秦惠文王去世後，秦武王即位。武王在位時，甘茂和樗里疾分別為左右丞相輔佐秦武王。秦武王常常對左右說，如果能讓寡人的人馬、戰車、商車在三川內暢通無阻，滅掉周朝，就算讓寡人死去，寡人也滿足了。
甘茂聽說後，便向武王獻計道：“大王如果想把周朝滅了，韓國便是我們首先要打的國家。但是以目前我秦國的實力去攻打韓國並非十拿九穩，我們可以聯盟魏國，結合兩國的力量去攻打韓國，韓國必敗無疑。”
秦武王說道：“丞相說得句句都很有道理，不知道派誰去魏國說服魏王聯合伐韓呢？”
甘茂拱手說道：“我可以前去一試，可叫向壽與我一同前去。”
秦武王非常高興，賜了甘茂幾車珠寶和上百名隨從，送其上路。
甘茂一行人到了魏國後，甘茂突然改變主意對向壽說道：“你馬上回去告訴大王，魏國已經同意和秦國結盟並攻打韓國，但是韓國還是不能打，其中的原因等我回去再告訴大王。”
向壽回到秦國把話原封不動地講給了秦武王，秦武王不解，便問向壽甘茂這樣做的用意，向壽說道：“丞相說，他從魏國回來後親自跟大王講。”
秦武王在朝中坐不住，便來到息壤等候甘茂。
幾日後，甘茂從魏國回來，和秦武王相遇在息壤。
秦武王第一句話便是問甘茂，為什麼突然又改變了主意，是不是遇到了什麼阻攔，或者是韓國又和別的國家結盟了。
甘茂說道：“大王考慮的多了，其實原因不在這裡。我在魏國說通魏王聯盟後，突然又想到一個問題，覺得有必要和您談一談，然後再做伐不伐韓的決定。”
秦武王疑惑地問道：“丞相有什麼問題？”
甘茂說道：“宜陽是個大縣，名為縣，其實都能叫做郡了。宜陽地處天險，易守難攻，我秦軍行千里的路程，加上對環境不熟悉等種種因素，攻打起來就太難了。”
秦武王說道：“丞相的意思是想放棄攻打韓國？”
甘茂搖頭說道：“沒有，這其實不是我最擔心的問題。攻打韓國耗費的時間一定會很長，在這期間會發生什麼事情實在沒法預料。”
秦武王疑惑地問道：“丞相的意思是指？”
甘茂說道：“大王先聽我講一個故事。從前有一個人，有個和他一樣名字的人殺了人。有人便告訴他母親說，你孩子殺人了。知子莫如母，他母親當然不相信。接著又有一個人告訴她說，你孩子真的殺人了。她依然不相信，孩子是自己一手撫養長大的，他的一舉一動都在自己眼裡，怎麼會去殺人呢。後來又有一個人告訴她說，你孩子確實殺人了。她的心就動搖了，覺得即使自己再了解自己的孩子，但也猜不透他的心。她感到害怕，便丟掉了家務，逃走了。”
秦武王說道：“故事講得很精彩，卻不知道這和丞相所擔心的事有什麼聯繫。”
甘茂說道：“我只是用這個故事做個比喻，如果去攻打宜陽肯定要耗費很長的時間，這段時間大王身邊肯定會出現一些誹謗我的人，說我拿不下宜陽，或者說我沒有本事之類的話。一個人這樣說，大王可能不會放在心上，但是很多人都這樣說，大王的信心肯定就會動搖了，臣害怕大王做出那個錯誤決定。”
秦武王便問道：“怕寡人做出哪個決定？”
甘茂說道：“如果我猜得不錯，在我長時間沒有攻取宜陽後，樗里疾、公孫爽肯定會覲見大王，誹謗於臣，大王一定會信了他們的話，命令臣撤兵。”
秦武王說道：“寡人不聽他們的便是了，這樣丞相應該放心去了吧。”
甘茂見自己已經說服了秦武王，便帶了軍隊，去攻打宜陽。
結果甘茂所料的沒有錯，因為水土不服，加上宜陽佔地易守難攻，五個多月下來，竟然沒有攻破宜陽。
而此時，樗里疾、公孫爽果真去覲見了秦武王。
樗里疾說道：“大王，甘茂去攻打韓國的一個小縣，竟然耗費瞭如此長的時間還沒有攻破，證明他真的沒有作戰指揮能力，如果再這樣長時間地耗下去，必敗無疑！”
公孫爽也附和著說道：“丞相說得對，趁現在還沒有到料想的那個地步，還是撤兵回秦比較好，一來減少了不必要的損傷；二來我們可以聚集實力，找機會再討伐韓。”
