幾天后，布蘭德頓做好萬無一失的準備工作後，給克拉多克夫婦送去一張晚宴邀請函。伯莎看了看請帖，默默地交給了丈夫。
他說：“我不知道她還會邀請誰。”
“你想去嗎？”
“嗯，你不想去？我們沒有邀請過他們，是吧？”
“你以前去她家赴過宴嗎？”
“沒有。只去打過網球什麼的，但我幾乎沒有踏進她家的門。”
“嗯，我覺得她現在邀請你很無禮。”
愛德華張大嘴巴：“你到底想說什麼？”
他妻子大聲道：“哦，你沒看出來嗎？他們邀請你只是因為你是我的丈夫。太侮辱人了。”
“胡說！”愛德華笑了，“如果他們是這樣，我又在乎什麼？我沒那麼敏感。布蘭德頓夫人星期天對我非常和氣，我們接受邀請應該沒錯。”
“你認為她好？你沒看到她那副居尊俯就的樣子，好像你是一個馬夫似的。我看了就怒火中燒，幾乎不能保持冷靜了。”
愛德華又笑了：“我倒沒注意。伯莎，這只是你的想像。”
“我不去參加這個噁心的晚宴。”
“那我只能一個人去咯。”
伯莎大吃一驚，臉色轉白，好像突然受了莫大的打擊，但他還在笑。他肯定在開玩笑，她趕忙同意了他所有的請求。
“埃迪，如果你想去，我必然會一起去。我不想去，也僅僅是因為你的緣故。”
“我們必須與鄰居和睦相處，我想和所有人友好往來。”
她在他椅子的扶手上坐下，摟住他的脖子。愛德華拍拍她的手，她滿眼都是愛的火焰。她低頭親吻他的頭髮。多傻的想法！居然以為他不愛她。
但伯莎不願去布蘭德頓夫人家還有一個原因。她明白愛德華肯定會受到毫不留情的批判，就是這個想法讓她難過。他們會對他的外表和舉止指指點點，還會狐疑他們是怎麼走到一起的。伯莎太清楚愛德華在利恩哈姆的位置：布蘭德頓一家和其他人一樣了解他的生平，僅僅把他當成一個普通的公民，算是點頭之交，但這回卻要當成一個同等人加以對待。他步入了利恩哈姆的上流社會——布蘭德頓夫人喜歡這麼說，這一點讓伯莎頗為揪心；想到多年來他一直背負著的壞名聲，伯莎的心就開始滴血。但他似乎滿不在乎。
她說：“如果我是他，死也不會去的。他們一直無視他，現在卻把他當作討好我的途徑。”
愛德華臉上沒有絲毫得意的神色。他既不怨恨布蘭德頓一家對他的忽視，也不介意他們現在的無禮。
伯莎焦慮不已，身體都在微微顫抖。她在猜測還會有哪些賓客出席，他們會嘲笑他嗎？肯定會的，只是不會太露骨。布蘭德頓夫人在這方面最無仁慈可言，向來以自己的教養為榮。但愛德華生性羞怯，在陌生人面前甚至顯得笨拙。對於伯莎來說，這不是缺陷，而是一種魔力。他帶著靦腆的坦誠打動了她。她樂觀地將他與設想的城裡男人相比，一個有美德，一個卻放蕩。但伯莎也清楚，一個她口中的再天真不過的人，在惡毒的舌頭下也會變得一無是處。
終於，重要的日子到來了。他們坐上老式四輪馬車去赴宴。伯莎已經想好了，如果誰敢對她丈夫有一絲輕侮的意向，她一定全力回擊。估計法院院長對一個公司創辦人的美名的上心，也不及克拉多克夫人對她丈夫感情的關切。而愛德華則像那個金融家，對這件事滿不在乎。
為了顯示自己的上流人士身份，布蘭德頓夫人請來了鄉村的所有要人。他們來自布萊克斯達布爾、特坎伯利和法瓦斯勒，也有這些地方周圍的達官貴人。梅斯頓·萊爾夫人來了，她戴著精緻的假髮，穿著寬鬆的紫色絲綢長裙；瓦格特女士也來了。
女主人對伯莎說：“親愛的，她只是一位騎士的遺孀。但即使她不是顯貴，也算善人，所以不能苛求她太多。”
漢考克將軍是帶著兩個鬈髮女兒一起過來的。她們的長相實在不敢恭維，但佯裝不知道這一點。本來女孩們（她們的年齡加起來足足有六十五歲，相當可觀）走在前面，但這位老戰士氣喘如牛地蹣跚進屋時，她們停住，從包裡拿出鞋換掉腳上的長靴。不一會兒，迪安也到了，看上去性格溫順，非常健談；格洛弗先生因為是郊區牧師，也在被邀請之列，自然查爾斯的妹妹更不能遺漏。她穿著閃閃發光的黑色緞子衣服，幾乎像過節。
