姜姓齊國，是春秋時代中原的一個重要諸侯國。 “自泰山屬之琅邪，北被於海，膏壤二千里”，在地理上有著良好的自然條件，又十分注重發展經濟，姜太公時期就“通工商之業，便魚鹽之利”。管仲相齊後，又經過一系列的政治經濟改革，齊桓公一躍而為春秋第一霸主，齊國成了一個名副其實的泱泱大國。
桓公去世，齊國漸趨衰落，一方面由於姜姓公室舊貴族腐敗墮落，另一方面在統治階級內部鬥爭也日益激烈，田氏乘機雄起，借吳王夫差之刀，“艾陵一戰”使齊國十萬大軍覆沒，國氏、高氏等齊國老牌大家族在戰亂中死的死散的散，田氏便加快了奪權的步伐，殺齊簡公，挾持齊平公、齊宣公，把最後的一個國君齊康公趕到了海邊，給“一城”之地，苟活於世。後來田氏覺得都這樣了，還裝什麼孫子，乾脆把那“一城”也拿了過來，盡拆姜太公、齊桓公姜姓氏族的宗廟和牌位。公元前三八六年，田氏族長田和稱諸侯，沿用齊的國號。 “田氏代齊”的象徵意義是它徹底結束了姜姓齊國七百多年的統治。
之於姜姓齊國的衰落，這是原因十分複雜的後果、苦果和惡果；之於田氏齊國，則是警醒，刺激了戰國初期的列國諸侯新貴，紛紛變法，強化君權，實現從“多卿大夫家族聯合體執政”向“君權一元專制制度”的平穩過渡和社會轉型。田氏齊國，飛黃騰達，再度中興，尤其是田和的孫子田因齊，也就是本章要說到的齊威王，威武雄壯，治國賢明，經國有方，雄才大略，把齊國推向鼎盛，成為除秦國外東方六國的霸主。
大家知道，這個歷史上大有作為的齊威王，在剛接了老爸的班的時候卻是糟糕得很，仗著家大業大，吃喝玩樂，隨心所欲，整個一個敗家子形象，倒是那當王的感覺可真是好。 《史記》載：威王初即位以來，不治，委政卿大夫，九年之間，諸侯並伐，國人不治。又載：齊威王之時，好為淫樂長夜之飲，沉湎不治，委政卿大夫。百官荒亂，諸侯並侵，國且危亡，在於旦暮。再載：齊威王元年，三晉因齊喪來伐我靈丘（今山東禹城西南）。六年，魯伐我，入陽關（今山東泰安縣南）。晉伐我，至博陵（今山東茌平博陵鎮）。七年，衛伐我，取薛陵（今山東陽谷縣東北）。九年，越伐我，取甄（今山東鄄城縣北）。這幾段文字，讓我們可以想知齊國當時是怎樣的一派上荒下嬉，內亂外患，國將不國的破敗景況。而那天侍衛報告說齊國有個叫鄒忌的琴師求見，威王最愛音樂，睜開醉意朦朧的眼睛，來了興趣，正愁沒得解悶哩，快快喚他進來。
我們知道，那個鄒忌就是在這個時候來見到了齊威王的。見到齊威王后，置琴調弦，故弄玄虛，把個修長的手指放在琴上，並不彈奏。齊威王納悶了，說你這琴師真逗，手伏琴上，如何不彈？齊威王這麼一說，鄒忌索性把琴推向一邊去了，開始大談彈琴的理論，深入淺出，細膩入微，詳盡琴與弦、音與樂無窮之玄妙、之奧妙。
威王說，什麼，什麼，你再給我說一遍。
鄒忌說，我是說，所謂琴者，乃一個禁字；禁者，即用琴之純正，禁心之淫邪，使歸於樸真。
威王聽得瞪大眼睛。
鄒忌說，昔日伏羲制琴，長三尺六寸六分，象徵一年的三百六十六天；琴寬六寸，暗含六合；前寬後窄，寓意尊卑；上圓下方，代表天地；琴有五弦，是為五行：水、木、金、火、土；大弦而為君，小弦則為臣。
威王聽得全神貫注。
鄒忌說，琴最終是音樂的載體，其音，分緩急清濁。濁音寬厚沉渾而不鬆懈，君道也；清音細膩入微而不混亂，臣道也。
