說到樂羊，要先說樂羊的妻子。
那天樂羊興沖沖地在路上走著，他不知道為什麼那會兒心情那麼愉快，總感到他今兒個會有意外的收穫，他甚至還愜意地哼了一支戰國當下流行的歌謠。中國人說故事時好用“無巧不成書”來做敘述的鋪墊和轉折，看來我也要藉用一次了，就像樂羊預感的那樣，他在路上撿到了一塊不知是誰不慎丟失的金子，喜出望外，回家後，拿出那塊金子向妻子誇耀。
妻子在聽了樂羊眉飛色舞一番講述之後，娥眉倒豎，花容頓失，呸——對樂羊吐了口水，說：志士不飲盜泉之水，廉者不受嗟來之食；路上人家丟了的東西，你也拾了帶回家來，竟不知羞愧，還喜形於色，辱沒了我們素來清白人家的名聲，我真替你感到丟人！ ——看來樂羊的妻子是個有文化的妻子，在訓斥樂羊時用了“盜泉之水”和“嗟來之食”兩個典故。盜泉，古泉名，故址在今山東泗水縣東北，孔子當年路過這裡，因泉名“盜泉”，於禮不順，故渴而不飲其水。 “嗟來之食”出自《禮記》，說齊國大災，一個有錢的主兒黔敖準備了食物放在路邊，等著飢餓的人來吃。有餓者，“蒙袂（用衣服蒙著臉）輯屨（趿著破履），貿貿然（無所謂）來”，黔敖左奉食，右執飲，曰：嗟，來食！餓者揚其目而視之，曰：予唯不食嗟來之食，以至於斯也。說我就是從來不吃別人侮辱性的施捨，才餓成現在這樣。於是斷然謝絕，最終不食而死。
樂羊被妻子這番羞辱，無地自容，捂著自己的臉奪門而逃，把那塊倒霉的金子奮力扔在了荒野，想了想，就去了魯國求學，又到了魏國，一年後思家心切輾轉歸來。
樂羊的妻子就是不同於其他“羊”的妻子，樂羊到家，還沒擦把臉呢，她就板了面孔問學業有成嗎？樂羊說還沒畢業。妻子二次娥眉倒豎，花容頓失，呸——對樂羊再次唾了口水，轉身去了里屋，取了一把刀來，猛然舉起，帶著憤怒，朝著那架織布機上還沒織完的一匹絲質的白布砍去，手起刀落之間，那布斷為兩截！
樂羊可就又慌了說，這是乾啥。妻子說，此織生於蠶繭，成於機杼，絲絲積累，才得一寸，寸寸積累，遂成丈匹。如今你學業未成，半途而廢，中道而歸，何異於將這布匹斷為兩截，成了廢品。 ——看來樂羊的妻子果然是有文化的妻子，不僅把學業與織布的深刻道理做了內在有機的聯繫，還用了一個“先聲奪人”的行為震撼對其進行“幡然醒悟”的啟發式教育，並為中國文化創造了兩個成語：“引刀趨機”和“斷織勸學”。
樂羊被妻子一番羞辱，無地自容，再次捂著自己的臉奪門而逃，就又去完成半途而廢的學業去了。他這一去，便是七年不歸，啜苦勵志，終成大器。
說到樂羊，還要再說到魏文侯，魏文侯說這個樂羊，我要見見。
魏文侯說要見見樂羊的起因是晉之東有國名中山，其先祖是北方游牧部族白狄的一支，春秋中期從陝北進入太行山以東，稱為鮮虞；戰國初年開始仿效諸侯建立國家，先都於中人（今河北唐縣粟山），後都於顧（今河北定縣）。在三家分晉後，中山竟沒了歸屬，成了自由王國，魏文侯就覺得有一點點彆扭，得想個辦法把它拿下，不然發展下去，會成為魏國的隱患。而最重要的原因是戰國初期，趙、韓、魏表面看是同心同德，“三晉（親如）一家”，經常聯手一致對外，但後來總要不斷涉及到各自的利益，他們私下里漸漸便有了各自的想法，進而有些“心懷鬼胎”、“心術不正”了。譬如趙國，把首都從山西中部的晉陽，一下向東南移四百里，遷到了河北南部的邯鄲，逼近河南，深入中原，魏文侯一看，就知道他的用意和目的了。魏文侯一方面派了極具才能和才幹的西門豹駐守和管理邯鄲南三十里的鄴城；一方面就是要一不做、二不休，拿下邯鄲以北的這個中山國，牽制趙人南下中原，通過鄴城與中山實現對趙的南北夾擊，鉗死邯鄲的夢想和野心。
樂羊呢，就是在這種暗藏的國家鬥爭背景下被推舉到魏文侯這兒來的。但有人提出了反對意見，說樂羊的長子樂舒在中山供職。翟璜說：這你就只知其一，不知其二了。子在中山，曾為其君招樂羊也去；樂羊因中山國仍保留著北方舊習，以晝為夜，以夜繼日，男女混雜，長夜狂飲；其主姬窟驕奢淫逸，放蕩不羈而拒辭不受。這說明樂羊是一個正直的人，派這樣的人去打中山，還能不放心麼。
