夜裡，一股突如其來的干燥暖風掠過威拉米特河谷，把那裡的一切（除了隱藏在最濃重陰影裡的東西）從冰雪的魔掌中解救出來。二十四小時內，天氣便變得暖如初夏。次日，麥克醒得很晚，無夢的睡眠似乎只在頃刻之間。
他爬下沙發，有些懊惱地發現，冰雪的華美妝顏已消融殆盡。但沒過一個小時，他又變得無比高興，南和孩子們出現在面前。迎面而來的是一頓預料中的狠狠斥責，因為他沒有將那堆染血的髒衣服拿到洗衣房去，接下來在檢查頭部傷口時幾聲恰到好處的嘆息，又令他心滿意足。這種關切讓他非常愉快。接下來，南就給他清洗包紮好，還填飽了他的肚子。那張紙條雖然依舊在心頭縈繞，但他沒有提起。他還沒想清楚，要是事後證明這只是一個殘忍的玩笑……他不想把南牽扯進去。
……
尤為不幸的是，梅西失踪事件和別的意外一樣，總是不斷被人提起。事情發生在勞動節的那個週末。新學期即將開始，秋季工作就要進入正軌，這是最後的狂歡。麥克大膽決定再進行一次露營旅行，帶三個小點的孩子去俄勒岡東北部的瓦羅瓦湖。
想去冒險的心情和對露營的狂熱期待，令家裡的每個人都不得安生，他們旋風般地行動起來。星期四天黑前，箱式車已裝得滿滿噹噹，後面還拉了一輛帳篷拖車，車燈和剎車都經過了檢測。星期五一大早，南給孩子們上了最後一課，內容包括注意安全、聽話、早晨別忘刷牙、不要抓貓背上的豎白條紋，以及其他種種。然後，一家人出發了。南沿著二零五號州際公路北去華盛頓州，麥克則和三個孩子往東上了八十四號州際公路。按計劃，他們將在下週二晚上返回，週三學校就開學。
哥倫比亞河谷本身就值得一遊，在夏末的暖意中，河水雕刻的方形山有如站著打瞌睡的警衛，從那裡可以俯瞰壯麗的全景。
四個人在摩爾諾馬瀑布稍作停留，為梅西買了蠟筆和一本填色圖畫書，給凱特和喬舒各買了一部一次性防水照相機。接下來，他們決定順著小路往上爬到瀑布對面的那座橋。這裡曾有一條小徑，順著它可以繞過湖泊，進入傾瀉的水流後面的一個淺洞。但很遺憾，公園以路面被侵蝕為由，設路障關閉了小徑。梅西喜歡這個地方，她懇求爸爸講一講有關摩爾諾馬部落酋長之女——美麗的印第安少女的傳說。麥克先是不樂意，卻經不住孩子們一通軟磨硬泡，只好乖乖就範。三個孩子眼望水霧迷的瀑布，聽麥克再次講述那個故事。
傳說中的主角是一位公主。年邁的酋長只剩這一個孩子了。父親深愛女兒，細心地為她物色了丈夫——克萊索普部落一位年輕的酋長，一名武士。父親知道女兒愛著那個年輕人。兩個部落的人聚集到一起準備舉行持續數日的婚宴。但就在婚宴舉行前夕，一場可怕的瘟疫開始在人群中傳播，許多人相繼死去。
長老和酋長們聚在一起，商討該如何對付這場浩劫，因為它已使大批武士倒下。最年長的巫醫說起他父親垂暮之時，曾預言一場奪去許多人性命的疾病即將降臨，要阻止它的蔓延，只有一個辦法，就是要有一個純潔無瑕的酋長之女自願為眾人獻出生命。按照預言，她必須爬上大河對面的懸崖，然後縱身跳下，慷慨赴死。
十幾個符合條件的年輕女子被帶到眾人面前。經過激烈的爭論，長老們認定付出這樣的代價未免太過巨大，何況這個預言的真假還有待確定。
但疾病勢頭不減，繼續蔓延，那個未婚夫、年輕的酋長也一病不起。公主深愛著他，心裡明白必須做點什麼了。她給他冷敷降溫，柔情地在他額上吻了一下之後，悄然而去。
她用了一天一晚才到達預言提及的地方——一座可以俯瞰大河及其岸邊土地的高聳懸崖。她作祈禱，將自己獻給了大神，隨後按預言所示，毫不猶豫地從懸崖一躍而下，香消玉殞。
