戰國後期，中國北方一直活躍著一個善於騎射、凶悍無比的游牧民族——匈奴。一直以來，匈奴人都是散居在陰山以北地區。隨著匈奴內部之間發生的合併戰爭，匈奴人逐漸由一盤散沙統一起來，實力大大增強。但此時的匈奴還不敢與中原各國為敵。因此，當時燕、趙、秦諸國北方邊境還算相對穩定，沒有與匈奴發生大規模的衝突。這一方面是因為中原各國實力強大，匈奴人不敢輕易挑釁。另一方面也是因為匈奴所處的形勢險惡，他們西臨大月氏，東接東胡，南面中原各國，三面都有強敵存在，因而不敢輕舉妄動。
隨著中原混戰的開始，燕、趙、秦等國忙於各自的征戰，無暇北顧，匈奴人於是乘機不斷騷擾北方各國邊境。在秦始皇統一中原的同時，匈奴軍隊亦跨過黃河，佔領了河套以南的大片土地，即當時人們所謂的“河南地”。
匈奴的存在，始終是這個新興帝國的心腹之患。秦始皇是個有雄心的帝王，他早有征伐匈奴之意。公元前221年，也就是秦始皇剛剛統一六國之時，他就有意趁熱打鐵，一舉收服匈奴，只是因為李斯等大臣的堅決反對，秦始皇也考慮到中原剛剛統一，百廢待興，穩定中原局勢顯然比貿然進攻北方更為重要，北擊匈奴的事才因此擱置下來。
公元前215年，正當秦始皇因國事而忙得焦頭爛額之際，北邊的雲中、九原等郡不斷傳來急報，匈奴軍隊大軍壓境，在秦邊境地區大肆燒、殺、搶、掠，無惡不作，邊境居民深受其苦。恰逢此時，受秦始皇委派去東海尋求長生不老之藥，而又屢屢無功而返的方士盧生帶回來一本《錄圖書》，這本書上記載了一個驚天的秘密：“亡秦者胡也。”這句話令秦始皇寢食難安，他可不希望看到自己親手建立的大秦帝國被胡人所滅。
為了能對匈奴問題有個較為清晰的了解，秦始皇決定親自到北邊九原郡視察，由李斯和蒙恬陪同。一路巡視的情景，讓人觸目驚心，由於匈奴的多年侵襲，當年還是一片繁華的邊疆小城，如今已變得破敗不堪；為躲避匈奴人的抓捕，婦女和男丁甚至都不敢出門，路邊只有寥寥幾個老人和小孩。滿目瘡痍的景象，讓秦始皇震驚不已，他沒想到，匈奴人的猖獗已達如此地步。如果任憑匈奴繼續發展下去，那我大秦子民不知還得遭受多大苦難！正是此次的巡視，堅定了秦始皇北伐匈奴的決心。
為了使匈奴擾民問題得到根本性的解決，只有派軍北伐匈奴，秦始皇想到。但此事卻引起了以國尉尉繚、左丞相馮劫為首的一班大臣的堅決反對。他們認為，天下久戰之餘，最要緊的是與民休息，經略河南的事應稍待時日。但秦始皇是位雷厲風行的君王，他的作風是，一旦下定決心，馬上就付諸實施。面對眾多大臣的反對，秦始皇始終不為所動。他還下令尉繚和馮劫二人退休，由支持北伐的李斯任左丞相，馮去疾為右丞相兼國尉。秦始皇力排眾議，北伐匈奴之事最終確定下來。
北伐匈奴的事情已經確定下來，可是任命誰為統帥呢？秦始皇思來想去，覺得非蒙恬莫屬。蒙恬身出名門，祖父蒙驁為秦國名將，官至上卿；其父蒙武更是一代驍將，為大秦統一六國屢立戰功，深得秦始皇信任。蒙恬、蒙毅兄弟因此深得秦始皇的喜愛。另外，秦始皇選擇蒙恬還有兩個原因：其一，青年時代的蒙恬長年在北方邊境守衛，對匈奴的戰法極其熟悉，這是那些長年征戰中原的老將所欠缺的；其二，蒙恬是秦軍裡最富有進攻精神和野戰能力的將領，秦朝其他將領打的多是中原地區的攻堅戰，對於塞北草原上與匈奴的野戰並無多少經驗。想到這裡，秦始皇的嘴角不禁露出一絲笑意，因為他堅信，自己的選擇絕不會錯！
秦始皇急忙招來蒙恬進宮，商議如何解決匈奴問題。蒙恬剛一進宮，秦始皇就痛心疾首地道：“蒙將軍，如今匈奴屢犯我大秦邊境，百姓深受其苦，不知將軍對匈奴是否有所了解？”