威王聽得屏住呼吸。
鄒忌說，再，音有五音，一弦為宮，次弦為商，再次為角、為徵、為羽。文王、武王各加一弦，文弦為少宮，武弦為少商，這便有了合弦的音色，使演奏與音樂更為豐富更有層次。一如君臣相得益彰，政令和諧流暢。治琴與治國之道，不過如此。
威王聽得仔細，聽得用心，聽得明白，他便越發想听他彈上一曲了。鄒忌心上笑了，開始了他的牽強附會，說：大王，我以彈琴為職業，深入研磨彈琴的道理；大王以治國為職業，掌握江山社稷的命運。我手伏琴上而不彈奏樂音，大王不高興；你手握政權而不治理國家，老百姓不高興；你的行為和我置琴而不彈有什麼兩樣。
歷史真是太誇張了點，據說彼時齊威王竟驚出一身冷汗！這還不算，只鄒忌的這一次歷史性的大忽悠，紈絝子弟浪蕩公子齊威王就從此脫胎換骨，痛改前非，並拜鄒忌為相，齊國於是再次強盛，重振雄風。當然，你要是以為鄒忌僅僅只是個牽強附會上下忽悠的琴師，那你也錯了。他既會撫琴，又會治國；既精琴理，也通政道，齊國著名辯士大幽默家淳于髡就因此錯了一回。
鄒忌為相後，淳于髡想，這也太兒戲了吧，彈彈琴，忽悠一番，這齊國的相印就授予他了，一個國家就託付給他了。左右想不通，便帶了一幫弟子去會會這個會彈琴的鄒忌。鄒忌見淳于髡這號齊國的名流突然來訪，自然是不敢怠慢；熱情接待，畢恭畢敬，設座，禮讓，淳于髡一臉傲慢，徑直上前，盤腿坐在上座。
淳于髡說，我有一些不成熟的思想，不知能不能和你進行一些探討。
鄒忌說，洗耳恭聽。
淳于髡說，子不離母，妻不離夫。
鄒忌說，哦，你讓我知道了，我不敢遠離我的君王。
淳于髡說，棘木為輪，塗以油脂，便致潤滑；塗在方孔則不能運轉。
鄒忌說，哦，你讓我知道了，我不敢不順應人情。
淳于髡說，用膠粘弓，裂縫還在；百川歸海，自然匯合。
鄒忌說，哦，你讓我知道了，我不敢不親近民眾。
淳于髡說，狐裘雖破，不可補以狗皮。
鄒忌說，哦，你讓我知道了，我不敢不選賢用能，以避免小人摻雜其間。
淳于髡說，輪骨不較尺寸，不能成車；琴弦不較高低，不能成曲。
鄒忌說，哦，你讓我知道了，我不能不修訂法度律令，以懲戒督察那些貪官污吏。
淳于髡突然就從椅子上翻身起來，曲著身子帶弟子逃也似的回家去了。
鄒忌另一回牽強附會地忽悠威王是一個老故事。
大家知道就是那天早上，鄒忌起床舒服地伸了一個懶腰，拉撒洗涮穿戴整齊後突然心血來潮跑去照鏡子。一個大男人在那裡恬不知恥自我欣賞越照越美意，照得都不知道鏡子裡的那張嘴臉是誰了，於是把老婆叫來問，哎，你說我和城北的那個齊國所謂的美男子徐公比，誰漂亮啊？老婆說開玩笑，徐公哪能比得上你啊。鄒忌聽了老婆的誇獎，心上美意，但不敢相信，把侍妾叫來問，誰知侍妾也說，開玩笑，徐公哪能比得上你啊。鄒忌聽了侍妾的讚美，信心大增，但還是拿不准，最後讓一位來客評價。來客竟也和他的老婆、侍妾的觀點一樣，說開玩笑，徐公哪能比得上你啊。
眾口一詞，讚譽有加，鄒忌就堅信自己是天下第一美男子了。巧合的是，二日城北的那個徐公竟登門來訪，鄒忌只用眼睛稍稍對徐公上下打量了一番，頃刻自慚形穢，無地自容。他娘的，我跟徐公比整個一個醜八怪！