後來魏文侯見到樂羊，上來就把這個問題提了出來，告訴他會影響到以後戰爭的成敗。面對文侯，樂羊的回答擲地有聲，說這是兩碼事，大丈夫建功立業，各事其主，國家利益當是最高原則，兒女私情不應阻礙其間。這一點不明白，我就不會來見你了。魏文侯一聽，覺得再無話可說了，當即拜樂羊為大元帥，使西門豹為先鋒，率兵五萬，討伐中山。
姬窟雖如翟璜所說的那般放浪驕縱，但他還是有一定實力的。樂羊前來進攻，姬窟派了大將鼓須，屯兵楸山，以拒魏軍，相持月餘，竟不分勝負。樂羊在這種情況下，心中焦慮，一來他已經在主君面前立誓表態，出征便不順利；二來如此下去，別有用心的人會自然而然扯出他們的父子關係大做文章。這時，他才知道他來原本是錯了，這是一場大家與小家，公義與私情最為艱苦的心靈戰爭，是他自己一個人的戰爭。這怨不得別人，而是自絕後路，這是誰都不能理解的無奈和悲苦。罷了，大敵當前，不可怠慢；我只以蒼天為證，良心作憑，功名罵名，由他們說去！他仔細研究了雙方的地形，見楸山多楸樹，想何不派一些機智的勇士，悄悄潛入楸山，縱火焚林，敵兵必亂，可乘機襲之，定勝。便與西門豹商量，西門豹說，好主意，便於當天夜裡，親領兵士去把滿山的楸樹點燃了。火借風勢，風助火威，又正值八月樹葉黃枯，大火迅速蔓延至敵軍營寨，鼓須還沒弄明白到底發生了什麼事情，樂羊已領兵快速奔襲而來。中山兵大敗，鼓須死戰逃脫，至白羊關，不及停留，棄關而走，緊隨其後的樂羊大軍長驅直入，直逼中山城下。
正如樂羊所料，這是一場大家與小家、公義與私情最為艱苦的心靈戰爭，自己一個人的戰爭，就連他的敵人也要利用他們的父子關係了，樂羊痛苦萬分。
鼓須敗歸，姬窟大怒，大夫公孫焦知道圍城元帥樂羊是樂舒之父，便提出讓樂舒勸其父退兵。樂舒無奈，只好硬著頭皮登上城頭，去見父親。未待開口，父親就對他大聲斥責，說我曾多次奉勸你，君子不居危國，不事亂朝，沒想到你全然不像我的兒子，為了貪圖一時的富貴，仕於中山，你不看看姬窟是個什麼東西。勸他趕快投降，你也可留下一條活命。樂舒說降與不降，由不得我說啊，我只求父親暫緩進攻，寬限幾天，好讓我君從容計議。樂羊咬了咬牙，說我今天破例一回，就看在我們父子的情分上，限一個月時間，給我一個答復和交代，別到時說我連親兒子都不認了。
將軍嘴上這麼鏗鏘有力地決絕，心還是軟了。其實在他第一眼看到兒子的時候，在兒子第一聲叫他父親的時候，他的心就軟了。但此時此地此情此景，他已經進退維谷身不由己，樂羊再一次感到他來原本是真的錯了。因此一個月後，樂羊又寬限了一個月；之後，又寬限了一個月。
面對這樣的情況，西門豹也心生憂慮了，他深深知道樂羊內心的痛苦和艱難，但就這樣三個月對峙不攻，怕是對外要有個理由才好封得住那些人的嘴巴。其實他們不知道，在朝中，當初那些阻止樂羊出任大元帥、又看到樂羊果然出任了大元帥而心裡極不舒服的那些人早就四下活動了，紛紛向魏文侯進言，說樂羊發兵之初，勢如破竹，所向披靡，直搗中山；而今樂舒一語，三月不攻，當初我們就猜到了必然是現在這個結局。問題是這樣僵持下去，耗費軍力資財，終將無益於事。 ——魏文侯不理他們。之後那些人又說，樂羊已經和中山私下達成協議，中山要分半個國家給樂羊父子。 ——魏文侯仍然不理他們。那些人再說，樂羊不僅和中山私下達成協議，還要與中山聯手，一起反攻魏國。 ——魏文侯還是不理他們。不僅不理他們，還頻繁派人去前線慰問樂羊和他的將士；還大興土木，為樂羊建造豪華府第，以候樂羊凱旋。他這也許出於真誠真心，也許出於政治手腕，而對正處於親情糾葛矛盾交織遭受內外巨大壓力的樂羊來說，他釋然了，感動了，也再無退路了，樂羊開始了他最後對中山也是對自己的最猛烈的進攻。
