公元前215年，在秦始皇的命令下，名將蒙恬、皇長子扶蘇率三十萬大軍直奔邊境，討伐匈奴。經過歷時一年的艱苦奮戰，秦軍終於將盤踞在黃河以南河套地區的匈奴驅趕至漠北，暫時解除了曾經長期困擾秦國的匈奴之患。儘管如此，在秦始皇的心中仍一直存著一個隱憂，說不定他們哪天捲土重來也未可知。此擔心令秦始皇如鯁在喉，坐臥不寧。為了能徹底消除隱患，秦始皇決定，將前線的蒙恬、扶蘇等人召回京城咸陽，與眾大臣一起商量，以想出一個一勞永逸解決匈奴之患的辦法。
咸陽宮大殿上，秦始皇感慨萬千地向大臣們道：“諸位愛卿，朕曾經出巡北境，親眼目睹了邊境百姓遭受匈奴燒殺搶掠的苦難情形，著實令朕痛心。朕此次命蒙將軍和皇兒扶蘇率軍北伐匈奴，得上天保佑，他們沒有令朕失望，歷經多次激戰，終於成功收復河南等地。蒙將軍更是孤軍深入，一路追擊，將匈奴殘部驅逐至漠北。我大秦軍取得這樣重大的勝利，令天下百姓歡欣鼓舞，朕也深感欣慰。”
聽聞秦始皇的感慨，眾大臣齊聲賀道：“恭喜陛下，賀喜陛下。”
在一旁的扶蘇也急忙上前奏道：“此次孩兒與蒙將軍北伐匈奴，幸不辱命，全依賴於父皇的英明決策。”
秦始皇笑呵呵地道：“如今匈奴已被驅逐，朕心中的一塊石頭可以暫時落地了。”隨即他表情嚴肅地向群臣說道：“匈奴人驍勇無比，怎肯輕易服輸？我軍雖此次勝利，切不可掉以輕心。”
一直沒有說話的蒙恬答道：“皇上聖明。請皇上放心，臣已嚴令部下，時時刻刻嚴加防範。”
秦始皇看了蒙恬一眼，面向群臣，威嚴地說道：“派兵嚴加防範，只是一時之策。朕要的是匈奴之患徹底解決，不知諸位愛卿有何良策？”
大臣們你看看我，我看看你，無一人上前應答。見此情景，蒙恬連忙走上前去，道：“啟禀陛下，臣在與匈奴交戰時，也曾思考過此問題，悟出一粗略對策，只因當時考慮尚不成熟，所以臣才沒有上奏。”
“蒙愛卿，但說無妨，讓朕與諸位愛卿參考參考。”秦始皇饒有興趣地道。
蒙恬於是拿出一幅隨身攜帶的軍事地圖，一邊手指地圖，一邊向秦始皇道：“陛下請看，在地理上，我大秦與匈奴接壤，邊境線漫長，如只派兵駐守，所需兵力眾多。長此下去，難免耗費巨大，不是長久之計。過去燕、趙、魏等國曾廣築長城，用來抵禦匈奴，我國亦曾修築過，所起效果非常明顯。臣此次在邊境，經過一番實地查看，發現那些長城仍保存完好。臣以為，在此基礎上，我們只需將這些長城連接起來，築起一條橫貫大秦北境的長城，形成一道抵禦匈奴的天然屏障，只要有此屏障，諒他匈奴再凶悍，也永不敢來犯。”蒙恬稍微清理了下嗓子，繼續說道：“另外，在臣看來，近年匈奴之所以猖獗，主要原因是我中原連年戰禍，造成邊境地區人煙稀少，往往幾百里都不見一戶人家，他們南下侵犯才變得容易。所以，臣建議，遷移內地百姓至邊境地區，並在那裡設置縣級城鎮，平時開墾，戰時戍邊，一舉兩得。”
蒙恬的建議，引發了群臣們的一陣議論，有的覺得可行，有的則認為不可，秦始皇則越聽越興奮，冷峻的臉上綻放著逼人的光芒。
“說得好！”秦始皇情不自禁地喊道。他發現，蒙恬比以前更加成熟，他不僅是一個能征善戰的將才，更是一位運籌帷幄的帥才。秦始皇以欣賞的目光看了蒙恬一眼，後又掃視了在場的大臣們一遍，繼續道：“朕覺得，蒙將軍的計劃切實可行。諸位愛卿如還有什麼想法，不妨大膽地說出。”
