義渠是秦國西方的一個游牧民族，因為受趙國的控制，戰國時期經常劫掠秦國的西部邊境。
公元前331年，趁義渠國發生內亂之機，秦惠王遣兵平定，義渠不得已臣服於秦。雖說如此，游牧民族彪悍奔放的個性豈能任由別人主宰！因此，義渠國明服暗不服，陽奉陰違，依然經常偷襲秦國。公元前327年，秦又伐義渠，將其鬱郅城（今慶城）奪去，義渠失敗，再次向秦稱臣。
公元前318年，義渠趁中原諸國混戰，背叛秦國，朝貢於魏。魏公孫衍動員趙、韓、燕、楚四國與魏聯合攻秦。大戰當前，秦以錦鍛千匹、美女百名拉攏義渠。義渠拒之，並趁勢起兵伐秦，大敗秦軍。這一重創，減緩了秦國東進的步伐，使其不得不把戰略重心重新轉向義渠國。
公元前314年，秦調集重兵從東、西、南三面入侵義渠，先後奪得25座城池，使義渠國疆域大大縮小，實力銳減。義渠不得不向秦再次俯首稱臣。
公元前307年，年僅23歲的秦武王去世。秦武王沒有子嗣，公元前306年，在權臣魏冉的鼎力相助下，宣太后將自己年幼的兒子嬴稷扶上了王位，也就是歷史上的秦昭襄王。秦昭襄王即位之初，由於尚未成年，國家大事均由宣太后和魏冉負責。就在這一時期，消停了很久的義渠再次蠢蠢欲動，不斷派兵侵擾秦國的邊境。由於當時秦國國內局勢不穩，又面臨著六國合縱抗秦的危難時機，導致秦國沒有太多的力量來抵抗義渠，因而失去了北方的一部分土地。
宣太后和秦昭襄王清楚地看到，義渠的存在對秦國國家安全是個極大的隱患。後來，在宣太后母子的周密謀劃下，誘殺了兩位對秦國來說有著極大威脅的國王，一位是義渠王，一位是楚懷王。
秦誘殺義渠王后，順利消除了義渠對秦國關隴地區長達幾百年的威脅，使得秦國能夠毫無後顧之憂，騰出手來增強國勢，成為諸侯國中最強大的國家。
楚懷王在位期間，滅了強大的越國，佔有了原來的吳越之地，向北進攻魏、韓、宋，這些勝利使楚國的領土幾乎擴充了一倍。楚懷王十分渴望得到秦國占領的巴蜀和漢中，對這些地區進行過猛烈的攻擊，但都無果而終。對於秦國來說，楚懷王是一個非常可怕的鄰居。於是，宣太后決心不計任何手段也要除掉楚懷王。
楚懷王三十年，也就是公元前299年，正是楚國處於內外交困的時候，宣太后看到了除掉楚懷王的時機，於是決定向楚國伸出一根救命稻草，將楚懷王誘騙到秦，然後逼迫他割地求和。
宣太后將自己的想法告訴了秦昭襄王，秦昭襄王聽後有些遲疑地說道：“母后，楚懷王還會相信我們嗎？我們已經騙了他不止一次了，這次他還會上當嗎？”
“那就要看我們的誘餌是否夠大了。”宣太后笑道。
秦昭襄王有些不解地道：“孩兒不知，還請母后明示。”
“現在的楚國正處在困境中，需要救助，我們就以此為突破口，以會盟為名，將楚懷王騙到武關，然後逼迫他割地。”宣太后說道。
秦昭襄王還是有些擔心，問道：“如果他不肯就範呢？”
“那我們就把他軟禁起來，時間久了，他自然會受不了，到那時他想不答應我們的要求都難。”宣太后狡詐地笑道。
“母后的計策果然高明！”
