道：我們家阿近可不是滅火員，見兒子耽溺逸樂卻無法管束的糊塗父母，及倚賴父母過活、只會終日玩樂的糊塗兒子，要我們家阿近去幫他們擦屁股，想得美！就算菩薩託夢，要我們將阿近嫁給波之家，我也不會答應！阿近不禁看傻眼。
如今回想，阿近那時十四歲，而正值放蕩年紀的良助十九歲。倘若阿近年紀稍微大一些，喜一的想法或許會改變。
氣得滿臉通紅的喜一已二十一歲，十八、九歲時他也曾一度放縱，害父母操心。儘管周遭人不斷苦勸，只要那股玩勁兒沒退，他便絕不罷手。然而，這股熱潮總會冷卻，真正的男子漢時候一到，便會下定決心戒除。若無法戒除，便一輩子也戒不掉。不等那個時刻來臨，看清楚良助是什麼樣的男人，就要將稚嫩得宛如臉上還留有胎毛的阿近娶進門，讓她改掉男的壞習慣，喜一無法原諒這種不負責任的想法。此外，他也對毫無男子氣概的良助相當氣憤，一個年方十四的小姑娘，很可能因他墜入不幸深淵，他卻不當回事。
由於這層緣故，三年前有過那麼一場落空的婚事，沒想到對方竟然再度上門提親，仔細詢問後得知，這次是良助個人的意願。
他已完全洗心革面。誠如喜一所言，他的玩心已退。三年前，喜一狠狠痛罵他一頓，他虛心接受，真心為之折服。由於家中同在驛站經商，兩人從小便認識，經過這件事，他對喜一大為改觀，很想娶阿近入門，叫喜一一聲大舅子。
換言之，曾沉溺玩樂的良助，也和喜一一樣脫胎換骨，長大成人。
年滿十七的阿近，看這樣的良助頗為順眼。這並非一見鍾情，但她覺得良助是個不錯的對象。所以，這次婚事進行得相當順利，喜一與良助愈走愈近，還談到彼此的夢想，打算日後將兩家合併，成為川崎驛站最大的旅館。
然而，正當雙方都為這樁婚事感到高興，想著“該定下來的時候，一切都會自然定下”之際，唯獨某個人心生危險地念頭，且此人就在阿近身邊。
如今，阿近腦中仍不時浮現那人最後朝她呼喚的臉。
——要是忘了我，決不饒你！
怎麼可能忘得了。要真能忘，不知有多輕鬆。阿近合上眼，蜷縮著身子，僵硬地屏息等候那張面孔消失。
回過神時，阿近感受到伊兵衛的視線，他瞇著眼，為幫不上阿近而強忍心中的焦慮。
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