商鞅變法之後，秦國國力日益強盛，秦國君主不再甘心居於西方一隅之地，遂把矛頭指向東方。馬陵戰後，齊國代替魏國成了中原地區的霸主。這樣，秦、齊都以向中原地區擴張作為自己的主要發展方向，使得混戰的局面更加錯綜複雜。戰國晚期，樂毅破齊，齊國一蹶不振；長平之戰，趙國嚴重削弱，秦國取得了對東方六國的絕對優勢，乘機吞併了不少土地。六國為了應對強大的秦國，在著名的縱橫家蘇秦遊說之下，六國決定實施合縱策略，聯合抗秦。儘管秦國力量強大，但還沒大到以一抵六的地步。六國合縱抗秦，給秦國的國家安全帶來了危險。
秦惠文王即位後，為了改變這種局面，他繼續採用孝公時代“任人唯賢”的方針，吸引了一大批善於辭令和權術的外交人才，張儀就是其中一位最傑出的代表。
張儀，魏國人，與當時身兼六國相位、合縱策略的開創者蘇秦出自同門，都是鬼穀子的學生。公元前329年，張儀由趙國西入秦國，被求賢若渴的秦惠文王拜為客卿。公元前328年，張儀與公子華帶兵攻打魏國，一舉拿下魏國的蒲陽城。在慶功會上，張儀乘機向惠文王推銷自己的連橫政策，建議秦王把蒲陽歸還魏國，並派公子繇去魏做人質，而他將利用護送公子繇入魏的機會遊說魏王投靠秦國。此提議得到了秦王認可。
入魏後，張儀對魏王說：“大王，秦國對魏國可是真心實意啊！得到城邑不要不說，反而又送人質來到魏國，魏國怎麼說也不該失禮節呀，你總該報答一下吧？”
“你說應怎樣報答呢？”魏王問道。
“秦國祇喜歡土地，魏國如果能送一些地方給秦國，秦國一定會把魏國視為兄弟。如果秦魏結盟合兵討伐其他諸侯國，魏國將來得到的土地肯定會比送給秦國的多很多倍。”
魏王被張儀說動了心，於是將上郡十五縣和河西重鎮少梁獻給秦國，從此秦魏和好，張儀的連橫政策首戰告捷。
張儀回到秦國後，秦惠文王仿效三晉，設置相位。因張儀為秦做出了重大貢獻，惠文王任命張儀出任此職，不受重用的公孫衍離開秦國入魏。張儀就這樣成為了秦國置相後的第一任相國。從此，張儀開始了他輝煌的政治、外交和軍事生涯。
為了使魏國進一步臣服於秦國，公元前322年，張儀辭掉秦國相位，前往魏國。魏王懾於秦國實力，立即拜張儀為相。
張儀成為魏相以後，便藉機為秦國拉攏魏王道：“魏國土地縱橫不到千里，士兵不超過三十萬；四周地勢平坦，沒有大山大河阻隔，各國從四面八方都可以進攻。魏國東邊和齊相鄰，南邊跟楚接壤，西邊跟韓接境，北邊又和趙為鄰。因此魏國的地勢，原本就是戰場。
“大王想想，一旦秦國派兵攻占卷地、衍地、燕地、酸棗等地，魏國與趙國的聯繫就會被切斷，合縱的通路隨之斷絕，一旦通路斷絕，那麼大王，魏國就更加危險了。如果秦國說服韓國攻打魏國，魏國的滅亡就不遠了。”
聽張儀如是說，魏王大懼，急忙問張儀有何良策解此危急。
“我認為，大王不如歸順秦國。歸順了秦國，楚國、韓國一定不敢亂動；大王就可以高枕無憂。秦國想要削弱的只是楚國，而能削弱楚國的只有魏國。楚國雖看似富足強大，實際卻很空虛；如果魏國出動全部的軍隊攻打楚國，勝利是肯定的。割裂楚國而加強魏國，這是大好事呢。”
魏王思量再三，最後同意了張儀的觀點。不久，魏王派太子入秦朝見，向秦示好。張儀一共在魏國擔任了四年相國，於公元前318年回到秦國，秦惠文王仍然啟用他為相。
後來齊國派兵擊敗了趙和魏，並與楚國結成聯盟。齊是東方的強國，楚則虎踞南方。因此，齊楚聯盟成了秦國的心腹之患，而離間齊楚聯盟，削弱齊楚力量就成為秦向東擴張過程中的關鍵。公元前313年，張儀再次辭掉秦國相位，出使楚國。到楚之後，他首先買通楚懷王的寵臣靳尚，利用其取得懷王信任，然後著手離間齊楚關係。