中山城堅石厚，軍備充足，又盡拆城中木石，聚於城頭，以逸待勞，把那木石從城牆上亂扔下去，樂羊的攻城兵士屢屢不能靠近。然而進攻總是主動的一方，退守便是被動的一方，樂羊就這樣反复圍而攻之，中山總有彈盡糧絕城垣拆盡時，那時城不攻自破。姬窟急了，問計於公孫焦，公孫焦思來想去，只好再拿樂氏父子關係做文章。於是命人把樂舒捆綁起來，用高竿懸吊在城頭，逼樂羊退兵。樂羊見此，心上掠過短暫的疼痛，對座下的馬背猛擊一掌，大聲吼道，我樂家怎出了你這樣的不肖子孫！為人臣，上不能獻策，下不能進言，一而再，再而三，使你主心存僥倖，拖延不決；為人子，你上不能秉承父業家風，下不能盡兒女孝道，就只會哀號乞憐，我樂家男人的臉面讓你全給丟盡了，我為有你這樣的兒子感到羞恥！樂羊說得心碎，說得激動，從腰間取出一張大弓，搭上箭矢，決意要射死樂舒，以結束那些是是非非，割斷那些兒女情長。
樂舒被說得羞愧難當，對姬窟請求賜死。姬窟猶豫，應該賜死。事至於此，姬窟無奈，終還是懷了不忍，把劍遞給樂舒，樂舒刎頸，知道只有這樣才是自己生命最好的結束、恩怨最好的了結，故他死得很自信，死得很安詳。公孫焦說，賜死樂舒，我有一計。接著，在公孫焦的授意安排下，使人把樂舒用大火燉了一鍋肉湯，盛入瓦罐，派人送給了樂羊，公孫焦想藉此最後利用一次樂氏父子的關係。按公孫焦的預謀和猜想，樂羊見羹，必傷心哀泣不止，無心攻戰；而中山便可乘此突發奇兵出城，那勝敗可就很難說了。
兒子死了，心也死了；兒子死了，他也死了。天地一片黑暗，天地一片澄明；退路徹底斷去，再無一縷牽掛；魏國如釋重負，樂羊如釋重負。
樂羊接過送羹者手中的瓦罐，輕輕倒出肉羹，似乎怕把熟睡的兒子驚醒了，怕把熟睡的兒子碰疼了，然後一氣和淚吞下，碗中點滴不剩。然後，他把碗輕輕放下，對送羹者說：承蒙你們主君如此細心，送來如此精美的肉羹，等到破城之日，我將當面謝他。我軍中也為他置辦了一口大鍋，等候他的到來。姬窟聽了送羹者的回報，知道這場軍事的智謀的公義的心靈的戰爭結束了，他不想讓樂羊當面謝他，不想讓樂羊用像他對待樂舒那樣當面謝他，不想讓樂羊用專門為他置辦的大鍋把他煮成哪怕十分鮮美可口的湯汁，於是於后宮自縊身亡，中山告亡。
樂羊班師凱旋，魏文侯出城迎接，並設宴於內台之上，親自把酒，為樂羊接風洗塵，論功行賞。
魏文侯說：將軍為國喪子，都是我的罪過。
樂羊說：主君過謙了，一來他是咎由自取；二來我開始就說過，大丈夫建功立業，各事其主，國家利益當是最高原則，兒女私情不應阻礙其間。
魏文侯聽後不動聲色，讓人向樂羊呈上兩個密封的箱子，遂送他回去。樂羊命家人把箱子抬到中堂，用東西撬開，近前看時，竟是滿箱子群臣的奏本，那裡面盡是說他憐惜父子之情，欲謀反叛之事，樂羊大驚，說果然如此，就讓我猜到了。我以為我是自絕後路，原來他們更是惡毒，早把我的後路給斷了，虧了文侯，果然賢君！次日，便到文侯那去登門致謝，文侯說：你來得正好，我們已經研究決定，對你加封上賞。樂羊說：中山之滅，全賴主公決策正確指揮得當又能力排眾議不為所動，我不過在外稍效犬馬之勞罷了，愧受封賞。文侯說：按說，我還應該封你士卿大夫之類的官職，而你也不是不能勝任；但中山一仗，你太勞累了，也太憂傷了，就把靈壽（今河北省平山縣）那個地方給你吧，衣食無憂，顯貴一方，你可以在那里安心頤養天年了。
這個封賞大大出乎樂羊意料，心裡打了一個寒戰，徹骨冰冷，一個靈壽就是這個大賢大德的大魏文侯開給我和我慘死兒子的籌碼麼。事至於此，他也只能承認這個既定的事實了，遂交了兵權，打點行裝，去了靈壽，是謂靈壽君。
翟璜不解說，主公既然知道樂羊的才能，為什麼不讓他繼續做元帥，帶領軍隊打仗守邊，而讓他去一個遙遠的地方安閒度日？
李悝笑了說，這話還是由我來回答吧，樂羊不憐其子，何況天下其他人呢。
禇師贊接上說，換句話說，樂羊連兒子的肉都吃了，還有誰的肉他不敢吃！
——魏文侯一臉城府，笑而不答。