蒙恬的計劃，李斯本來並不贊成，但看到秦始皇贊同，李斯馬上就改變了注意。他先向秦始皇行了行禮，道：“啟禀陛下，為了大秦的安危，匈奴之患必須徹底根除。蒙將軍所提出的計劃，不失為一個絕佳的方案，臣也認為可行。只是臣以為，要修建一條自臨洮至遼東，橫跨大秦北境的萬里長城，勢必會消耗掉大量人力、物力。天下剛剛太平，為民福祉著想，臣請陛下慎重斟酌。”
蒙恬見李斯心存疑慮，急忙補充道：“禀告陛下，其實我們需要修築的長城，並沒有萬里之長。因為燕、趙長城的存在，我們實際修築的僅有兩千餘里。當然，修建兩千餘里的長城仍是一項浩大的工程，所需人力、財力是驚人的。可是，唯有如此，才能徹底消除胡患。”
丞相李斯的話語，引起了秦始皇的高度重視。他抬起頭，看了看站立在身旁的扶蘇，他發現，經過戰爭的洗禮，扶蘇變得越發魁梧、堅毅。秦始皇知道，自己的這位長子，為人忠厚，深受百姓和士兵的愛戴。
為了考察一下扶蘇，秦始皇側身問道：“李丞相所擔憂不是毫無道理，扶蘇，你認為應該怎樣解決呢？”
聽到父皇詢問自己，扶蘇恭敬地回道：“回父皇，兒臣以為，修築長城，茲事體大，切不可貿然行事，不然可能會適得其反。另外，兒臣曾聽部分官員談到，我大秦刑法初行，天下觸法者眾多，監獄已人滿為患。父皇不妨下令，赦免他們的罪刑，讓他們移民到邊境修築長城，開墾荒地。如此，不僅解決了修築長城的人力問題，監獄里人滿為患的狀況也得以緩解，那些罪犯對父皇的寬大為懷也肯定會抱崇敬、感激之情。”
扶甦的建議到了大臣們一致稱讚，秦始皇也滿意地點了點頭，對於兒子的成熟，他感到很欣慰。
會議一直持續了很長時間，隨著大臣們紛紛建言獻策，修築長城的計劃得以不斷完善，最終獲得一致通過。秦始皇決定，馬上著手實施，具體負責人當然就是提出此建議的蒙恬。
一時間，大秦帝國的北方邊境上呈現出一片熱火朝天的局面，大量為了能得到赦免而自願來此的罪犯和蒙恬率領的三十萬將士，日日夜夜奮戰在修築長城的工地上。此後的幾年裡，從遼東到臨洮的每一個地方，都能看到他們忙碌的身影。
蒙恬充分利用了秦、趙、燕三國原有的長城，在此基礎上加以修補、連接，花費了四年的時間，終於使西自臨洮，途經賀蘭山、陰山，東至遼東的萬里長城巍然屹立在世界的東方。萬里長城修築成功，給因“亡秦者胡也”這句讖語而擔驚受怕的秦始皇吃下了一顆定心丸。他相信，有了它，大秦的北方將一片安寧。
客觀來說，秦始皇下令修建萬里長城的初衷是好的。在依靠冷兵器作戰的時代，萬里長城不失為一條抵禦匈奴鐵騎的堅固軍事防線，它不僅有效地阻擋了北方匈奴人對中原地區的騷擾，還讓中原地區的人們從此放下心來。如果沒有這道屏障，大秦帝國在對付匈奴入侵時可能會付出更為慘重的代價。
萬里長城影響深遠，在秦朝滅亡後的一千多年，它對中原農耕民族防禦北方游牧民族起著至關重要的作用，同時它也是我國各個民族相互融合的偉大歷史見證。
但是，作為一位好大喜功的皇帝，秦始皇在天下剛剛統一、社會生產尚未完全恢復之際，不顧民力艱難，就開展如此巨大的工程，毋庸置疑，給百姓造成了慘重的負擔。