醜歸醜，這卻讓鄒忌明白了其間的道理。次日早朝，見了齊威王便把這好故事說給他聽，齊威王樂得笑翻天，便問那為啥他們都說你比徐公漂亮啊？
鄒忌又開始了他牽強附會的大忽悠，說老婆說我美，對我有偏愛；侍妾說我美，怕我不高興；客人說我美，有事求於我；他們都說美，全是在討好我。
威王說，那你受蒙蔽了。
鄒忌說，你也受蒙蔽了。
威王說，我為什麼受蒙蔽啊？
鄒忌說，當今齊國，地千里，城百座，我王威風啊。宮中美女侍從沒有不偏愛大王的，朝中大臣沒有不害怕大王的，天下各國沒有不求於大王的。他們千方百計討好你，變著法兒吹捧你，甜言蜜語奉承你，好話謊話欺騙你，美滋滋地你就上當了，飄飄然地你就被蒙蔽了。
歷史還是太誇張了點，據說彼時齊威王又驚出一身冷汗！於是向全國發佈公告：凡當面指出我缺點的，獲上賞；書面給我提意見的，獲中賞；背後議論我過錯的，知道了，獲下賞。這下可不得了了，一時間來指責批評者、進言獻策者絡繹不絕，擠破朝廷，弄得齊威王心驚肉跳，面子上掛不住，幾乎下不了台階。但你是一國之尊，最高首長，金口玉言，說過話了，怎能食言。威王哭笑不得頂著頭皮硬撐著，心裡無數遍地罵這個忽悠來忽悠去的鄒忌辦的好事；而那上賞中賞下賞該發就發吧，這當兒哪還管得了什麼賞不賞的，讓人家趕快把意見提完算了。威王正焦心呢，咳，只幾個月，提意見的人就稀稀拉拉的了；過了一年，提意見的人就一個都沒有了，想說，沒得說。威王眉頭開始舒展開來，正打算長舒一口氣呢，鄒忌這傢伙就又來了，說提了意見，你要研究整改啊；指出問題，你要調查解決啊；有關建議，你要查辦回复啊；重點個案，你要督查落實啊。這便有了那個阿城縣令和即墨縣令的典型事例。
當時的情況是大臣們都說阿城縣令好，全說即墨縣令壞，鄒忌說與威王，威王私下派人到阿城（今山東陽谷東北）和即墨（今山東平度東南）調查，調查的人回來後，威王親自聽取情況匯報。聽完匯報，威王再一次驚出一身冷汗，下令召二縣令入朝。
那天，威王威嚴地端坐在上。大殿之下，左邊擺滿黃金珠寶，綾羅綢緞，右置一口大鍋火旺水沸，且令文武百官全部到齊不得請假。大臣們一看這陣勢，猜想阿城縣令必受獎賞，而那即墨縣令可要倒大霉了。
威王大喝一聲宣即墨縣令上朝，說：從你當上縣令那一天開始，我這信訪件就不斷，告你狠，告你壞，告你黑心爛肝肺。幸虧我派人去你那裡調查，莊稼種得很好，百姓安居樂業，官吏忠於職守，一片祥和安寧。我就想不通了，為啥我左右的大臣們都說你壞呢？想必你也想不通，那我告訴你吧，你這人不識時務哩。你就是不肯給他們行賄送禮打點疏通，這咋行啊，你看你把人都給得罪了吧，不說你壞話才怪。不過他們說你壞，我看你挺好，這樣吧，這堆黃金珠寶綾羅綢緞也不知值個啥價都獎給你吧。哦，還有，再封給你一萬戶的俸祿！
威王大喝一聲召阿城縣令上朝，說：從你當上縣令那一天開始，我這信訪件就不斷，夸你行，夸你好，夸你有德又有才。好在我派人去你那裡調查，莊稼枯萎荒蕪，百姓缺吃少穿，官吏嚴重失職，趙國打進來了，你們竟敢不管，比之即墨縣令你可太識時務了，你就知道一個勁地給我身邊的大臣送禮，替你說好話。不過他們說你好，我看你最壞，這樣吧，你說是你自己跳到開水鍋裡啊，還是讓我叫人把你抬到開水鍋裡啊。
——當然，事情的結果還是由兵士上來把他扔到開水鍋裡煮了。
