第7章 第一節
松田屋的藤兵衛過世後，阿近留下先前與他交談時的回憶，恢復原本平穩的生活。
不過，三島屋的主人伊兵衛身邊，自接獲藤兵衛的死訊後便起了些變化，不久即演變成令家人和伙計們面面相覷、深感納悶的情況。
要說究竟有什麼改變，那就是訪客頻頻上門。
由於家中經商，原本便時常有人進出，若只是這樣根本不足為奇，可是新訪客明顯不同以往。
首先，他們大多是人力中介商，登門時都會自報名號，表明是應三島屋老闆之邀而來，然後畢恭畢敬地隨伙計前往內間。得知這些中介商都是老爺主動邀約，伙計紛紛感到疑惑，因為三島屋一向只與熟食的中介商往來。
不過，幾名客人來訪後，那熟識的人力中介商終於也上門。他是個在神田神社下開店的光頭老翁，和伊兵衛熟絡地商談約一個時辰後，便準備告辭。三島屋的掌櫃八十助在脫鞋處一把拉住他的衣袖。
“燈庵老闆。”八十助以老翁的店名稱呼他。
“都老交情了，我就開門見山地問。你今天到底是來和我們家老爺談些什麼啊？”
講白一點，人力中介商做的是活人的買賣。只要從事著行業多年，便會累積一身其他行業所沒有的污垢，甚至是髒油。燈庵老人皺紋密布仍滿面油光，站姿精悍背卻有點駝，舉止雖謙恭客氣，可看女人和小孩時不像這年紀該有的眼神，看男人的目光則似打量芋頭的分量，帶有一股冷峻之氣。總而言之，他是個教伙計很不舒服的人物。
燈庵老人此刻猶如潛伏於沼澤的巨鯉，轉動骨碌碌的大眼回句：
“哦，原來你們什麼也沒聽說啊。”
光這話聲就讓人覺得胃裡一陣糾結。資深女侍阿島會皺著眉，以獨門大嗓說道。
“既然三島屋老闆沒透露，我也不能告訴你們。”
八十助纏住他不放。 “不過，最近老爺找來許多你的同行呢。老爺在打什麼算盤，難道你不在意？”
“不會啊。”燈庵老人笑道。 “因為就是我安排那些人到這裡來。”
八十助及躲在暗處偷聽兩人對話的阿島、阿近、童工新太，一聽他這麼說，紛紛豎起耳朵。
“什麼？”
“順便給個忠告吧，八十先生。你若是再不鍛煉辨認客人人品的眼力，日後三島屋愈來愈有規模，你恐怕就當不了這個大掌櫃嘍。”
燈庵老人受伊兵衛之託找來的那些訪客，並非全是人力中介商。當中有讀書頭子們也有小廝。讀書是指印報業者，小廝則是替捕快跑腿的小弟。
八十助聽的目瞪口呆。 “老爺到底想透過那些人做什麼啊？”
“我說……”燈庵老人露出貧瘠的牙齦冷笑。 “你就好好看著吧。放心，別慌，伊兵衛先生不會虧待自傢伙計的。”
“這個……我明白。”
燈庵老人丟下困惑的八十助，套上扁鞋啪嗒作響地跨過大門門檻時，隔著八十助落下一句：
“偷聽時得留意影子，藏住身體卻沒藏住影子。”
他朗聲大笑，緩步離去。阿島與阿近互望一眼，同時望向腳下，原來如此。
“啊，被發現了。”新太稚聲驚呼，阿島敲他一記腦袋。
“真是個不討人喜歡的老頭。”阿島凌厲的望著燈庵老人消失的方向，撅起嘴。
“不過老爺也真實的，到底有何陰謀？”
“以陰謀形容太過分啦。”
阿近應完，噗嗤一笑。新太很疼似的按著挨揍的地方，表情和動作既可愛又好笑。阿島的手勁十足，就算只是輕敲一下也非常痛，這是經驗老道使然。
“店裡會發生什麼事？老爺會要我嗎捲鋪蓋走路嗎？”唯獨八十助打從心裡感到不安。
之後又過了四、五天，來路不明的陌生客人仍不斷上門。接著，這種現象突然中斷。
某日，一整天都沒訪客，阿近再次被喚至“黑白之間”。
“看來，一切已安排妥當。”
伊兵衛張口便這麼說。阿近想到先前八十助的愁容，及剛強的阿島著急的模樣，眼前伊兵衛的泰然自若，實在叫人生氣。
“安排什麼？”阿近不由自主的撅起嘴，伊兵衛則氣定神閒地雙手交抱。
“有項工作要交給你去辦。”伊兵衛透露他一直在為這事做準備。
“從今天起，這裡就是屬於你的'黑白之間'。”
阿近聽的莫名其妙，不禁雙目圓睜，伊兵衛微笑以對。
“我與棋友對弈時，確實是黑白勝負的爭奪，但以你的情況來說，則意味著細看世上事物的黑與白。未必白就是白，黑就是黑，只要換個想法，顏色便會改變，也有所謂的中間色。……恩，沒錯。”
他開心地低語，自顧自地點頭。