張儀對楚懷王說：“我們秦王最敬重的就是大王您，最憎惡的人是齊王。雖然齊國和秦國曾經是友好之國，但齊國在很多地方都對不起秦國。現在秦國想討伐齊國，如果楚國與齊國斷絕關係，秦國就把商、於六百里地獻給楚國。”楚王是個貪利之徒，十分高興地答應了。於是楚懷王立即派人去齊宣布“斷交”，並派使者跟隨張儀去秦接收土地。
回秦後，張儀稱病三個月不上朝，楚懷王得不到土地，以為秦嫌楚與齊斷絕關係不夠堅決，因此特派勇士前去辱罵齊王。齊王大怒，一面與楚徹底斷交，一面派人入秦與秦王商議共同伐楚。張儀見目的達到，見了楚國使者，告訴使者說：“我和楚王說的是六里，哪裡是什麼六百里呢？”使者回楚報告楚懷王，懷王氣得暴跳如雷，大罵張儀出爾反爾，氣沖沖地要興兵伐秦。
公元前312年，楚國與秦、齊大戰於丹陽，結果楚軍大敗，楚將屈匄等將領共七十餘人被俘，八萬楚軍被消滅，漢中郡也被秦奪走。戰敗消息傳來，楚懷王簡直氣得發昏。在狂熱的複仇情緒支配下，他調動楚國全部軍隊進攻秦國。由於孤軍深入，楚軍再次大敗。這次韓、魏兩國也乘機向南進攻楚國，一直打到鄧邑。楚腹背受敵，急忙撤軍，最終割了兩個城邑向秦國求和。
秦國大敗楚國之後，與其能夠抗衡的國家就只剩下了齊國。公元前311年，秦國派人與楚國談判：願分漢中之豐與楚，以同楚結盟。然而，懷王對張儀耿耿於懷，寧可不要漢中之地而要張儀。張儀聞訊，欣然赴楚。張儀一到楚國，就被懷王囚禁起來，楚懷王準備殺了他。但張儀卻使用種種手段，通過楚國大夫靳尚，向懷王夫人鄭袖說情，鄭袖請求把張儀放掉，與秦和親。懷王受夫人蠱惑，又害怕得罪秦國，加上貪於土地，權衡再三，最後下令將張儀釋放。
張儀趁機遊說懷王道：“當今天下的強國，只有秦國和楚國，兩個大國一旦交戰，就將勢不兩立。秦國現在據有巴蜀，大戰船順江而下，一日能行五百餘里，用不了十天就可以到達桿關。桿關受到威脅，楚國的東部地區就很難保住，西部地區的黔中、巫郡就不再屬於楚國。秦軍如果出武關，楚國北部地區也會斷送。楚國遭到秦國的進攻只在三個月以內，而楚國要想得到諸侯的援救卻至少得半年，所以，楚國不與秦國親善是不行的。再說，坐等弱國的援救而忽視秦國的威脅，這是極其愚蠢的做法。
“現在秦國和楚國接境連界，本來是地緣親近的鄰國。大王如果能聽取我的意見。我將讓秦國太子到楚國做人質，楚國太子到秦國做人質，把秦國女子做大王的姬妾，進獻居民萬戶的都邑作為湯沐邑，長久作為兄弟鄰邦，永世互不攻伐。我認為沒有比這更好的計策了。”
一席話說得楚懷王連連點頭稱是，馬上同意與秦和好。
張儀離開楚國，立即前往韓國，對韓王道：“韓國土地不到九百里，儲糧不夠吃兩年，大王的士兵全部動員也不足三十萬；秦國有武裝士兵一百多萬，戰車千輛，戰馬萬匹，韓國的軍事力量怎能和秦國相比呢？
“大王如果不歸順秦國，秦國將出兵攻占宜陽，隔斷韓國的上地，東進奪取成皋、滎陽，那麼韓國國土將不屬大王所有了。秦軍阻塞成皋，隔斷上地，大王的國土就被分割了。先歸順秦國最安全，不歸順秦國就危險。
“所以我替大王謀劃，韓國應該幫助秦國。秦國所希望的莫過於削弱楚國，而能夠削弱楚國的莫過於韓國。這不是因為韓國比楚國強，而是它的地勢是這樣。如果大王向西歸順秦國，攻打楚國，秦王一定高興。我認為沒有比這更好的計策了。”
韓王聽從張儀的計策，立即表示與秦通好。張儀這才回到秦國，向秦惠文王禀報情況，秦惠文王念其功勞卓著，遂封其為武信君，並賜封給他五座城邑。
從公元前328年開始，張儀運用連橫之術，遊說於魏、楚、韓等國之間，利用各個諸侯國之間的矛盾，或為秦國拉攏，使其歸附於秦；或拆散其聯盟，使其力量削弱。總的來說，他是以秦國的利益為出發點的。在整個秦惠文王時期，他不僅使秦國在外交上連連取得勝利，而且幫助秦國開拓了疆土，為秦國的強大立下了汗馬功勞。