威王又把某些大臣點名叫過來，說：你們都是我最親近的人，我一直把你們視為我最可信賴的耳目，希望能通過你們讓我聽則能聽到真話，看則能看到實情。你們倒好，眼睛就盯著那幾個小錢，置國家利益而不顧，混淆視聽，顛倒黑白，連我這個王也視而不見了。要國家，就不能要你們！這樣吧，你們自己說是你們自己跳到開水鍋裡啊，還是讓我叫人把你們抬到開水鍋裡啊。
——當然，事情的結果還是由兵士上來把他們一些人扔到開水鍋裡煮了。
殺雞給猴看，煮人給人看，過於殘忍。唯其殘忍，方能震懾。倖免者在親眼目睹中也感同身受，心驚肉跳好幾個月都在噩夢中的開水鍋裡亂扑騰，齊國迅速到達一個時期的鼎盛。
齊威王公元前三五六年即位，至公元前三一九年，在位三十七年。其早期頹廢，有人概括：身囿宮闕，沉湎酒色；九鼎一毛，大權旁落；國人不治，諸侯並伐。其後期奮起，有人概括：九載一夢，大夢方覺；不飛則已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人。齊國在他手裡彷彿戲劇性地迅速崛起，達至巔峰，舉世矚目。如上一章說到的馬陵道一役，把個獨霸百年的魏國打得徹底臣服；之後又兩次聯魏伐趙，殺趙將韓舉；再乘燕文公之喪，奪取燕國十城。其他國家如宋、魯、衛等也都一戰即潰，紛紛“還齊侵地”。包括商鞅變法後強大起來的秦國不服，意欲東進，曾藉道韓、魏，與齊一戰，大敗而歸。
齊威王二十三年，被徹底征服了的魏惠王低三下四覥著老臉去拍威王的馬屁，在徐州（今山東滕州市東南）尊齊侯為王，齊威王也擺出王的大度，讓魏惠王也用王的稱號，史稱“徐州相王”。之後，歷史上秦、韓、趙、燕等才相繼稱王。 《史記》載：威王始以齊強天下。又載：齊最強於諸侯，自稱為王，以令天下。這就有些讓人想不通了，這個齊威王早期那般頹廢，後期怎麼就一下變得賢明練達大有作為起來，難道就是因為鄒忌鼓瑟彈琴照鏡子的幾番忽悠？那齊威王也太孩子氣、太兒戲化了吧。
有人找到了一個原因，說是齊威王早期頹廢是因為他的愛妻突然不幸去世，齊威王精神上受到重創，以致萎靡不振，朝政俱廢。說當時面對這種情況，齊相田嬰便和大臣們商量，認為要讓他們的王重新振作起來，看來得趕快給王選個老婆，當然必是選王中意的老婆。選誰呢，田嬰把範圍先框定在王后死後留下來的那十位如花似玉的侍女上。那十位侍女，王都是見過的，一個個都是當初經過有關部門精心挑選的天下絕色美女。但根據齊威王這個人的性格特點看，還真不是絕色就可以了的，他心裡有自己對女人喜好的原則和標準。你認為好，威王並非就能看得上；即使威王能看得上，也未必他就動心，這可難壞了朝中大小官員。最後，還是齊相田嬰苦心鑽研終於琢磨出了一個機巧的辦法，那就是用水晶耳環來暗中揣摩齊威王對待十個侍女的態度，並通過這種辦法最終選出了威王喜愛的一位侍女做了齊國新王后。
田嬰命工匠用水晶精心加工十枚耳環，其中九枚都是上品，只有一個在材質、做工上都不同，堪稱極品。和那九枚放在一起，格外耀眼奪目，一眼就能辨認出來。田嬰的用意是讓齊威王把這些水晶耳環分賜給十個侍女，想那個得到極品耳環的侍女必定是齊威王最喜歡的。
