如果你正受抑鬱的困擾，那麼你並不孤單。因為據統計，目前世界上有近一千萬的人處於同樣的困境。有史以來，抑鬱一直折磨著人類。早在2400年前，希臘著名醫生希波克拉底，就已經將抑鬱界定為一種氣質類型，稱為“憂鬱質”(melancholia)。同樣值得注意的是，儘管我們不能知道動物的感覺，但它們很可能也具備感受抑鬱的能力，至少它們有時表現得像是處於抑鬱狀態。因此，我們或多或少都具有抑鬱的潛質，正如我們都具備愛、焦慮、痛苦的潛質一樣。抑鬱並不是生活狀況或運氣的標尺。事實上，歷史上很多人郎經歷過抑鬱，索羅門王、林肯、丘吉爾，以及芬蘭作曲家簡·塞比麗絲都是很好的例證。值得記住的是：抑鬱並不是人類的弱點。 '抑鬱”的含義是什麼? 這是一個難以確切回答的問題，因為答案很大程度上取決於回答的人。抑鬱這個詞本身可以用來描繪天氣狀況、股市的下跌、地洞，當然，還有人的情緒狀態。它起源於拉丁文deprimere，意指“下壓”。這個詞最早被用於描述情緒狀態是在十七世紀。
如果你處於抑鬱狀態，可能會注意到，抑鬱不僅僅是情緒不振。事實止，它不僅影響了我們的感知、思維，也影響了我們的精力、注意力集中程度、睡眠狀況，甚至性慾望。下面讓我們從—些側面來考察抑鬱對我們生活的影響。
動機
抑鬱影響我們做事的動機。我們會感到自己態度冷淡、無精打采，對許多事情都缺乏興趣——似乎沒有什麼事情值得去做，甚至覺得連嘗試都沒有必要。我們同樣也會喪失對孩子的興趣，繼而我們又會因此而內疚。我們曾一度熱衷的項目，現在卻變得枯燥乏味。我們會感到自己無力做任何事，即使將每天的活動壓縮至最少，我們仍為之感到痛苦。
情緒
人們通常認為抑鬱僅僅是情緒低落或是感覺飽和——這只是抑鬱的一部分。事實上，抑鬱的核心症狀被稱為“缺乏快樂”(anhedonia，起源於希臘文)，意指喪失體驗快樂的能力。我們會感到生活變得異常空虛，毫無快樂可言。然而，儘管我們喪失了體驗快樂的能力，但我們對不快樂的感受卻是與日俱增，變得易激惹。我們或許會將滿腔的不滿與憤怒悶在心裡，有時卻又變得異常暴躁，甚至對親人、孩子大打出手。過後，我們又會因之而痛悔，抑鬱症狀更加嚴重。抑鬱另兩個常見症狀是焦慮和恐懼。抑鬱的時候，我們會變得脆弱。過去我們很容易應付的事情，現在卻莫名其妙地令人恐懼。因此，焦慮和恐懼是抑鬱的重要組成部分。此外，與抑鬱相關的其他消極情緒還有悲傷、內疚、羞恥、嫉妒等。
思維
抑鬱通過兩種途徑影響我們的思維。首先，它影響注意力的集中程度和記憶力。我們會發現自己無法集中精力去做任何事情，包括看書和看電視。我們的記憶力也變得很差，容易遺忘。即使我們回憶起一些事情，電多半是消極和令人不快的。
抑鬱影響我們思維的第二種途徑是，它影響我們對自己、對未來乃至對整個世界的看法。幾乎沒有什麼人在抑鬱的時候自我感覺良好。通常他們都會將自己視為沒有長處，滿身缺點、毫無價值。如果你問及—位抑鬱者對前途的看法，他們通常會這樣回答：“有什麼前途?”對他們而言，未來是——片黑暗、充滿失敗。像許多強烈的情緒一樣，抑鬱也會使我們產生極端的思維方式，我們的思維變成了“全或無”的模式——我們要么是個完全的成功者，要么是個徹底的失敗者。
