第21章 公主與美洲獅
在這樣的一個故事裡，當然得有一個國王和王后。故事裡的國王是個可怕的老頭子，他身上佩著幾支六響手槍，靴子上安著踢馬刺，他喊叫起來，嗓門大得能叫草原上的響尾蛇嚇得紛紛地鑽到霸王樹下的洞裡。在他擁有顯赫的家世之前，人們管他叫“低聲細語的本恩”。待他擁有了五萬英畝的土地和數也數不清的牛群以後，人們便稱呼他為“牛王”奧唐奈了。
王后是一位來自拉雷多的墨西哥姑娘。可是她最終成了一位善良、溫柔、地道的科羅拉多主婦，甚至勸服了本恩在家裡時盡量放低他的嗓門，免得震破了碗盤。在本恩還未成國王之前，她曾坐在多刺牧場正宅的迴廊上編織草蓆。等到抵擋不住的財富滾滾而來，用馬車從聖安東尼奧運來了軟墊座椅和大圓桌之後，她只得低下了她有著一頭秀發的腦袋，經受達那厄那樣的命運了。
為了避免對君王的不尊，我先給大家介紹了國王和王后。其實，他們並不出現在故事裡，這個故事的題目本可以叫做“美麗的公主、幸福的嚮往和大煞風景的獅子”。
約瑟法·奧唐奈公主是這對夫婦唯一存活下來的孩子。從母親那裡，她秉承了熱情的性格和亞熱帶的那種很美的微黑的膚色；從父王本恩·奧唐奈那裡，她獲得了他的魄力和他的統治才能，同時也學得了許多常識性的東西。能見識一下這樣一位集父母之長的女子，就是跑再遠的路也值得。約瑟法騎馬飛奔的時候，可以把遠處用一根繩子吊著的番茄鐵皮罐六發五中。她可以一連幾個小時逗著她的小白貓玩，給它穿上各種各樣的離奇古怪的衣服。她可以用心算很快地告訴你：一千五百四十五頭兩歲的小牛，每頭八塊五毛錢，一共可以賣上多少錢。
多刺牧場大約有四十里長，三十里寬——不過，這大部分的地都是租來的。約瑟法騎著馬兒，走遍了牧場的每一寸土地。牧場裡的牛仔都認識她，都是她忠實的奴僕。里普利·吉文斯是多刺牧場裡一個牛隊的頭目，有一次見到了她，就下定了決心，要與這位公主結成姻緣。他的這一念頭是不是有點兒過於荒唐呢？也不盡然。那個時候，紐西斯一帶的男人都是頂天立地的漢子。再說了，牛王的稱號並不代表有皇室的血統，這一桂冠常常只是表明，他在偷牛方面有超人的技藝。
有一天，里普利·吉文斯騎馬到雙榆牧場去尋找一群失散了的小牛。他返回時已經晚了，在走到達紐西斯河白馬渡口的時候，太陽已經落山。從渡口到他自己的營地有十六英里，到多刺牧場有十二英里。吉文斯走得有些累了，於是，他決定在渡口過夜。
河床上有一處又清又深的水潭。兩岸長滿了茂密的大樹和灌木叢。離水潭五十碼的地方是一片有著捲曲葉片的豆牧草地——這為他的馬兒提供了飼料，為他提供了床鋪。吉文斯拴好了馬，攤開了墊在馬鞍上的毯子，使它晾乾。他靠著一棵大樹坐下，用紙捲著一根煙。突然之間，從岸邊蔥鬱的樹林里傳來一聲兇猛的令人膽寒的吼叫。拴著的馬兒受到了驚嚇，騰躍著，噴著鼻息。吉文斯仍舊抽著他的煙，不過卻也在伸手去探放在草地上的槍套，他拔出手槍，試著轉了轉裝著子彈的輪子。此時，一條大魚撲通一聲巨響躍入了水潭。一隻棕色的野兔繞過了一叢貓爪草，停下來抖動著它的長須，有點兒叫人覺得可笑地瞅著吉文斯。馬兒恢復了平靜，繼續吃著青草。
當一頭墨西哥的雄獅在黃昏時分，在乾枯的河道旁邊，高聲吟唱起來的時候，小心提防是沒有錯的。它的唱詞很可能是：小牛和肥羊不好找，食肉的它很想和你過過招。
在草地上，有一個空的水果罐頭盒，那是早先的過路人丟在那裡的。吉文斯看到它，不由得滿意地哼了一聲。在他那件系在馬鞍後面的衣服口袋裡有一些碾碎了的咖啡豆。清咖啡，再加上煙卷，放牧人有了這兩樣東西，還有何求呢？
兩分鐘後，他點起了一小堆很旺的火。他拿著空罐頭盒，動身去潭里打水。在走到距離水潭十五碼的時候，他透過灌木叢的枝葉，看到在他左邊的不遠處有一匹備了女鞍的小馬，被放開了韁繩悠閒地吃著草兒。再遠處，是約瑟法·奧唐奈正從水邊站立起來。她剛剛喝了潭里的水，正在拍掉手中的沙粒。在姑娘右邊十碼處的灌木叢裡，吉文斯看到有一隻墨西哥獅子半蹲著隱蔽在那裡。獅子的琥珀色的眼睛放射出飢餓的光芒，在離它眼睛六英尺的地方是它那挺得直直的尾巴，就像獵狗猛撲前的樣子。它的後腿像老虎就要扑出時那般躍動著。