告別了宣太后，秦昭襄王回到自己的宮中，當即給楚懷王寫了一封“感人肺腑”的信。他在信上說：“不知兄還記得黃棘會盟否？那一年登上黃棘的祭壇，我們在天地眾神面前約為兄弟。從秦國的山岡到楚國的丘陵處處洋溢著秦楚兩國友誼的歡悅。可是這種美好的關係卻被一件偶然的事情破壞了——貴國公子殺死我國的大臣畏罪潛逃，這一事件沒有引起貴國足夠的重視，我國發兵為此事討個說法也在情理之中。當然，今天我這樣講，並不是要責備誰，就讓這一切都成為歷史吧！我的母親是楚國人，所以我的身上也流著楚國的血。當然，你的身上流著的也有秦國的血，還有什麼比血緣更親密的關係，還有什麼比血緣更重要的利益？如果偶爾出現一點矛盾，那也是自家人的矛盾，解決矛盾歸根到底還是需要和談。我代表我的國家誠摯的邀請您到武關商談和平事宜，重續以往的盟約。”
楚懷王看完這封信，一時被秦昭襄王冠冕堂皇的話迷住了心竅，於是下令群臣針對此事展開了討論。
“秦王約我去武關會盟，不去吧，肯定會招他怨恨；去吧，又怕有什麼危險。不知眾卿如何看？”楚懷王在朝會上猶豫不決地說道。
令尹昭睢上前反對說：“大王不能去，秦國有吞併諸侯之心，居心叵測，這一次還不知道又在耍什麼花招！”
大夫屈原也勸道：“秦是虎狼之國，背信棄義是它的天性，坑蒙拐騙是它的本能，欺騙我國不止一次兩次了。難道大王忘了前幾次受騙的教訓了嗎？依臣之見，大王不但不能去，還應該加強邊關防衛。”
然而，楚懷王最小的兒子公子子蘭卻反對說：“秦國人主動跟我們聯合，我們怎麼能拒絕呢？秦楚多年聯姻，最近又娶了咱們的王女，他們的秦昭襄王王后、王太后都是咱們楚國嫁過去的，秦昭襄王說白了是父王的外甥。依兒臣之見，父王一定得去，要不然激怒了秦國，對我們不會有什麼好處。再說即使秦國使詐，也不敢把父王怎麼樣。”子蘭之所以勸告楚懷王去武關會盟，自有他心底的如意算盤：假若父王在秦國有個三長兩短，太子橫又在齊國做質子，那麼就該我繼承王位了。
楚懷王在小兒子子蘭的慫恿下，決定去見秦昭襄王。
楚懷王北上千里趕赴中原，一路上巡視著自己的大好河山萬般感慨，卻不知這是他最後一次親臨自己的江山。他從中原掉頭向西，進入秦東南大門武關。
武關在秦嶺東部，南臨深澗，北接秦嶺山巒，是一個險要門戶。來到武關城門前時，楚懷王看到武關城上插著秦王旗號，上上下下都被修飾一新，關前黃土墊道，淨水潑街，當地人鳴鑼打鼓，到處都是一派喜慶氣氛。而且秦昭襄王還面帶笑容地站在城門之上朝楚懷王招手示意。 “很顯然秦國為歡迎本王的到來事先做了精心的準備，看來是真心誠意要和本王訂立盟約。”楚懷王心中這樣想道，於是，放鬆了警惕走進城門。
可進了武關城一看，才知是一場空城戲，而所謂的秦昭襄王也不過是由秦王的弟弟涇陽君假扮的。涇陽君一邊走下城樓，一邊脫著身上那副裝扮秦昭襄王的行頭，笑臉相迎地說：“楚王千里迢迢遠道而來，實在是辛苦了。”
“秦王在哪裡？”楚懷王忍不住心中的怒火呵斥道。
“我王偶得風寒，正在咸陽休養，不能前來相迎，甚是抱歉。所以，還請楚王屈駕乘車，前往咸陽城。不過，距此不遠，再向北走兩百里就是我們的都城咸陽。”
楚懷王滿腹狐疑，左右顧盼，秦人見狀，說：“楚王就不要看了，城門已經替您關上了，我王三令五申要我們保護您的安全，所以為了您的安全起見，我們早早就把城門關上了。”
