戰國初期，七雄中秦國最落後。當時中原諸侯相互征伐，秦國由於處雍州偏僻之地，沒有參與中原的戰亂。為了改變秦國落後的局面，秦孝公即位後，利用秦地遠離中原戰場的優勢，積蓄力量，廣施恩德，救濟孤寡，修治德政，講究武功，取得了不錯的成效。秦孝公還下了一道“求賢令”，吸引了天下大批有才能的人來秦，為秦國的改革獻計獻策。其中商鞅入秦，對秦的崛起發揮了巨大的作用。
商鞅來到了秦國後，經人指引找到了秦孝公的寵臣景監，他向景監講述了自己的變法之道。景監聞言很是震撼，知道商鞅是個不可多得的人才。他勸留商鞅說：“秦國目前處於水深火熱之中，正需要你這樣的人才。”
後來，景監把商鞅引薦給了秦孝公。秦孝公當時正處於求賢若渴之際，聽到景監的大力推薦，立刻召見了商鞅。商鞅講述了五霸興起的歷史，向孝公鼓吹富國強兵之術，說明變法革新的重要性。商鞅所講的強國復興之道，秦孝公很感興趣，兩人接連談了幾天，秦孝公都不知疲倦，反而精神抖擻，興致勃勃。
秦孝公覺得，商鞅的變法之道，點點觸及國勢綱心，不但沒有被原律法束縛，反而大膽地運用了新的法則。秦孝公很高興，對商鞅說：“自發布'求賢令'以來，帶著'以法治國'的幌子來見我的人不在少數，大都是些按部就班、套用原法的庸碌之才。我心里當時很苦惱，國家的興亡其實在三點：君、臣、民。從近況來看，我國是缺少敢言敢做的臣，像先生這樣的人才，不說在我國，就是其他國家也是鳳毛麟角啊。”
商鞅見秦孝公這樣誇獎自己，心裡十分高興，回答道：“大王過獎。臣以為，真才的人遇不到識才的人，定會是淪落庸囊。臣剛來秦國之前，去過魏國，當時國相公孫痤推薦我見魏王，魏王卻是看我年輕，說我腹中無鬥糧，沒有真才學。”
秦孝公笑著說：“魏王擅用老人，他本身亦是個年輕人，所以就看輕了與自己年齡相仿，卻有真才學的人。”接著他把話題轉了個彎說：“我國的國勢急需增強，刻不容緩。寡人認為正是因為缺少了新律法的約束，國家才至於此。因此，國家在行進變革的同時，律法也要更換增減。”
當秦孝公說到這點時，商鞅的眉頭卻緊了，秦孝公不解，於是便問：“先生為何緊鎖眉宇，難道寡人說得不對嗎？”
商鞅擺手說：“大王會錯意了，您說得極是，法律確實應隨著國家進步而不斷修改……”頓了一下他又說：“臣擔心的是，此次變法卻不是單純的修改原律法，而是捨舊換新。此法一旦實施，朝中反對之人定不在少數，這樣一來，變法的實施就很難了。”
秦孝公思忖片刻說：“這個愛卿只管放心，寡人將會給予你最堅定的支持。”
商鞅仍有些擔憂，說：“朝中有戰功顯赫的將軍、功績不凡的大夫，甚至與大王親近的國戚，如他們反對，大王該怎麼辦？”秦孝公說：“功能賞，不能抵罪，如是這樣，依法查辦便是了。”
商鞅聞言立刻躬身跪在地上說：“大王有這樣的想法，國家復興必定有望，還請大王答應臣的一個請求。”
秦孝公連忙把商鞅扶起說：“先生不必行此大禮，且不知是何請求？”
“變法實施必會遇到朝中某些人的阻礙，臣本是進入秦國的外人，得不到擁護，所以大王得給臣懲戒之權，以變法之道，懲戒反對變法之人，這樣便有了殺一儆百的效果，變法實施也就順利了。”秦孝公很痛快地答應了商鞅的請求。
幾日後，秦孝公召集了朝中大臣，宣布變法之事。
商鞅宣讀完變法綱要，殿下便引起了一陣騷動，朝臣們三三兩兩地小聲議論著，有的搖頭，有的晃腦。
“這分明是在詆毀先王！”
“變法是不能解決根本問題的……”
“他是外來人，有什麼資格去商討變法……”
“他太年輕了……”
片刻之後，秦孝公擺了下手，下面安靜下來。秦孝公道：“寡人發布'求賢令'，目的正是為了找到像商鞅這樣有賢才謀略之人。商鞅的變法之道，寡人決定推行。今日殿前各位有問題不妨直接提出，寡人與爾等一同商討解決。”