“叔叔，您在講什麼啊？我怎麼聽的一頭霧水？”
伊兵衛依舊面帶微笑，卻倏地從叔叔對侄女的神情，轉為主人對伙計的態度。眉間皺紋、兩頰彈性、嘴角線條，明明看似無異，但氣氛不知不覺緊繃起來。
阿近不由得重新坐好，驚詫之餘，她領略一件事。她之所以看得出叔叔的轉變，是因體內有部分已成為真正的伙計。身為伙計，她養成觀察伊兵衛顏色的眼力。
“從今天起，約莫五天就會有一名客人造訪這裡，對方會講故事給你聽，至於是內容如何，我也不清楚。”
“請、請等一等。”
伊兵衛不予理會，徑自繼續道，“聽眾只有你一個，由於是在這前提下找來的客人，不能違反約定。聽完後，你要仔細回味對方的故事，在下一位客人上門前，換你向我轉述。到時候，也希望你聊聊感想。你的聽眾只有我，不過，要是你願意，也可找阿民或其他人一起聆聽。”
伊兵衛滔滔不絕的說個沒完，阿近心中一慌。
“叔叔，這怎麼回事？您一會兒說約定，一會兒說找人來，是什麼意思？”
阿近驚呼一聲，手摀著嘴。
“難不成是最近上門的那些古怪客人？您找來人力中介商、印報商，及捕快的手下。”
“哦，你知道啊？”
“從燈庵先生那裡聽來的。”
伊兵衛故意擺出“我正在奸笑”的模樣。
“你偷聽，且被他發現對不對？大家都做同樣的事。”
這下阿島也學到教訓吧，伊兵衛低語。
“我一再警告她，不可能鬥得過燈庵老爺爺，但愈是這樣說，她就益發認真起來。”
的確，當時阿島輕戳阿近側腹，邀她一起聽兩人對話。可是，之前阿島也都這樣偷聽嗎？阿近內心頗為驚訝，不願正視這個問題。
“她是個可靠的女侍，怎會……”
“每個人都有一、兩個壞習慣，我並非指責阿島品行不端。”
伊兵衛輕拍手掌說：看吧，這也是個例子。
“什麼是白，什麼是黑，其實模糊難辨。”
眼看再這樣下去，便會被叔叔給蒙混過去。為挽回劣勢，阿近移膝靠向伊兵衛。
“叔叔，我還有女侍的工作，沒辦法像您說的那樣，每五天一次在這裡悠哉地聽客人講故事。”
“所以啊，這也是你的工作之一。我會交代阿島，她心裡應該很明白，絕不會拒絕。”
從一開始，阿近就沒有退路。
“您究竟打算要我做什麼？”
“只是要你聽故事而已。”全江戶——不，或許也包含附近的居民，人民由四面八方帶來不可思議的軼事。你就像先前接待松田屋老闆那樣，仔細傾聽便行。
“為什麼您找來那麼多人？三島屋可是間提袋店哪。”
伊兵衛得意洋洋的露出微笑，“這就是我的精心安排啊。我透過眾多人力中介商、印報業者、捕快手下四處宣傳，筋違橋的三島屋正在收集各種奇聞軼事，有此經歷者請前往接洽，將奉上薄禮。”
原來如此，阿近終於弄明白，但仍不能接受。
“叔叔，這是為什麼？難道是您的新嗜好？”
耗費這麼多金錢和時間，一時好奇也該有個限度。
“沒錯，是我的新嗜好。”
“既然這樣，請您自己來吧。”
“才不要。”伊兵衛頑童般地吐舌扮鬼臉。什麼嘛！連新太也不會這麼做。
“我很忙，沒辦法花整天逐一接見訪客，可是又想听他們的故事，所以你得代替我。當店裡休息，我也得空時，你再重新歸納，轉述給我聽。”
再怎麼任性也該適可而止，阿近不禁傻眼，伊兵衛趁勢站起身。
“沒問題吧。第一位客人未時會來，還有半個時辰，你快去換件衣服，我會命人張羅茶水及甜點，你就不用操這個心了。”
“叔叔，請等一下！”
由於不便拉著叔叔的袖子挽留，阿近只好朗聲道：“既然是您的吩咐，阿近明白，會照做的。”
“嗯，有這心思很好。”
伊兵衛裝蒜回應。阿近很想像之前阿島對新太那樣，啪的一聲，用力賞叔叔額頭一拳。
“可是，初次見面就要引對方侃侃而談，實在太困難。我既非捕快，也不是房屋管理人，不懂如何套話，才能巧妙討對方吐露故事。”
“只要像先前你對鬆田屋老闆那樣便行。”
“那是順其自然的結果。”
“這次同樣順其自然不就得了。”
伊兵衛輕浮的口吻彷彿在戲弄阿近。
“叔叔，您到處宣傳只要對方帶來奇聞軼事，就給賞金是嗎？”
“沒錯。”阿近朝榻榻米上一拍。以代替伊兵衛的額頭。
“您未免太過大意，搞不好會有為獲得賞金而捏造故事的人。”