楚懷王聽後，知道自己已是狼入虎口，中了秦昭襄王的奸計。於是勃然大怒，大罵秦人無信。可是，孤身懸在千里之外，冷靜下來後的楚懷王也只好被秦軍挾持著，向北去了咸陽。
楚懷王被“押解”到了咸陽宮，在那裡，真正的秦昭襄王正坐在像徵著統治地位的王座裡等著他。那威嚴、壯麗的殿宇和一級級彷彿永遠也沒有盡頭的台階，似乎在不停地提醒楚懷王秦昭襄王的權威。
然而，看清秦昭襄王真正嘴臉的楚懷王不再是那個懦弱無能的楚懷王。他不屑一顧地望著高坐在金鑾寶殿上的秦昭襄王說道：“這就是你秦王所說的武關會盟嗎？本王相信兩國之間的婚姻關係，更相信秦國的信譽，所以才單身前來和你見面。想不到你卻假裝生病，把本王誘騙到此，究竟居心何在？”
“楚王一定是誤會了，寡人只不過是偶染風寒……”
秦昭襄王還未說完，就被楚懷王打斷了他的話：“你有什麼企圖就不妨直說吧。”
“既然如此，那寡人就直說了。寡人約你來，用意很簡單，因為大秦想要楚國的黔中郡（今湖南沅陵，轄土包括貴州及湖南），所以只好委屈楚王你御駕光臨。要是楚王答應割讓，寡人晚上就送楚王回國，決不食言。”秦昭襄王笑呵呵地道。
“你們想要黔中郡，可以在談判中解決，卻為何要使出如此下流的手段？”楚懷王滿臉鄙夷。
“恐怕這就由不得你了！”秦昭襄王瘦削的臉龐頓時嚴厲起來，道：“難道楚王願意在我秦國待一輩子？”
“你……你……”楚懷王氣得一句話也說不出來，眼珠一轉，道：“本王可以把黔中郡割給你，如若不信，我願跟你指天盟誓，你可以派一個專使，跟我到楚國接收，如何？”
“你把寡人當做三歲小孩子嗎？”秦昭襄王嚴詞拒絕道：“恐怕等你回到楚國，我們連一寸土地都得不到吧？別和我耍這些花招，寡人可不像楚王你那麼天真。”秦昭襄王哈哈大笑幾聲，繼續道：“勞煩楚王先派人回到貴國，將黔中郡割讓給我大秦。一旦此事辦妥，寡人保證，將為楚王你舉辦一場盛大的餞行宴會。”
楚懷王見自己的心思被人看穿，氣急敗壞地怒道：“姓嬴的，你這卑鄙無恥的小人！今天，本王就是死在這裡，也不會屈服於你的威脅。你以為天下人全像你一樣，都是貪生怕死的無恥之徒嗎？現在我就讓你親眼瞧瞧，有人跟你是不一樣的。”
秦昭襄王見狀，只有按照他母親宣太后的計策，下令把楚懷王軟禁在咸陽。他相信，作為一國之君，楚懷王受不了這種苦頭，最後必然會屈服。但是，這一次，秦昭襄王低估了他的對手。因為楚懷王決定用自己的生命作武器，誓死也不屈服。
就這樣，楚懷王一直在秦國被軟禁了兩年。軟禁期間，楚懷王坐臥不安，一心想著自己的國家。於是他費盡心機，終於在公元前297年，擺脫看守，奪得馬車逃離了咸陽。
趙國離秦國比較近，而且國家很強大，楚懷王認為如果能逃到趙國就安全了。可是到了趙國，才得知趙武靈王正在北方擴地。留守都城邯鄲的太子只不過是一個孩子，他不敢做主，害怕因收留楚懷王得罪秦國而為趙國招來大禍，因此拒絕打開城門放楚懷王進來。
絕望之餘，楚懷王只有向自己遙遠的故鄉——楚國跑去，半路上被秦國緊追而來的追兵趕上，以俘虜的形式押回咸陽。
回到咸陽後，命途多舛的楚懷王活了不到一年就死了。秦國把楚懷王的屍體送回了楚國。 “楚人皆憐之，如悲親戚。”