蒙恬向秦始皇行了禮，道：“啟禀陛下，臣曾經戍守邊境，對匈奴有所了解。匈奴為游牧民族，一直羨慕我中原文化。他們入侵，志在財物，猶如麻雀覓食，有食則聚，無食則散，雖極難對付，卻也不是無法應對。”
聽了蒙恬所述，秦始皇笑道：“蒙將軍的比喻，著實令人發笑，聽將軍說來，心中應該已有禦敵良策，說與朕聽聽。”
蒙恬道：“陛下想必知道趙國大將李牧，他曾經發明了一種專門對付匈奴的法子，臣姑且將其稱為'張羅捕雀法'吧，以此種方法對付匈奴極其有效。依據此法，對付匈奴可採取全民皆兵和堅壁清野兩大策略。其主要內容為，將散居邊境的百姓遷入到一個大的村寨，這些百姓，無論男女老少，都得接受軍事訓練，並按軍隊編制編排。平時，老百姓們照常務農；戰時，輕壯者隨軍上陣殺敵，老人、小孩和婦女負責預警及情報傳遞。匈奴來襲時，所有牲畜一律趕進村寨，成熟的莊稼及時收割，如來不及收割則一律燒毀。照此法，匈奴就得不到及時補給，只好攻堅。如此一來，我軍則可根據匈奴人數的多少，靈活採取戰爭策略，或死守，或圍殲。”
聽了蒙恬的一番話，秦始皇哈哈大笑道：“蒙將軍不愧是我大秦良將，此法甚好。朕決定了，任命愛卿為北伐匈奴的主帥，望你不要辜負朕的期望！”
接到始皇的命令，蒙恬急忙跪道：“請陛下放心，驅除匈奴一直是臣的夙願，臣定當竭盡全力，絕不辜負陛下的重托！”
經過長時間準備後，蒙恬率領三十萬大軍，日夜兼程，終於趕赴邊關。紮下大營後，秦軍馬上就進入了一級戰備狀態。蒙恬一邊派人偵察敵情，一邊親自翻山越嶺察看地形，並且命人嚴格執行他的“張羅捕雀法”。
這次，匈奴人仍像往常一樣，大舉來犯。他們原本以為肯定會有一番斬獲，令匈奴人意外的是，秦國的邊境百姓不再像以前零零散散，而是全聚集在一個大的村落裡，而且村落的外面還構築起了一道堅固的防禦工事。村落的外面什麼都沒有，總不能空手而歸吧？匈奴王心想。他下令部下向村寨進發。忽然，戰鼓聲大作，喊叫聲震天，從村寨裡衝出一支訓練有素的秦軍，在蒙恬的帶領下，驍勇的秦軍士兵將匈奴人殺得人仰馬翻，四散逃竄。第一次交戰，秦軍大獲全勝。
在戰鬥中，蒙恬審時度勢，一面令秦軍和百姓堅守村寨，一面領軍四處追擊逃竄的匈奴軍隊，採取各個擊破的戰術，直殺得匈奴人聞風喪膽，再也不敢南下。不到幾個月的時間，蒙恬就將匈奴人驅趕出黃河河套以南，成功收復了長期被匈奴人佔領的水草肥美的河南地區。一時間，北伐匈奴的捷報頻頻傳到咸陽，秦始皇龍顏大悅，在群臣面前對蒙恬大加讚賞，更是親筆去信，要求蒙恬乘勝追擊。
一個接一個勝利，大大鼓舞了秦軍的士氣。緊接著，蒙恬率大軍渡過黃河，主動出擊。公元前214年的春天，蒙恬跟匈奴人在黃河以北進行了幾場激烈的戰爭。在戰鬥中，因為秦軍的戰馬數量無法與匈奴軍隊相比，蒙恬就採取步騎和戰車相結合的戰法，而且還運用了當時先進的進攻武器——弩。弩當時是中原人所特有的武器，匈奴人沒有。秦軍以重裝戰車開路，其體型高大，上載各式弩箭，發射起來密集如雨，箭矢如蝗，單一兵種的匈奴人根本無法防禦；弩箭剛一發射完畢，秦軍步騎大軍立馬衝殺而出。在秦軍強大的攻勢之下，匈奴主力屢受重創。最後被蒙恬所率軍隊徹底打敗，逼得匈奴人向北邊逃竄七百多里。
蒙恬北伐匈奴一戰，殺得匈奴軍隊丟盔棄甲，一舉順利收復河南地。北伐匈奴取得勝利之後，秦始皇令蒙恬沿黃河河套一帶設置了44個縣，統屬九原郡，作為防範匈奴再次來犯的據點。公元前211年，秦始皇發遣三萬多名罪犯到洮河、榆中一帶墾殖，發展經濟，加強軍事後備力量。這些措施對於邊防的加強，起到了積極的作用。
蒙恬是秦朝短暫歷史上一位著名的將軍，他勇猛無敵，果敢機智。北伐匈奴一戰，不僅讓他揚名天下，更是解除了長久以來一直困擾大秦帝國的一個隱患，從此之後的很長一段時間，匈奴人再也不敢南犯。