春秋時期乃是各路諸侯相互兼併、大國爭霸的時代，其中秦國地處偏僻西陲，周初為附庸小國。春秋初因秦襄公助周平王東遷才被封為諸侯，並承周平王賜給岐山以西之地，後定都於雍（今陝西鳳翔南）。在群雄並起的春秋時代，國小民弱的秦國與其他強國相比，顯得毫不起眼兒。直至秦穆公時，國勢才逐漸強大起來。這跟秦穆公的用人之道密不可分。秦穆公非常重視人才，其中百里奚是首屈一指的賢士，為秦國的興盛壯大做出了極為重要的貢獻。
百里奚，亦稱百里子或百里，字裡，名奚，春秋時虞國（今山西平陸北）人。他本來是虞國的大夫。公元前655年，晉國借道於虞以伐虢國，大夫宮之奇以“唇亡齒寒”勸諫虞君，虞君卻因曾經接受晉獻公的寶玉“垂棘之璧”與名馬“屈產之乘”而答應了晉國。百里奚深知虞君昏庸無能，很難納諫，從此便緘默不語。結果晉在滅虢之後，返回時順便滅了弱小的虞國，虞君及百里奚均被晉軍俘獲。
晉國滅虞國後不久，秦穆公派公子縶代自己去晉國求婚。晉獻公把自己的大女兒許配給了秦穆公，還送了一些奴僕作為嫁妝，其中百里奚便在奴僕之列。從一個大夫變成了奴僕，百里奚為此深感恥辱，因此在去秦途中，他藉機偷偷地逃走了。
秦穆公和晉獻公的大女兒完婚後，在陪嫁奴僕的名單上發現少了百里奚，感到很奇怪，就追問公子縶。公子縶答道：“啟禀大王，不過是個奴僕逃走了，沒什麼關係。”
朝中正巧有個從晉國投奔過來的武士公孫枝聽說此事後，對秦穆公說：“大王，百里奚可不是什麼無足輕重的奴才，他是個了不起的賢才，只是虞君昏庸無能，因此才沒得到重用。”
秦穆公聞言頓生憐才之心，心想百里奚是個有才之人，不得重用，實是損失。他向公孫枝細細打聽了百里奚的情況後，轉而側身對公子縶說：“我們秦國缺少的就是像百里奚這樣的賢才，寡人想把他找回來，愛卿意下如何？”
公子縶說：“回大王，只是公孫枝片言，並不能證明百里奚有真本事，如若找來，是個草包，豈非被旁國笑話。”
秦穆公把頭偏向公孫枝，公孫枝見狀立刻躬身跪下來說：“微臣不敢妄打誑語，只因微臣在虞國任職半載，雖沒見過百里奚，他的事蹟卻是聽過的，若百里奚無才，微臣甘願受死。”
秦穆公笑呵呵地道：“且不要先去辨真假，如百里奚真是有才乾之人，有他我們必得益，若是個草包也無妨，卻把一樁心事了了。”
公孫枝聞言點頭說：“大王所言極是，臣馬上派人打探百里奚的消息。”
事隔不久，秦穆公召來心腹大臣說：“虞國被滅後，戰局又變緊張，我秦國亦不得不謹慎。”他掃了一眼眾臣，繼續道：“如今之際正是招賢之時，不知那個百里奚有消息了沒？”
公孫枝急忙上前回道：“回大王，微臣剛剛得到消息，百里奚正在楚國為楚軍放馬。”
秦穆公高興道：“那再好不過，寡人馬上安排人準備厚禮獻給楚王，把百里奚要回來。”
公孫枝聽聞，馬上勸秦秦穆公道：“大王，這萬萬使不得，楚王讓百里奚放馬，那是不知道他是個賢才之人；如果大王備厚禮過去，讓楚國知道了您想重用百里奚，那他還肯放他走麼。”
秦穆公略作思考，道：“此言極是，那要怎樣才能請到百里奚呢？”