伊兵衛絲毫不為所動，“只要不知道是假的，還不都一樣？”
“可是……”
“你分得出對方故事的真偽嗎？”
阿近頓時無言以對，伊兵衛又露出奸笑。
“若聽得出，便是你的功勞。不過阿近，在這種情況下，你還有其他任務。為什麼這名客人要編故事？只是想撈賞金嗎？要是你沒能看穿這點，這項工作就不能結束。”
“這太強人所難！”
伊兵衛對阿近的抗議置若罔聞。
“此外，故事如明顯是杜撰的，倒還簡單。有時是故事中的某個部分與實情有出入，或遭省略，甚至是加油添醋。在這種情況下，在看出謊言與真實後，你得進一步思考對方這舉動背後的原因，並告訴我你的想法。”
任務愈來愈難，此事談何容易。伊兵衛留下無言以對的阿近，迅速起身。
“對了，我會派人送來你喜歡的茶點。”
伊兵衛以逗她開心般的口吻說著，悄聲關上拉門。阿近望著拉門半響，使勁吐舌，扮了鬼臉。
隨著未時的鐘聲響起，一名身材苗條，約莫比阿近十歲的美女，在八十助的引領下來到黑白之間。搭著她那引人注目的雪白粉頸，粗格子圖案的和服與深色褂顯得分外好看。
果真如伊兵衛所言，在阿近換裝打扮的這段時間，黑白之間已備妥小火盆、鐵壺、一組茶具及放著兩種茶點的漆器。庭院裡的曼珠沙華凋謝後，秋天突然加快腳步，早晚都覺得腳尖發冷，所以火盆雖小，但對背後吹著晚秋寒風、專程前來三島屋的訪客而言，這溫熱或許是貼心的款待之一。
帶領客人進屋的八十助，摸不著頭緒的心情全部寫在臉上，而跟在他身後的美麗訪客也一副局促的模樣，惴惴不安地不斷朝屋內打量，一會兒摸摸髮髻，一會兒整理衣襟。
近距離與阿近會面後，她立刻道出來意。 “我是人力中介商燈庵先生介紹的。”
阿近應聲“是”。請她繼續說下去。就近看見對方容貌，細聽其嗓音後，阿近才發現原先推測對方長自己十歲似乎有誤，她和嬸嬸阿民年齡相仿。
阿近想起，母親常說人的話聲會透露年紀。一思及此，頓覺無比懷念。
當然，對方確實是個美女。秀發濃密、烏黑柔亮，不見一絲白髮；柔美的雙眸、挺直的鼻樑、美麗的唇形，彷彿有人偶爾精雕細琢而成。加上一襲格子圖案的漂亮和服、島田崩髮髻及雕工華麗的龜甲髮髻，散發著一股嫵媚風情。
“聽聞店主是位風雅人士，要舉辦一種別出心裁的活動，是真的嗎？”
這種詢問方式，與其說是不安，不如說是在評估衡量些什麼。
阿近連忙思索該如何回复，伊兵衛並未多交代細節。換言之，與初次見面的客人妥善應答，正是阿近被賦予的工作。
“燈庵先生可曾告訴您是哪種活動嗎？”
在阿近的客氣反問下，女子柳眉輕挑，露出兩排皓齒，微微一笑。她眉毛未拔除，牙齒也未塗黑，足見她尚未嫁作婦。
“據說是要收集現代版的百物語。”
提到“百物語”三個字時，對方咬字緩慢而清楚，幾乎從唇形便看得出語意。
“以前很流行這種活動呢。一百個人聚在一起，各說一則異聞。每講完一則，便自一百根蠟燭中熄去一根，待輪過所有人後，妖怪你就會現身，小姐應該也知道吧？”
女子趨身向前，像要仔細端詳阿近的表情。
“是的。”
“以前的人可真有閒情逸致。時至今日，大夥都鮮有這般空暇。富裕的大爺多是商賈，儘管成為有錢人還是一樣忙碌。看來，世上每個人都得勞碌一生啊。”
那是打一開始便敞懷暢談，爽朗豪邁的口吻。她雙肩交抱，猶如身處酒店或茶店。
“三島屋老闆似乎無法悠哉地一次召集上百人，但認為一次找一個人來也不錯。他想收集奇聞軼事，而負責聆聽的，則是三島屋的一位大小姐。”
她朝阿近嫣然一笑，阿近微笑頷首。
“若這是出嫁前的學習課程，實在有點古怪，辛苦您了。”
“謝謝您的關心。因為我家老爺生性吝嗇，難以忍受一晚便用百根蠟燭，讓蠟燭商大賺一筆。”
美女聞言一笑。 “哎呀，好個風趣的小姐。”
“那我就不客氣了。”女子以阿近奉上的茶水潤口，眼神突然一陣飄忽，陷入思索，過一會兒才開口。
“我帶來的故事，是這全新百物語的開端吧。雖不曉得適不適合，但這故事不會太突兀，或許挺恰當的。”
因為這是則關於鬼屋的故事，美女說道。
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