耳環送去了，田嬰就私下里焦急地等待和觀察侍女們佩戴的耳環。侍女們是按后宮排序一次一個，兩天一換，輪流侍候齊威王，田嬰就只好一天天耐著性子等。他既想把事情辦得天衣無縫，皆大歡喜，又怕不小心把事情弄砸了。終於有一天他看到了一名侍女佩戴著那枚特製的極品水晶耳環出現了，再定睛看了看那名侍女，果然與眾不同，別有魅力，心中驚喜大呼，我王真是好眼力！第二天，田嬰就迫不及待奏請齊威王，力諫讓昨天那位佩戴極品耳環的侍女立為新王后，齊威王爽快地答應了。於是，那個侍女從十個如花的姐妹中脫穎而出，燦爛綻放，成了齊威王的老婆。
這則故事出自《韓非子》。 《戰國策》裡也有記載，不同的是《戰國策》裡記載的不是十位侍女，而是七孺子，即七位妃嬪，故這則故事想必也是有根據的。但有人說就是因為齊威王娶了這位新王后，從此打起了精神，煥發了鬥志，專心治理出了一個強大的齊國，這也太能忽悠了吧，似乎比鄒忌還有過之而無不及，不符合歷史事實，也從根本上抹殺了齊威王的王者形象。
齊威王在位三十餘年，勵精圖治，大有作為，鐵腕整肅吏治，啟動了戰國時代第二次變法的潮流，帶出了韓、秦變法；抗擊魏國霸權，圍魏救趙、圍魏救韓，改變了戰國初期魏國百年獨霸的格局；創立“稷下學宮”，聚天下賢士於齊國，引領了中華文明的潮頭，真正形成了先秦百花齊放、自由爭鳴，人才輩出、空前活躍的局面。這些絕不是他娶了一個好老婆就能辦得到的。齊國這一時期的強大，其原因不外乎還是齊威王賢明，能用人、舉賢、納諫，並有很深刻的人才思想，有很自覺的人才理念。在他的認識中，人才就是國之重器、國之珠寶、國之明珠。 《戰國策》上記載了這樣一件事情，公元前三五五年，齊威王與魏惠王相約在郊外一起打獵，閒聊中惠王問，齊亦有寶乎？威王說沒有。惠王說那你就不行了，像我這麼小的國家，還有直徑為一寸的明珠，輝映在我的車子前後，共十二乘，每乘十枚。你這麼大的齊國怎能無寶呢？威王笑了，說對於什麼是寶，我們倆的認識和標準有異，我有個大臣叫檀子，派他鎮守南城，則楚人不敢前來進犯，徐州一帶十二諸侯皆來朝；我有個大臣叫盼子，派他鎮守高唐（齊國西邑），則趙人不敢去東邊的河裡捕魚；我有個官吏叫黔夫，派他鎮守徐州，則燕人就出北門祭祀，趙人就出西門祭祀，以求平安，追隨他遷移而來的達七千餘家；我有個大臣叫種首，派他防備盜賊，則道不拾遺。此四臣者，都是我們國家的明珠，光照天地，輝映千秋，十二輛車子的寸珠算什麼！說得魏惠王當時羞愧難當，無地自容。
在用人、舉賢、納諫的問題上，齊威王在當時不僅重用當面直言諷諫他的鄒忌，還在齊、魏爭霸中啟用了一個關鍵人物、大軍事家孫臏。 《孫臏兵法》裡有“威王問”篇，看似以問答形式帶出孫臏的軍事戰術觀點，其實也表明威王能有這些相當水準問題的提出，一定程度上反映了他是有著較高的軍事理論素養和駕馭戰爭的指揮能力。除了鄒忌、孫臏外，他還重用了一個人，那就是出身微賤曾為人贅婿的小人物淳于髡。事實證明齊威王選拔人才有他自己的眼光和獨到之處，這個身高不足七尺的淳于髡為人滑稽，能言善辯，果然才智過人。曾多次代表國家出使諸國，未嘗受辱。關於淳于髡，除上一章說到的出使魏國秘密救出孫臏外，歷史還記載了他的另外幾件事，足可讓我們感受和認識淳于髡這個小人物的非同小可。