秦武王覺得他們的話也不無道理，便傳令下去說道：“速速派人去通知甘茂，告訴他取消和韓的交戰，馬上撤兵回秦。”
傳令官把消息報告給了甘茂，甘茂心想，大王果真這樣做了。思忖再三，他便提筆寫了一封信給傳令官，讓他親手把信函交到秦武王手裡。
甘茂在信上說：大王可曾記得咱們在息壤時的約定麼，我就是擔心大王會這樣做，才苦費心機地跟大王說了那麼多話。宜陽這邊的情況大王雖然沒有親眼目睹，也應該在心裡有個了解。宜陽易守難攻，再加上將士們水土不服，作戰能力大大降低，這才加長了作戰的時間。我希望大王遵守當時在息壤的諾言，不要聽取別人的話，再給我些時間，拿下宜陽是遲早的事。
秦武王看到信，心裡泛起一陣波瀾，自己確實答應了甘茂。想到這裡，他把心一橫提筆又給甘茂寫了一封回信。
信上說道：寡人把息壤之約給忘記了，看了丞相的回信，寡人覺得好生慚愧。正如丞相所料想的那樣，在如今沒有攻取宜陽的時候，朝中有不少人前來覲見寡人，勸諫撤兵回秦。當時寡人覺得，他們所說的也不無道理，所以決定撤兵。你回信中提到的宜陽之約，又讓我改變了初衷，想想當時的情景，丞相正是擔心如今日所變那樣，才處心積慮地說了那些話。在此，寡人收回前信中撤兵回秦的話，支持你攻取宜陽。並且再給你增兵二十萬，助你伐韓。
把信交給了傳令官，秦武王馬上又下了一道旨意說：如今宜陽之事，寡人不想再聽到什麼退兵的勸諫。寡人斟酌再三，決定繼續支持甘茂伐韓，並且調遣二十萬軍隊，前去支援。如果仍有執迷不悟者前來勸諫，寡人定嚴懲不怠！
這旨意果真起到了作用，有不少準備勸諫的大臣又都打消了念頭，心裡卻都疑惑大王的決定怎麼變得這麼快，他們哪裡知道秦武王和甘茂的息壤之約呢。
隨後秦武王調了一名武將帶領二十萬軍隊支援甘茂去了。
甘茂看到秦武王的回信，心中的感動溢於言表。大王這麼做，在別人看來卻是孤注一擲，那就更能證明大王相信我，沒有忘記息壤之約。大王如此信任於臣，我要是再拿不下宜陽，就是在大王臉上抹黑，大王必定會受到諸多大臣們背後的恥笑。
甘茂考慮道：宜陽守城軍隊，依仗地理優勢頑強抵抗，便是自己現如今仍沒有取勝的真正原因。經過這麼長時間的大小之戰，我秦軍對水土以及作戰模式已經適應，只不過是軍隊人數偏少才降低了作戰進程，如今大王派遣二十萬部隊前來支援，就正好解決了自己的當務之急，攻克宜陽指日可待了。
宜陽守城將領本來聽到甘茂準備要撤兵的消息，心裡總算是鬆了一口氣。可剛剛把這口氣松完不久，探子又回報消息說：秦武王改變了決定，不但沒有命令甘茂撤兵，反而又從秦國調取了二十萬兵力，前來支援甘茂！
守城將領大驚失色，剛平靜下來的心又懸了起來。
“一定要給我守住，馬上派人向大王求援！”他命令道。
只可惜他知道的太晚了，宜陽距離韓國都城有千里之遙，折合時間，沒有半月的時間，援軍根本趕不過來。可支援甘茂的二十萬大軍已經快到宜陽了。
至此甘茂沒有發動對宜陽城的進攻，而是趁援軍未到之前整頓軍隊。
三日後，援軍終於趕來，兩軍一會合，士氣頓時大增。甘茂乘此時機向宜陽發起了進攻。
韓國的援軍還在半路上，宜陽這邊就已經支持不住了，頑強地抵抗了五日後，宜陽城終於被攻破，秦軍斬首六萬，大獲全勝。
甘茂最終取得了勝利，其重要原因在於他的深思熟慮，在他回秦後，秦武王拿出一個裝滿誹謗信的籮筐給甘茂看。甘茂當時就說：這次的功勞不是臣的，而是大王的，如果不是大王堅持自己的想法，恐怕早就命臣撤兵了，而秦武王心裡卻是非常佩服甘茂的先見之明。
甘茂的謀略在於，他預知到了秦武王可能會受到左右的干擾，而不能給予其充分的信任，因此提前給他打了預防針，訂立了君臣間的盟約。事實證明，甘茂所採取的計策是正確的，秦武王也因此給予了他大力的支持，最終取宜陽才獲得了勝利。