“可憐的孩子，”布蘭德頓夫人對另外一位客人說，“這是她唯一的晚宴禮服了，幾年來我只見過這麼一件。我很願意給她一件我的舊禮服，又唯恐因此冒犯了她。她們那個階層的人總是敏感得可笑。”
僕人通報阿特希爾·貝柯特先生到。他之前曾競選過議員，從此以後被視為國家事務的權威。接踵而至的是詹姆士·裡賽特先生和莫爾森先生，兩個都是面紅耳赤獨斷專行的人。他們長得一模一樣，當地三十年來一直流傳著一個關於他們的笑話，說除了他們的妻子沒人能區分他們倆。裡賽特夫人身材單薄，安靜穩重，僅以兩條蕾絲飾帶代替女帽；莫爾森夫人則顯得無關緊要，沒人留意過她的長相。這是布蘭德頓夫人召開的有代表性的聚會之一，道德高尚的上流人士薈萃一堂，不能不抓住機會啟迪一番。她自己興致高漲，粗啞的高嗓門很是刺耳。她自認為上衣很有型——不得不說，的確很美，如果穿在一個年紀小上一半的女孩身上的話。
晚宴完全稱不上酒足飯飽。布蘭德頓夫人是時尚的女人，鄙視農村宴會的真材實料——濃湯、油煎鰨魚、羊肉片、烤羊肉、野雞、水果奶油布丁和果醬——所以她必須提供些更“出色”的食品，那就是清湯、冷藏的小菜、燉雞和徒有其表的中空甜點。宴會頗為講究，就是分量不足，胃口大的年長鄉紳非常不滿。
阿特希爾·貝柯特氣哄哄地說：“在布蘭德頓家我從來沒有吃飽過。”
莫爾森先生接著說：“嗯，我了解這個老女人。我非常了解她，來之前明智地喝了一杯雪利酒，裡頭還打了兩個雞蛋呢。”布蘭德頓夫人和他同年，但他實在是個衣冠禽獸，竟認為自己很年輕，完全可以去與漢考克家兩位貌不出眾的小姐調調情。
“葡萄酒太低劣了，”梅斯頓·萊爾先生向來以自己的品位為傲，“我向來喜歡隨身攜帶一個小酒瓶，裝些上等威士忌。”
儘管食物談不上豐盛，大家的交流倒是很充分。有一條敘事的公理說，真相與可能之間應該有交集。現實主義者永遠為過分誇張的實情所羈絆。如果逐字逐句記錄下布蘭德頓夫人晚宴上的談話，讀起來肯定像聳人聽聞的漫畫。他們的內容一般都是奇聞逸事。梅斯頓·萊爾夫人是教士逸事的專家，先講述了索羅爾德主教和他的不事勞動，接著談起威爾伯福斯主教和他的直率。女士們聽了有些花容失色，但梅斯頓·萊爾夫人為了烘托氣氛，不斷賭神發咒稱這是真事。迪安則講起了自己的一樁趣事，梅斯頓·萊爾夫人受到啟發，又講起坎特伯雷大主教和沈悶的助理牧師之間的事。阿特希爾·貝柯特的內容全是政壇的事情，什麼格萊斯頓先生和下議院成員之間如何，迪吉和農業工人又如何，諸如此類。當漢考克將軍說起著名的威靈頓公爵的故事時，宴會達到了高潮。愛德華對這一切都報以開懷大笑。
伯莎一直留神著她的丈夫。她心裡極其焦慮，覺得自己腦海中閃過的想法太卑鄙了。愛德華蔑視這些想法，這讓她對自己產生了鄙夷。他難道不是完美、英俊和可愛的嗎？為什麼她要在一堆蠢人的看法面前戰栗？但她無法控制自己。不管她多麼鄙視她的鄰居，也無法阻擋被他們評頭論足的事實所折磨。愛德華怎麼想？他和她一樣緊張嗎？她無法忍受他正在受苦這個想法。當布蘭德頓夫人站起來時，她終於放下了沉重的包袱。亞瑟打開門讓女士先走，伯莎看了看他，本想不顧一切地請求他照看一下愛德華，但又不敢。她唯恐那些討厭的老頭兒冷落他，讓他蒙受羞辱。一到客廳，格洛弗小姐發現她的位置被安排在伯莎旁邊，同其他人隔開了一點兒距離。這個巧合好像是上天特別設計好的。她本來因為之前輕視愛德華而心生負疚，現在正好藉此機會向克拉多克夫人賠禮。她一直在反复思量，認為一個道歉顯然是分內之事。但格洛弗小姐的神經繃緊到痛苦的程度了，要討論這麼一個敏感的話題簡直是無盡折磨。正是它的不愉快使她疑慮全無：如果要說的話這麼難以啟齒，必然表明這正是她的義務。但話到嘴邊又哽塞在喉，於是她開始聊起天氣。她譴責自己的怯弱，便咬緊牙關，臉都憋得通紅。
“伯莎，我要請求你的原諒。”她突然冒出一句。
“究竟是為了什麼？”伯莎睜大眼睛，吃驚地看著這個可憐的女人。