殿下有一名武將，名叫宛葦，曾立下了不少戰功，秦孝公平時很尊敬他。這時他站出來反對道：“先王擬定的法豈是說變就變的？商鞅本是外來人，尚年輕，卻又何能製定出規範之法來，還望大王三思，駁回這次變法。”宛葦說完，殿下眾臣便都附和起來。
商鞅心知，這是起了連鎖反應。
秦孝公面露怒色，說：“本國正處患難之際，如不變革，國家的存亡不可言說。寡人心意已定，變法之事，勢在必行，如有違者，必嚴懲不貸！”
秦孝公這句話，跟剛才的“商討解決”實在有些出入，看來變法之事事先已經決定了，只是說出幾句話敷衍一下罷了，殿下有人這樣想。
宛葦心有不甘，仍壯著膽子說：“法可變，但變的後果大王可曾考慮過，這本是長遠之事，慢慢磨研而來。而商鞅所提的變法，分明是一步登天的幻想，太不切實際。”
商鞅心想，“等你覺得切實了，國都亡了。”
秦孝公說：“宛將軍說的雖然有幾分道理，但從目前國情來看，卻是沒時間磨研下去了。先王的法也是這樣走過來的，不但沒有像你說的那樣，反而讓秦在當時的動盪中站穩了腳跟。法也需更新換代，現在我們的律法明顯有很多瑕疵，換掉它也是勢在必行。”
“大王這樣說不覺得牽強麼？商鞅的法怎能和先王的相比。商鞅年紀尚輕，腹中能有幾鬥糧，先王的法是從戰爭國勢中提煉出來的精華，本國的國勢本已和法融合不分，您去問問臣民，這法都深入人心中了。”
商鞅心裡騰起一股怒意，礙於場面沒有發作，只是在心裡說：“真是冥頑不靈，頑固不化！”
秦孝公使勁拍了下桌子，又用袖子把桌上面的一沓竹簡掃到了地上，怒聲道：“寡人本念你立功不乏，給你面子，你卻不識相，屢次頂撞寡人。來人，把宛葦壓入大牢，聽候發落！”
宛葦沒想到秦孝公會做出這樣的決定，一時間滿臉的驕狂之色消失，換做一副驚慌失措之相。其餘大臣看到此情此景，均不敢再出聲。
至此，變法開始真正意義上的施行，秦國國勢逐漸強大起來。
公元前352年，秦孝公任商鞅為“大良造”。此為秦爵十六級，相當於相兼將軍。兩年後，秦把都城從櫟陽遷至咸陽（今陝西咸陽）。同年，商鞅開始著手實施第二次變法，主要是進一步從經濟和政治上進行改革。第二次變法，進一步剝奪了舊貴族的特權，損害了他們的利益。這些人對商鞅恨之入骨，欲置商鞅於死地，只是礙於秦孝公，一時無可奈何。
一日，一個叫趙良的人前來拜訪商鞅。見面後他說：“今日我來，是有件重要的事想和大人談談。”
商鞅早就聞言趙良在宗室貴戚中是個舉足輕重的代表性人物，他來的目的，商鞅早已猜出了幾分。
“趙大人有話不妨直說。”
趙良自認為面子不小，放開話說：“我代表大部分臣民給大人一個忠告。”
“什麼忠告？”商鞅問。
“廢除酷刑之法，並讓位於賢人。”趙良說：“秦國如今富強，是不是依靠了你的變法，臣民都看在眼裡。你殺害無辜忠良，製造殘酷的刑罰，我勸你還是放棄新政，退位讓賢的好。”
商鞅笑了，回擊道：“簡直是無稽之談，你這番強詞奪理的話毫無根據，我倒是想勸你回去好好兒思量思量。”
趙良見商鞅沒有退意，便威脅說：“普天之下，異人居多，有人能穿牆入壁，有人能弒人於百步之外，大人可曾想見識一下？”
商鞅不懼地說：“請把異人請來，切磋切磋。”
趙良一時語塞，牙齒裡擠不出半句話來，拂袖灰溜溜地離開了。
雖有小阻礙，商鞅的第二次變法亦圓滿地得以開展實施，秦軍對外也積極展開軍事活動，並取得了節節勝利。
秦孝公的過人之處也在於他不僅能發現人才，關鍵時刻還能放權，用權利支持他做事，給人以充分的信任。沒有商鞅，就不會有改變秦國命運的商鞅變法；沒有秦孝公，變法就不會順利推行。