想像
當我們陷入抑鬱狀態時，我們產生的想像具有一定的相似性。我們或許說自己像是在一片烏雲的籠罩之下，或說自己像是陷在深坑里，或被關在黑暗的屋子裡。丘吉爾稱他自己的抑鬱為“黑狗”。抑鬱時的想像無外乎是黑暗，無法掙脫束縛。如果讓你用繪畫描述抑鬱，你很可能使用陰暗晦澀的顏色，而不是明麗的色彩。黑暗、受困是抑鬱時最主要的想像內容。
行為
當我們抑鬱時，行為方式也產生了一些變化，我們不大會參加積極的活動，相反，我們盡量避免交往，將自己隱藏起來。許多以前我們樂於從事的活動，現在卻變得令人難以忍受，因為任何事情做起來都太費力，我們做的似乎比以往更少。我們對待他人的方式也發生了變化。我們會發現自己與他人正向的交往減少廣與他人的衝突不斷增多。如果我們因之感到焦慮，就會避免與他人接觸，進而喪失對交往的信心。
抑鬱的人有時會變得緊張不安，難以放鬆。他們感覺自己如同困獸，四處走動，想做點什麼，卻不知道該做什麼。有時，想逃出去的想法非常強烈，但是對逃到哪裡去，去做什麼卻不清楚。另一方面，有些抑鬱的人會變得反應遲鈍，池們走路緩慢，時走時停。他們的思維也會變得遲滯，對任何事情都感到“沉重”。
生理
當人們焦慮的時候，體內會產生腎十：腺素。同樣，抑鬱也會造成人生理上的變化，影響我們的身體與大腦的活動。目前，還沒發現這些變化有什麼害處。但是，在抑鬱狀態下，大腦活動出現變化是顯而易見的。事實上，任何心理狀態，如快樂、性興奮、激動、焦慮或者抑鬱都與腦生理變化有密切的聯繫。最近有研究表明，上述心理狀態中有些與應激激素(如可的松)的分泌有關，這表明抑鬱反應包含了應激活動的成份。抑鬱還會影響被稱為神經遞質的大腦化學物質的分泌，其中研究最多的是單胺類神經遞質的分泌活動。一般來講，在抑鬱狀態下，大腦中這些化學物質的分泌水平下降，這也是服用單胺類藥物能緩解抑鬱症狀的原因。
據推測，上述生理變化，可能是造成我們出現不良症狀的原因。抑鬱不僅影響了我們的精力，也影響到我們的睡眠(但也有些人在抑鬱狀態下睡眠增多)。另外，沒有胃口也是抑鬱的常見症狀，我們會感到食物味同嚼蠟，體重也會因之減輕。當然，也有些人在抑鬱的時候會出現體重增加的現象。
社會交往
儘管我們極力掩飾自己的抑鬱狀態，但仍會給他人造成影響。與人交往時，我們會變得枯燥乏味、易激惹、常常拒絕別人。值得一提的是，這些反應是抑鬱常見的反應，我們有必要識別它們，不必為此羞愧，否則會加重我們的抑鬱症狀。至於為什麼抑鬱會影響我們與他人的關係，有多種不同的原因。可能是我們潛藏著自己無法理清的矛盾衝突，可能是我們對他人表現了無聲的怨恨，可能是我們感到自己失去了控制，還可能是我們的朋友、夥伴無法理解我們身上發生的一切。總之，請記住一句話："笑，全世界都陪著你笑；哭，只有你一人向隅而泣。"有時，他人很難理解我們的抑鬱。抑鬱的表現是不是完全相同?
