秦獻公生於秦靈公元年（前424年）。秦靈公死後，公子連（即後來的秦獻公）沒有即成位，王位被他的叔叔秦簡公搶去。十歲的公子連為防不測，逃到東邊的魏國，開始了長達二十九年的流亡生涯。
魏國當時是中原各國的超級強國，秦國的困頓低落與魏國的蓬勃發展形成了鮮明對比，極大地刺激了在魏國流亡的公子連，想到秦國的衰敗和自己的遭遇，公子連產生了奪回君位、施行新政變法圖強的強烈願望。由於公子連曾被立為太子，在政治上有很大利用價值，魏國給的待遇很優厚。藉此機會，公子連一方面研究學習魏國的強國經驗，一方面密切注視秦國國內的局勢。
公元前386年，秦簡公的孫子秦出子即位。出子即位時才兩歲，由他的母親主持朝政。由於出子母親任用外戚和宦官，與秦國的公室成員產生了很大的矛盾，秦國內政開始變得緊張起來。
公子連當時住在魏武侯為他安排的一座豪華府邸中，每日研讀兵法謀略，每當聽到秦國的局勢時，他心里便會湧起一陣不甘。一個本為太子的人，竟然淪落到流亡異國，靠著別人的救濟來維持生存。他心裡其實明白，天下沒有免費的午餐，魏武侯這樣厚待自己絕非善行，是因為自己還有利可圖。但這種寄人籬下的生活，他不知道什麼時候才能走到頭。初到魏國時，他沒有想過這麼多，但是二十年過去了，他內心的壓抑感慢慢浮現出來。
魏武侯經常去公子連的府中，談論一些事情，不管談什麼，最後往往都轉到政治上。
一日，魏武侯來府中做客，公子連正在讀書。魏武侯見狀笑著說：“每次寡人來時，公子都不閒著，除了讀書似乎就沒別的事乾了，難道你不覺得無聊麼？”
公子連把他引到上座說：“讀書亦有樂趣，貴國的書不但精妙，也很實用，讀著自然就有些樂趣。”
魏武侯說：“寡人今日拜訪倒是想和公子商量一件事。”
公子連問道：“大王所來為了何事？”
魏武侯說：“自從二十年前公子被秦簡公奪去王位後，秦國一直在走下坡路，照這樣下去，只怕隔上數年，秦國就滅亡了，寡人相信這是公子不願看見的。”他看了看公子連又說：“如果公子願意，寡人可以派人助你奪回王位，但公子得答應寡人，一旦你登基，必須和我們魏國訂立盟約。”
公子連心裡一震，魏國善待自己將近二十年，此前一直沒有提出要送自己歸國，而此時魏國所處的外部環境日益險惡，經常受到外國的侵略，正是要利用自己的時候。雖然自己有強烈的歸國執政願望，但多年以來，秦國與魏國一直是死敵，如果是魏國送他回去，自己肯定不會受到秦國人的歡迎。而且，如果自己是在魏國支持下取得政權，必然要受到魏國的製約，這樣定會對秦國不利。雖然身處險境，公子連卻不願做出有損於秦國利益的事。
見公子連一直沒有答話，魏武侯問道：“公子考慮清楚了沒有？”
公子連回答道：“非常感謝這些年魏文侯和大王您對我的照顧。貴國目前正處於比較緊張的環境中，不能因為我的事讓貴國再分散精力。”
公子連內心很清楚，他拒絕魏武侯是冒了巨大的風險。自己在魏國的價值就在於他的身份，在於自己在秦國還有一定的號召力，魏國是想在自己身上牟取政治利益。一旦拒絕魏武侯，自己就成了對魏國沒有價值的人，很可能會因此招來殺身之禍。
魏武侯笑道：“公子話嚴重了，魏國目前雖然四處受敵，國勢比較緊張，但尚能夠應付，這點公子不用擔心。請公子從長遠考慮，我們幫助你贏得秦國王位，到時候你我兩國締結盟約，互助互應，這對雙方都是有利的事情啊！”
公子連含笑不語，過了片刻才說：“大王容我再做考慮，出子及其母的政權還沒有到瓦解之時，我若此時回國，必會遭其害。這樣一來，大王和我的打算不就全部落空了麼？”