這個時候的吉文斯做了他力所能及的事。他的六響手槍還在三十五碼開外的草地上。他大吼了一聲，就向獅子那邊衝了過去。
吉文斯事後所稱之為的“格鬥”，其實持續的時間非常短暫，而且進行得也有些混亂。當他快要衝到他的進攻對像那裡的時候，他看到空中隱約有一道火光閃過，聽到了一些樹枝被折斷的聲響。緊接著，一頭重幾百磅的獅子就落在了他的頭上，撲通一聲，將他重重地砸倒在地。他還記得自己喊道：“讓我起來——這種打法不公平！”隨後，他像一條蟲似的從獅子低下鑽了出來，嘴裡塞滿了青草和泥土，腦袋後面也鼓起一個大包。他在倒下時，頭部重重地磕在了水榆的根上。獅子躺在那裡動也不動。吉文斯懷疑自己受了愚弄，很是氣惱，朝獅子晃動著拳頭喊道：“我要和你再戰二十回合——”臨了，他突然好像明白了過來。
約瑟法還站在她射擊的地方，若無其事地在給她那把鑲銀柄的三八口徑手槍重新裝著子彈。這樣的射擊並不困難。獅子的腦袋比起吊在繩子上晃動著的番茄醬罐頭，好打得多了。從她的嘴角和黑色的大眼睛裡流露出的是一種挑逗、嘲弄，叫人非常惱火的神情。這位救人未遂的俠士感到有一種無以名狀的羞辱在心中燃燒。本來，上天給了他機會，給了他一次他所夢寐以求的英雄救美的機會。可是，是嘲弄之神摩墨斯，而不是愛神丘比特，出現在了這裡。毫無疑問，樹林裡面的精靈們此時都正在默默地捧腹大笑。這簡直成了一出滑稽戲——一出吉文斯和他的玩具獅子聯袂主演的搞笑劇。
“是你嗎，吉文斯先生？”約瑟法說，她的聲音徐緩、沉穩，而又甜美，“你的那一聲喊叫幾乎讓我脫了靶。你的頭摔得很疼嗎？”
“喔，沒事的，”吉文斯輕描淡寫地說，“摔得不重。”他樣子很難堪地彎下了腰，從獅子的身子底下拽出了他的那頂質量上好的斯特森帽。帽子已經被壓得皺巴巴的，讓人看見了都覺得好笑。臨了，他又跪著俯下身子，輕輕地撫摸著獅子的那怪嚇人的張著大口的腦袋。
“噢，可憐的老比爾！”吉文斯傷心地叫著。
“這是怎麼回事？”約瑟法不以為然地問。
“當然了，你並不知情，約瑟法小姐，”吉文斯說，語氣中他的大度戰勝了他的悲哀，“誰也不能責怪你。我試著想要救下這頭獅子，但是，我又來不及告訴你。”
“救下誰？”
“喔，比爾呀，我這一整天都在尋找它。你知道嗎，它這兩年來一直是我們營地的寵物。這可憐的老伙計，它連隻白兔也不會傷害的。要是營地的男孩子們知道了，他們準會傷心死的。不過，當然了，你哪裡能看出比爾只是想跟你鬧著玩玩罷了。”
約瑟法用眼睛直勾勾地看著吉文斯。里普利·吉文斯經受住了她的這一考驗。他站在那裡，傷心地亂抓著他淺棕色的捲發。他的眼睛裡充滿了懊惱，又不乏夾雜著一種溫柔的責備。他那英俊的面龐上佈滿真正的憂傷。這叫約瑟法倒有點兒拿不准了。
“你的寵物跑到這裡來幹什麼？”約瑟法仍不甘心，又最後問了一句，“在白馬渡口附近，並沒有營地呀。”
“昨天，這個老傢伙從營地跑了出來，”里普利·吉文斯很快地回答說，“叢林中的狼群沒有把它嚇壞，這倒叫人覺得奇怪了。你知道嗎，我們營地的看馬人吉姆·韋伯斯特，上個星期帶回營地一個小獵狗。這隻小狗可是欺負壞了比爾——小狗整日攆著比爾跑，一連幾個小時跟在比爾的後面，咬它的後腿。每晚睡覺的時候，比爾總要偷偷地鑽到一個男孩的被窩裡去睡，以躲開小狗的追咬。我想，比爾一準是愁得絕望了，否則的話，它是不會逃走的。它以前總是害怕離開營地的。”
約瑟法注視著這個猛獸的屍體。吉文斯輕輕地拍著它的一隻可怕的利爪，這爪子平時一下子就能送掉一頭小牛的性命。一片紅暈漸漸地擴散到姑娘整個深橄欖色的面龐上。這是不是一個真正的獵人打到了不該打的獵物，而表示出的羞愧之色呢？她的眼睛變得溫柔起來，低下的眼瞼驅趕跑了先前眸子裡的那種揶揄的神情。
