近來，中國已經活躍起來，並重新出現在我們面前。這對我們的未來意味著什麼呢？畢業於商業學院的中國問題專家們，讚揚了落後的中國向市場的轉化及對他們認為使美國具有活力的經濟效益的追求。展望未來，另一些專家預言，一個現代化的中國將很快像近年來的日本一樣，在技術上超過我們，在世界市場上以廉價商品同我們競爭。這樣想來，他們最終會向我們提供服裝和家庭用品，而我們則只向他們出售農產品。但中國真能成為另一個日本嗎？這種想法可能仍然是一個美國夢，即中國是一個沉睡的巨人，同中國預計可以進行巨額貿易。但這種夢想從未成為現實。也許延誤中國進入當今時代的同樣的困難，將繼續減緩中國的進步。
中國具有很大潛力的貿易，對我們西方人來說，200年來，一直是夢幻世界中的事。中國留給我們的印像是它有著悠久的歷史。我們開始領悟到，我們透過現實、成見和接觸逐漸形成了對中國的看法。正是這兩者，構成了中國問題專家們的報導內容。
這本書收編了一位歷史觀察家論述中國和中美在過去15年的關係的文章。很明顯，我只是那些漸被淡忘卻很重要的製造輿論的人中的一個。書中提到的作者們在著書、寫文章和評論時，都反映出他們對發生在中國或涉及到中國的歷史人物和事件的不同認識；他們把自己得出的印像或評論傳述給其他人。很快，現實和想像交融了。
本書是寫別人對中國的反應，這種雙重滲入意味著什麼呢？我們知道，出版商和刊物、報紙的評論編輯首先考慮的是，所寫的書是否值得出版或評論。當然，本書的內容也許可以告訴我們，是什麼吸引了那些關心中國的美國人。喜歡本書內容的人會感到，這些評論反映了公眾的意見。我們假定這些評論可能是有傾向性的，是不完整和不明確的，但還是可以同官方輿論相競爭。
導言（部分取自1985年12月在美國歷史協會百年紀念會上的講演），反映出我的興趣所在，即美國人對中國的各種不同看法是如何形成起來的。本書共分五部分，每一部分均以一歷史事件開始，有些章節甚至先從當今慣用的按語開頭；書中大部分內容是第一次出版。