魏武侯追問說：“以公子之見，何時才是行動良機？”
公子連想了一會兒，說：“我需要一年時間做準備。”
魏武侯走後，公子連叫來一個叫吳達的機智善辯之人，讓其進入秦國聯繫與出子母親不和的大臣，並且在民間散佈公子連要回國施行新政的消息，並用金銀珠寶交接豪傑義士，暗中爭取秦軍將領。秦國人對當年公子連君位被叔叔秦簡公奪走的遭遇都很同情。秦簡公在位期間，秦國朝政腐敗，國力羸弱，丟掉了河西地，秦人都很有怨言。簡公的兒子惠公在位期間，秦國沒有什麼作為，只求自保。惠公死後，兩歲的兒子出子即位，秦國更是出現了出子母親執政的混亂局面。秦國百姓對秦國的這種危險局面深感擔憂，希望秦國能夠出現一位有作為的君主，帶領大家走出困境，重現當年秦穆公時的強盛。吳達到秦後，朝中許多大臣因為不滿出子母親重用外戚的做法，紛紛答應配合公子連推翻出子母親的統治。
吳達回到魏國向公子連匯報說：“秦國政權處於瓦崩時期，朝中局勢動盪。我聯繫到許多大臣，他們都願意跟隨您。秦國普通的百姓聽說您要回國施行新政後，也都紛紛響應，盼著您早日回去。”
公子連大喜，立刻開始著手籌劃、準備。
此間魏武侯陸續來過兩次，談話從剛開始的閒聊很快轉到公子連回秦國的事情上。魏武侯有些心急，想讓公子連早日回國奪政。
魏武侯為何心急，公子連心裡很明白。此時趙國與離魏赴楚的吳起聯繫緊密，趙、楚聯合，就將對魏國的重要城市大樑形成南北夾擊之勢。而西面的秦國是魏國的死敵，最近與趙、楚的聯繫也很緊密。如果秦、趙、楚聯合進攻魏國，魏國就將處於南北西三面受敵的不利局面。
公子連向魏武侯敷衍道：“一年之期馬上就到了，等我籌劃完整，時機成熟，立刻動身回國。”
魏武侯心裡不高興，但也無可奈何，只好耐心等待公子連的決定。
一年之期到了，公子連也覺得時機成熟，於是準備動身。魏武侯聽說後，立刻帶著許多珠寶前來為他踐行。
在與魏武侯辭別的時候，公子連與魏武侯盟誓。他說：“感謝多年以來魏國的盛情款待，如果我成功奪得君位，只要大王在世，秦國保證不與魏國為敵。”
這個誓言讓魏武侯很不舒服，心想，此時大局未定，公子連卻說出這樣的話，明顯是在表明自己不會和魏國結盟，但如果此時將公子連殺掉，就白白浪費了這麼多年對他的良苦用心了。也罷！他既然已經答應不與魏國為敵，趙楚之事就無須擔心。想到這裡，魏武侯心裡也就釋然了。
秦出子二年（前385年），秦庶長嬴改迎立公子連於河西。
秦出子母親知道後心慌如焚，召集親信商討對策。親信獻策說：“派一支精良的軍隊，將公子連一夥誅於途中。”
秦出子母親依計行事，派遣一員大將領軍數万，在半路截殺公子連。誰料到這支隊伍的將領早就被公子連收買，其浩浩蕩盪地率領大軍，不是誅殺，而是去迎接公子連的。
沿途聞訊而來的迎接公子連的秦國百姓數不勝數，公子連在這些人的簇擁下圍攻了秦國都城雍，只用了不到半日的時間，守城力量就土崩瓦解，士兵們也宣告投降。公子連趁勢攻入了城內，殺死秦出子和他的母親，奪回了本應屬於自己的王位。
秦出子母子的亂政引發了臣民之憤，公子連正是瞅准了這個機會，經過精密籌劃，一舉奪下了王位，實乃民心所向。作為一個統治者，有道的做法才會得到尊崇，不管是古代還是當今，這是亙古不變的真理。
魏武侯的失策，則是低估了公子連的處事能力。公子連在洞察了魏武侯的用意後，立刻想出了應對之法。無奈的魏武侯只得自己降低了要求，不與我為敵，不與趙、楚聯盟，對魏就算是有利的。