“我很抱歉，”姑娘有點兒不好意思地說，“可是，它看上去是那麼的大，撲過來時又騰躍得那麼高——”
“那是可憐的比爾餓壞了，”吉文斯趕緊中斷了姑娘的話，打著圓場說，“在營地裡吃晚飯時，我們總是叫它跳起來吃。它會為了一塊肉躺在地上不斷地打著滾兒。在它看到你的時候，它以為你會給它一點兒吃的呢。”
突然之間，約瑟法的眼睛睜得好大。
“我剛才很可能會擊中你的！”約瑟法大聲地說，“你已經快跑到了獅子那裡。你冒著生命的危險，去救你的心愛的動物！這太好了，吉文斯先生。我喜歡善待動物的男人。”
現在，在她注視著他的眼神裡甚至有了愛慕的成分。不管怎樣，在一敗塗地的廢墟中間竟然誕生出一個英雄的形象。吉文斯臉上的那一沉痛的表情簡直可以替他在“防止虐待動物協會”裡謀到一個重要的職位。
“我一向喜歡動物，”他說，“不管是馬呀、狗呀、牛呀、墨西哥獅子，還是鱷魚——”
“我討厭鱷魚，”約瑟法很快地反對說，“身體整日貼在地上，臟兮兮，黏糊糊的。”
“我說鱷魚了嗎？”吉文斯問，“其實，我想說的當然是羚羊了。”
約瑟法的還是覺得有點過意不去，想再給吉文斯一些安慰。她向吉文斯伸出手來，臉上一副懺悔的表情，眼睛裡含著兩顆晶瑩的淚珠。
“請你原諒我好嗎，吉文斯先生？你也知道，我只不過是個小女孩，我有多麼懊惱和慚愧。要是我事先知道的話，我無論如何也不會這麼做的。”
吉文斯握住了約瑟法伸出的手。他將她的手握了一會兒，好讓自己的寬宥戰勝比爾的死亡給自己帶來的悲傷。最後，他終於原諒了約瑟法。
“請不要再提這件事了，約瑟法小姐。比爾那副很兇的樣子叫任何一位年輕的女子見了，都會被嚇壞的。我會好好向孩子們解釋這件事情的。”
“你真的不再恨我了嗎？”約瑟法不由得又把身子向吉文斯這邊靠了靠。她的眼睛裡都是柔情蜜意——噢，柔情蜜意，還有那難以釋懷的懇求和懺悔。 “不管是誰殺死了我的小貓，我都會恨他的。你冒著自己中彈的危險去救比爾，你是多麼勇敢，多麼仁慈啊！很少有男人能與你相比！”里普利·吉文斯，你幹得好啊！你轉敗為勝！你將滑稽劇變為了正劇！
現在，天色已晚。自然了，不能叫約瑟法小姐這個時候一個人回牧場。儘管吉文斯的坐騎露出不情願的樣子，他還是將馬鞍重新放上了馬背，陪著她一同回去。兩人並排騎行在平坦的草原上，肥沃的草原和盛開的鮮花的芬芳濃濃地蕩漾在他們的身邊和四周。叢林裡的狼在遠處的小山上嗥叫著！沒有什麼好怕的。可是——約瑟法策馬貼近到吉文斯的身邊。一隻小手探了過來，摸索著。吉文斯握住了她的手兒。兩匹馬邁著相同的步調。兩隻手兒緊緊地攥在了一起。其中一隻手的主人解釋說：
“我以前從來沒有感到過害怕，可是這一次你想想看！如果要是碰上了一頭真正的野獅子，那該有多可怕！可憐的比爾！我真高興有你陪著我回來！”
奧唐奈正坐在牧場上的迴廊裡。
“餵，里普！”奧唐奈喊著——“是你嗎？”
“是里普陪我一起回來的，”約瑟法說。 “我迷路了，天也快黑了。”
“多謝了。”牛王亮著嗓子喊，“就在這裡過夜吧，里普，明早再回營地。”
但是，吉文斯不同意，他要趕回營地。明天一大早有批閹牛要上路。他道了晚安，騎著馬兒走了。
過了一個小時，在所有的燈都熄滅了以後，約瑟法穿著睡衣，走到她臥室的門口，隔著磚舖的過道，向著父王的房里大聲說：
“餵，爸爸，你知道那隻叫'缺耳魔鬼'的墨西哥獅子吧——它咬死了馬丁先生的牧羊人岡薩勒斯，又吃了薩拉達牧場的五十來頭小牛。嘿，今天下午我在白馬渡口結果了它的性命。在它撲起來的時候，我把兩顆三八口徑槍的子彈送進了它的腦殼。它的左耳朵被老岡薩勒斯用刀砍去了一半，所以我一看到它就認識。你自己打得也不能比這更準了吧，老爸。”
“真有你的！”“低聲細語的本恩”在他熄了燈的寢宮裡打雷似的說。
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