鄒忌之前，面對齊威王的荒誕與頹廢，沒人敢對其直諫，小矮個子淳于髡站了出來，他是個幽默的人，善用隱語，說國內有一隻大鳥，棲息在大王的宮殿裡，三年不飛也不叫，大王可知道這鳥是為什麼嗎？威王雖醉眼朦朧，但心上明白，回敬了這個小矮個子淳于髡，說此鳥不飛則已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人！史載，齊威王當時就下令各縣長官七十二人入朝覲見，賞一人，誅一人，奮兵而出，諸侯震驚，皆還齊侵地，威行三十六年。
另一件事是齊威王八年（公元前三三二年），楚國對齊國大舉進攻，齊王派淳于髡到趙國請求救兵，欲帶禮品黃金百斤、車馬十套。淳于髡仰天大笑，把帽帶子都笑斷了。齊王便問他笑什麼，淳于髡臨時杜撰了個寓言故事，說我剛才從東方來，看見路旁有祭祀田神的人，拿著一隻豬蹄，端著一杯酒，禱告說，易旱的高地穀物裝滿筐，易澇的窪田糧食裝滿車，莊稼茂盛，五穀豐登，多得裝滿家。臣子見他所拿的祭品那麼少卻想要得到的是那麼多，所以在笑他呢。齊威王立即明白了，想這個淳于髡，你就說禮品少了不就得了，繞那麼大的彎子。當即決定禮品增加至黃金千鎰，白璧十雙，車馬百套。淳于髡辭別動身，一路風采到趙國，趙王當即給他精兵十萬，戰車千乘。楚國得信，連夜撤兵。齊威王非常高興，在后宮設下華宴，召見淳于髡，賞賜給他美酒，順便問了他一句，說先生喝多少才醉？
淳于髡回答說，喝一斗也醉，喝一石也醉。
威王說，你這話有毛病，喝一斗就醉了，怎麼能喝一石？你今兒個得給我說說這其中的道理。
淳于髡說，像現在這樣，在大王面前接受你賞賜的酒，執法官立在一旁，御史官站在身後，心裡惶恐不安，虔誠伏地而飲，不過一斗就醉了。如果在家，父母有貴客來，我捲起衣服束住長袖，曲身跪坐，在席前侍奉酒菜，客人不時賞我幾杯，那酒喝不到兩鬥就醉了。若朋友結伴交遊，又是久不會面，突然相見，歡喜追述往事，互相傾訴衷情，可以喝到五六鬥才醉。再就是鄉里民間的節日聚會了，男女混坐，一巡巡輪著酌酒勸飲，隨著性情，由著愛好，間或玩六博、賽投壺，自由約會組合，相互稱兄道弟，男女之間握手不受責罰，雙目相視也毫無禁忌；歡鬧中，大姑娘的耳環也掉了，小媳婦的髮簪也丟了。我就喜歡這種能充分錶達生命自由內心情感的場面，那時我喝到八斗酒，才有那麼兩三分醉意。至日暮酒殘，天色已晚，酒席將散，把剩下的酒合為一樽，大家酒杯碰在一起，人兒靠在一起，男女同席，鞋子木屐交錯相疊，地上一片杯盤狼藉；然後待廳堂上的火燭熄滅了，主人送走其他客人留下了我，便有半醉半醒的女子解開了薄如蟬翼的綾羅短衫兒，你會聞到微微散發出的一陣陣女人的體香，這樣美妙的時刻，心裡最是喜悅歡暢，我能喝到一石。
威王和大臣們都聽得如痴如醉，淳于髡停下了，然後把話題一轉說，所以啊，這酒喝到了極處就要生出亂子，快樂到了極點就會生出悲哀（成語“樂極生悲”的出處）。世上一切事物都是這樣，物極必反，盛極而衰，凡事做到極點就要走向敗落了。淳于髡這幾句點題的話說完，齊威王明白過來，乖乖，這傢伙五彩繽紛地說了半天，原來是繞著彎子兜著圈子在勸諫我啊。說得好，於是宣布撤宴，終止了一場通宵達旦的長夜之飲，並任命淳于髡為接待各國賓客的諸侯主客，皇家宗室舉行酒宴，淳于髡也常在一旁作陪。