這個問題的答案是否定的。抑鬱有許多不同的類型，專家學者通常所說的抑鬱是指“主導型抑鬱”。按照美國精神病協會的指標，一個人只要連續兩週出現下列可能症狀中的五項以上，就可以被診斷為患有主導型抑鬱症。
對專業研究而言，上述症狀具有重要的意義，但是它不能完全揭示抑鬱的複雜性和多樣性。例如，我認為受困感(be trapped)是抑鬱的常見症狀，而心理學家卻可能認為無望感是常見症狀。列此表的目的在於表明專業人士是如何看待抑鬱的。
．情緒低落。
．快樂明顯減少以上兩者至少居其一
．食慾明顯下降，體重至少減輕5％。
．睡眠障礙。
．易激惹或情緒鬱悶。
．精力不佳，每天疲憊不堪。
．無價值感，缺乏信心，有罪感。
．注意力難以集中
．常想到死或自殺
至少有其中4個以上症狀就可以知道是否患有抑鬱症
研究者對以下兩類抑鬱做了區分：一類是單獨出現的抑鬱， 另一類是與躁狂交替出現的抑鬱。在躁狂狀態下，人們會感覺自己精力異常充沛、充滿自信、性慾望強烈。如果躁狂狀態不是特別嚴重的話，這類人很可能有卓越的表現。那種抑鬱與躁狂交替發作的人常被診斷為患有“雙相疾病'(是指他們可能出現情緒的兩極狀態——高漲和低沉)，舊的學說稱之為躁鬱症。而那些只出現抑鬱狀態的人則被診斷為“單相抑鬱”。
研究者關於抑鬱的另一種區分，是精神性抑鬱和神經性抑鬱。患有精神性抑鬱的病人會出現各種被稱為“妄想”的錯誤觀念。例如，一個身體無任何疾患的人會覺得自己得了絕症，將不久於人世。許多年前，我的一個病人人院前與律師聯繫，商議立遺囑及葬禮的有關事宜，她堅信自己活不到聖誕節。她認為，醫務人員為了避免使她難過向她隱瞞了實情，她不斷囑咐孩子在她過世後應如何生活(當然，這給她的家人造成了很大的壓力)。
有時，患有精神性抑鬱的病人會產生強烈的罪惡感。例如：他們會固執地相信是他們引發了波希尼亞戰爭，或做了其他可怕的事情。就目前而言，精神性抑鬱是一種非常嚴重的心理疾患，與非精神性抑鬱相比，是比較少見的。
專家對根源於憂鬱的抑鬱症和事件相關型抑鬱症(如失業、愛人死亡或人際破裂所造成的抑鬱)也做了區分。目前，儘管我們發現各類抑鬱的性質確有不同，臨床症狀也有差別，但這種區分仍是沒有意義的。在心理治療中，對病人經過深層次的了解後就會發現，那些看似根源於憂鬱的抑鬱病人也有著相應的早期經歷。這並不是說一些人比另一些人更容易患抑鬱症，只是表明，根據產生原因對抑鬱進行分類是不大明智的。
顯然，一些抑鬱症比另一些更為嚴重，更具有破壞性。許多抑鬱病人帶著症狀生活，直至症狀自行消失。而另一些更為嚴重的抑鬱，其症狀很難自行消失，進行專業治療是非常必要的。不同種類的抑鬱症在發病、嚴重度、病程以及發作頻率上有明顯差別。
發病
抑鬱可以是急性發病(例如幾天或幾週內)，也可能是漸進性發病(歷時幾個月或幾年)。它可以出現在人生各個時期，但是青春晚期、成年早期和晚年是抑鬱發病的敏感期。
嚴重度
抑鬱症狀是輕微、中度還是重度因個體差異而不同。
病程
有的抑鬱病人在幾個星期或幾個月內症狀完全消失，而有些病人可能病程遷延，持續幾年的時間。一般認為，“慢性抑鬱”要持續兩年以上，它的患病率在所有抑鬱中佔10％—20％。
發病頻率有些抑鬱病症只是一過性的，而另外一些則是反復出現的。
抑鬱症的複發性是值得重視的，但並不令人感到奇怪。試想，如果你在年輕的時候覺得自卑，無價值，終會有一天這種自卑感會完全戰勝你，使你覺得自己是個生活的失敗者。儘管藥物能幫你緩解症狀，但潛在的失敗感、自卑感仍是存在的。藥物不能使我們變得成熟，也不能使我們擺脫潛在的錯誤觀念。抑鬱是不是常見病?
如前所述，抑鬱是一種常見疾病，以主導型抑鬱為例，它的發病率如下：
女人男人
某—時期發生過4％—10％ 2％—3．5％
一生都存在10％—26％ 5％—12％
住院治療1％o
精神病院外治療2％o—30％0
上述材料表明，每四、五個人中就有一人在人生某一階段罹患過抑鬱症，並且女性的發病率高出男性3倍。研究發現，某些社會群體(如失業階層)更容易患抑鬱症。新近有研究表明：本世紀抑鬱的發病率呈緩慢上升趨勢，個中原因尚不明了。社會經濟條件的變化、家庭破裂、年輕人(特別是失業者)的無望感、對自己期望值的升高等，都可能是導致這一現象的原因。