“我覺得我過去對你丈夫不公平。我曾認為他不是你合適的伴侶，而且說過一些本不該想的東西。我很抱歉。他是我見過最好最善良的人之一，我很高興你嫁給他了，我相信你會很幸福。”
伯莎笑得眼淚都要流出來了，她甚至有擁抱嚴肅的格洛弗小姐的衝動，因為這樣一番話在這個時候太令人鼓舞了。
“當然，我知道你本意並非如此。”
“啊，但我的確說了。我很抱歉說過那樣的話。”格洛弗小姐不允許自己為自己的罪惡辯護。
“我幾乎忘記這件事了，而且我相信你很快就會像我一樣瘋狂地愛上愛德華。”
“親愛的伯莎，愛上你的丈夫？你肯定在開玩笑。”格洛弗小姐從來不開玩笑的。
但布蘭德頓夫人的高嗓門打斷了她們的談話。
“伯莎，親愛的，我想和你談一談。”
伯莎微笑著坐到她身邊，布蘭德頓夫人開始低聲說話。
“我必須告訴你，每個人都說你們是全郡最漂亮的一對，我們都認為你丈夫非常好。”
“你們講笑話時，他總在笑。”
“是的，”布蘭德頓夫人像一個告密者一樣警覺地看了看四周，“他有一個樂天的性格。親愛的，我一直很喜歡他。我剛剛還和梅斯頓·萊爾夫人說呢，他一出生我就開始熟悉他了。我們都覺得你丈夫非常好，聽到這個我覺得你會高興的。”
“我非常高興，我希望愛德華也能讓你們高興。”
克拉多克家的馬車提前到達，伯莎建議送格洛弗兄妹回家。
他們剛一出門，莫爾森女士就說：“不知道那位夫人是不是吃了一張撲克牌。”
兩位漢考克小姐聽到這句俏皮話，立刻尖聲笑起來。迪安也忍不住微微一笑。
大漢考克小姐問：“她從哪兒弄來了鑽石？我還以為他們窮得跟教堂的老鼠一樣呢。”
布蘭德頓夫人回答：“鑽石和油畫是他們家僅存的貴重物品了。她家一直拒絕賣掉，雖然，處於那種地位的人還保存那些珠寶太可笑了。”
梅斯頓·萊爾夫人用她那低沉權威的聲音說：“他倒是一個相當不錯的小伙子，但我同意莫爾森女士，她顯然是想虛張聲勢。”
“萊伊家族世世代代都像雄火雞那麼自傲。”布蘭德頓夫人補充道。
大漢考克小姐沒有什麼出名的祖先，認為有榮耀祖先的人都是些勢利小人。 “不管怎樣，我認為克拉多克夫人現在沒什麼可誇耀之處。”
瓦格特太太，就是那位不高貴但人卻不錯的，說道：“也許她有些緊張。我記得，新婚的時候我參加晚宴總是緊張得全身發抖。”
萊爾夫人呵斥道：“胡扯！她十分鎮定自如。一個年輕的女人擁有如此的沉著，我並不覺得是好事。”
布蘭德頓夫人手舞足蹈地說：“嗯，你知道她和我說什麼嗎？我告訴她我們都很喜歡她的丈夫。我本以為這樣可以給她一點兒安慰，可憐的傢伙。結果她竟然說她希望她丈夫也讓我們滿意。”
梅斯頓·萊爾夫人驚得好一陣說不出話來，醒過神來忍不住站起來大叫：“多有意思！哈！哈！她希望愛德華·克拉多克先生讓梅斯頓·萊爾夫人滿意。”
兩位漢考克小姐也隨聲應和：“哈！哈！”然後，僕人通報這位貴婦人的馬車已經來到，於是她向大家道晚安，拖著在地板上窸窣作響的紫色絲質長裙傲然走了出去。宴會似乎到此已告結束，其他人也相繼離開。
伯莎把格洛弗兄妹送到家後，往丈夫身邊靠攏。
“終於結束了，我很高興。只有和你單獨在一起的時候我才感到幸福。”
“今晚很愉快，不是嗎？我覺得他們都很好。”
“親愛的，你喜歡我就很高興。我還擔心你會厭煩呢。”
“天哪，我怎麼可能會厭煩。時不時聽聽這樣的談話挺好的，可以讓人快活。”
伯莎有些驚訝。
“老貝柯特是一個見識廣博的人，對吧？他說政府班子會在六年後換血，不知道是不是真的。”
“他總是想讓別人相信他和首相是推心置腹的。”
“還有，將軍是一個風趣的老傢伙。威靈頓公爵的故事講得很不錯。”
這番話在伯莎身上收到一種奇怪的效應。她突然不可抑制地迸發出一陣歇斯底里的笑聲，她丈夫以為她在笑那些趣聞，也大笑起來。
愛德華快活地大聲喊出：“還有主教的綁腿的故事！”
他笑得越久，伯莎就越是歇斯底里。他們的馬車馳過安靜的夜晚時，兩個人都大呼大叫，身體笑得顫抖不已。