美斯樂慘澹經營二十年，呈現給我們的還是一幅苦絕的景象，則二十年前孤軍初紮營時披荊斬棘的艱辛，想一想都使人唏噓。一個和我同年齡的老軍官，在回憶往事時，告訴我：“我們初來時，美斯樂還有老虎。”
二十年前，美斯樂是里索族人的小村落，只有幾戶人家。世界上最善良、最順服的少數民族，似乎全都集中在泰緬邊區，他們是那麼溫和，那麼好客。像印第安人張開雙臂歡迎白人一樣，里索族人也張開雙臂歡迎孤軍。段希文將軍所以選定美斯樂作為據點，主要的是那里居高臨下，扼住群山隘口。里索族人比印第安人運氣好，孤軍沒有騙他們，沒有殺他們，也沒有驅逐他們，而且要求和他們混合定居。可是仍免不了發生一次沖突，那就是里索族人大酋長的一座墳墓，正矗立在孤軍要築路的中央，山區改道，比平地艱難萬倍，平地只要拐一個彎就行了，山區勢將另翻一個山頭。附近各村落的里索族人都集合起來，圍繞著大墳的竹籬笆圍牆，載歌載舞。孤軍跟他們談判，對於一個崇拜祖先的民族而言，談判挖墳掘墓，當然沒有結果。僵到最後，孤軍乞靈於詭計，揚言不築路了，俟里索族人星散回家的當天夜晚，把墳墓鏟去一半，然後再把竹籬笆結實的圍好。第二天，里索族人來察看時，懷著半信半疑的心情走開。那位老軍官為這件事，抱著二十年的內疚，因為，中華人也是一個崇拜祖先的民族。
從清萊到娘？有一條柏油公路，可是從巴山到美斯樂，只有泥土公路，我赴美斯樂時，沿途看見泰國政府正在架設永久性橋樑。普通車輛到巴山後，必須搭乘適於爬山的那種高底盤車輛（底盤太低，像台北街頭的車子，轉動軸將被路上的石頭碰斷），五月到十月泰北雨季時節，輪胎必須加上鍊條，才不致像用筷子在油鍋裡撈出來的雞蛋那樣，從泥濘沒踝的陡峻道路上滑下來。而在旱季，公路則成了香爐，每一輛車都帶起蔽天的灰塵。
這樣的交通情況，不過是最近五六年的事。孤軍在美斯樂過了十三四個年頭跟外界幾乎完全隔絕的日子。而築營是需要材料的，一磚一瓦，一釘一鎚，都要從清萊用汽車運到巴山，再由騾馬馱上山寨。巴山到美斯樂，現在只兩個小時的車程，那時翻山渡澗，要整整走一天或兩天時間。美斯樂就在這種點滴累積下，經營二十年，人們歸功於段希文將軍的堅定，他就住在美斯樂，真正“與士卒共甘苦”（這種口號喊起來比打哈欠都容易，我們聽到的也太多了，多到足以把耳朵磨出老繭，可是有幾個做到？）段希文將軍由一個純軍事將領，成為孤軍和與孤軍同居的村民們的共同家長，這不是武力造成的，而是靠人們的心誠悅服。
美斯樂雖然逐漸安定，可是，孤軍的困局卻一天比一天加深。緬甸基地已全部淪落，十餘年血戰以赴的目標，不但不能達到，反而越來越遠，局促在泰北邊區，仍是別人的國土，明天將發生什麼？下一步又將邁向何方？誰都不知道，前途一片蒼涼。以司令部所在地美斯樂為主的殘軍，嗷嗷待哺。在強大的國際壓力下，台灣的補給不能再繼續，而軍隊數目，隨著大批投靠的馬幫——孤軍第二次撤退後，瓦解緬共，就把緬甸政府軍從緬東山區（“撣邦”）趕走，接收了孤軍原來的防地，交易中絕，路斷人稀，來往中國與泰國間數百年之久的武裝貿易商隊馬幫，終於絕跡，他們只有投靠撤退到泰北邊區的孤軍。還有絡繹不絕的從中國，從緬甸，從寮國逃出的中國難民。加上孤軍新生的下一代逐漸成長，再加上少數民族的歸附。於是，孤軍像滾雪球般的，以幾何級數的速度擴張。在我們看來，美斯樂已是“前防”，但在美斯樂五軍司令部來說，“前防”指的是昌孔、昌坎一帶據點。三軍不能集中在唐窩一個小村，五軍也不能集中在美斯樂一個小村，他們作扇面形分散開來，互相呼應。不僅僅人數增加，主要的還有當地已存的和新崛起的非法集團，被泰國政府稱為“異動份子”的武裝力量；像泰共、苗共、獨立山寨，因為孤軍妨礙了他們，他們也就把孤軍當作死敵。在這種壓力下，孤軍除了反擊外，別無他策。孤軍雖然殘破，可能對手更糟的緣故，孤軍在戰場上節節勝利。隨著節節勝利，據點和防線也逐步擴張，直抵寮國邊界。
孤軍一面擴張，同時也一面埋伏下毀滅的種子，跟時代一樣，勝利的果實不是凱旋慶功，而是更大的挫折，這就是孤軍的惡運，永遠擺不脫的惡運。當他們在泰北剛剛搭起竹屋，剛剛把數公里外的山頭澗水，用竹管千辛萬苦接到儲水池，剛剛建立了衛星據點，也就是剛剛舔癒傷口，喘過一口氣時，泰國政府一向不聞不問，和睦相待的態度，忽然改變。最高統帥部給孤軍一個嚴厲的訓令，要孤軍就下列兩項行動中，選擇一項，那就是：撤出泰國，或解除武裝。