次日一早，部落裡患病的人都大獲好轉，身體漸漸恢復。正當人們為此開心慶祝之時，年輕武士卻發現心愛的人不見踪跡。消息迅速傳開，很快，許多人都意識到發生了什麼，紛紛前往那個能找到她的地方。人們肅靜地站在懸崖底下公主粉身碎骨之處，萬分悲痛的父親對著大神哭喊，懇求大神永遠記住女兒的犧牲。就在此時，水從崖上傾瀉而下，在崖下升騰起迷人的霧氣，漸漸形成一個美麗的湖泊……
梅西很喜歡這個傳說，幾乎和麥克一樣喜歡。這個故事充分體現了救贖的全部含義，和梅西熟知的耶穌基督的故事類似。為了愛，為了拯救愛人和部落，她自願放棄生命。
在平常，梅西愛講故事的勁頭不遜於麥克，但這一次，她聽完故事後一言不發，立馬轉身朝他們的車走去，彷彿是在說：“我想離開了，我們快走吧。”
……
薄暮時分，麥克坐在三個喜笑顏開的孩子中間，觀看著大自然的壯觀演出，他的心在剎那間充滿了意想不到的快樂。落日以它輝煌的色彩和花樣翻新的表演，把身邊寥寥幾朵想在這獨一無二的演出中充當主角的雲彩比了下去。他暗自想，該擁有的無一遺漏，他是富有的人。
“爸爸，為什麼她必須死呢？”
麥克一時沒弄清她在說什麼。他猛然意識到，別人都不再想那個故事，但在梅西心頭，酋長女兒卻一直縈繞不去。
“寶貝，她不是必須去死。她選擇用生命去拯救她的人民。他們病得很重，她想讓他們恢復健康。”
兩人都沉默了。但麥克知道下一個問題正在暗暗醞釀。
“這事真的發生過嗎？”這次是凱特發問，她顯然對他們的談話產生了興趣。
“什麼真的發生過？”
“印第安女孩真的死了嗎？這個故事是真的嗎？”
麥克考慮了一下，說：“我不知道，凱特。這是一個傳說，傳說有時只是想用故事來打動人。”
“那麼，這事沒有真的發生？”梅西問。
“可能發生過，親愛的。有時候傳說來自真實故事，來自真正發生過的事情。”
又是短暫的沉默。
凱特問道：“那麼，耶穌之死是一個傳說嗎？”
麥克彷彿聽見念頭在她心裡打轉的聲音。
“不，寶貝，那是真實的事，這你應該知道。我想印第安女孩的故事可能也是真實的。”
兩個女孩陷入沉思時，麥克等待。再次發問的是梅西：“大神是上帝——耶穌老爹的另一個稱呼嗎？”
聽到“老爹”這個稱呼，麥克在黑暗中笑了。南的晚間祈禱還真有影響。
“可以這麼認為。'大神'作為上帝的稱呼很合適，因為他很偉大，而且是神。”
“那他為什麼那麼無情？”
啊，這才是醞釀許久的問題。
“梅西，你是什麼意思？”
“我的意思是，大神讓酋長的女兒跳下懸崖，上帝讓耶穌死在十字架上，在我看來好像很無情。”
麥克被難住了，他不知道該如何回答。梅西才六歲半，可她提的問題卻是許多世紀以來無數智者絞盡腦汁想回答的。
“親愛的，耶穌並不認為老爹無情。他認為老爹充滿了愛，並且非常愛他。老爹並沒有讓他赴死。耶穌選擇死亡，是因為他和老爹愛你、我，以及世間的每一個人。他從疾病中拯救我們，就像那個酋長的女兒。”
這次沉默比先前的都要長，麥克都開始懷疑兩個女孩是否已經睡著了。正當他打算俯下身去吻她們道晚安時，一個弱小的聲音帶著明顯的顫抖打破了沉寂。
“爸爸？”
“怎麼了，寶貝？”
“我會去跳懸崖嗎？”
當終於明白了這次談話的真正目的時，麥克心碎了。他把小女兒緊緊抱在懷裡，嗓音嘶啞但充滿溫情：“不會，寶貝，我絕不會叫你去跳崖，絕對、絕對不會。”
“那麼，上帝會讓我去跳崖嗎？”
“不，梅西，他也絕對不會。”
她深深地依偎在他的懷裡。
“好吧。緊緊抱著我吧。晚安，爸爸。我愛你。”然後，她睡著了，睡得很勻，只有甜蜜美妙的夢在等著她。
“我也全心地愛你。晚安。”
註釋：
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