公孫枝答道：“不如這樣，我們派使者過去面見楚王，就說百里奚是秦國的逃犯，我們現在要抓捕他回國。因為在市面上一個奴僕抵得五張羊皮的價，使者帶上五張羊皮應該就能把他贖回來了。”
秦穆公覺得此策可行，於是把任務交給了公孫枝。
公孫枝接受了秦穆公的命令，派了一名叫蔡汝的使者前往楚國迎接百里奚。蔡汝備禮到了楚國，決定先去打聽百里奚的下落。雖然傳聞百里奚智勇雙全，但始終是傳聞，如若領回去一個平庸無能的百里奚，秦王會降罪於自己，於是他花重金向守城楚軍打聽百里奚，守城楚軍告訴他：“前幾日來了一個六七十歲的老頭，自稱百里奚。他說自己是在虞國給有錢人放牛的，我們便讓他在此為我們放馬，那老頭兒有一套牧畜的本事，楚王得知後把他調到南海放馬去了。”
南海是水草豐盛之地，百里奚在此倒也清閒。整日面對一群牛馬，連個人影都很難瞧見。雖說孤寂，但這些都不是最重要的。虞國滅亡後，他自己也就跟著成了一個流離失所的難民，空有一肚子學問，滿腔抱負，可惜無施展之地。每每想到此，他心裡總會生出一絲傷感和不甘來。
這日百里奚正在田間放牧，忽然聽到有人大喊自己的名字，他以為自己長時間待在這僻靜之所產生了幻覺，便朝聲音的方向走了幾步以確認真假。此時從山坳處現出一人來，那人大聲喊道：“老人家是百里奚先生麼？”來人正是秦國使者蔡汝。
百里奚應了一聲說：“我就是百里奚。”
蔡汝見眼前之人不過是個衣衫襤褸的糟老頭子，心裡對他的真實身份產生了幾分猜疑，礙於使命，他還是恭敬地作了揖說：“秦王很早就欽佩您的才華，今日得知您深陷楚地，特命我來接您歸秦。”
百里奚聞言感嘆道：“我始終認為自己要老死在這裡，沒想到有生之年還有人掛念我這糟老頭子。”他仰頭看了看天說：“虞國被滅早就有了定數，君無賢德，國必亡也！”
這話聽在蔡汝耳裡，卻另有深意，既是對虞國滅亡的解說，也是對秦國的忠告。蔡汝認識到，這百里奚確實不是等閒之輩。
蔡汝復又躬身向百里奚作了大揖道：“說來慚愧，我本不信您有什麼才幹，剛才聽您一言，讓我信服了您，我定會把您帶回秦國。”
百里奚問道：“你如何把我帶回秦國？”
蔡汝答：“如偷偷迎接您回去，楚王必不放您；所以我們想了個辦法，把您說成是逃到楚國的囚犯，這樣我們就有了接您回去的充足理由。當然在楚王那裡得說是押你回去，恐怕還得委屈先生。”
這“押”與“接”的含義斷然不同，百里奚也識得其中原由。他靜站了片刻，心裡突然湧起一陣莫名的衝動，使勁把手裡的鞭子扔出老遠。
蔡汝不解道：“您這是做什麼？”
百里奚笑了幾聲說：“你們秦國將士謀略之能不淺。也罷，你去安排吧。”
於是蔡汝來到楚王宮面見楚王，開門見山道：“楚王陛下，我們秦國有個奴僕叫百里奚，犯了罪，逃到貴國來了，請您讓我們把他帶回去治罪。”言畢把準備好的五張上好黑羊皮獻上。
楚王想都沒想就命令士兵把百里奚從南海押回城，讓蔡汝把百里奚帶走。
以後，百里奚在秦國受到了秦穆公的重用，為秦國做出的貢獻自不必說。
秦穆公羊皮換賢，至今仍流傳。一個有才能的人，得不到重用是憾事，最後無非在平庸中淹沒自己。這就好比伯樂與千里馬，兩者缺一不可。