公元前313年，秦相張儀欺騙懷王，要其以斷絕齊楚之交的條件，換取秦國割讓六百里商於之地。楚懷王中計，與齊國斷交後卻只得六里地。懷王惱怒不已，發兵進攻秦國，被魏章大破於丹陽。此後，懷王再次召集全國的部隊，發動進攻，又慘敗於藍田。公元前311年，秦國攻取召陵，楚三戰皆敗，走向沒落的道路。
公元前299年，秦昭王伐楚，接連攻占了楚國八座城池，對此楚懷王君臣有些恐慌。而秦國並不滿足，如何滅楚被秦國君臣正式提上日程。對此大家議論紛紛，意見不一。
有人說，楚國現在方寸已亂，軍心不穩民心不定，不堪一擊，打！
有人說，我們剛剛打過幾場戰爭，現在兵馬疲憊，糧草不足，需要休養生息。
還有大臣說，雖然楚國已被我國接連打下八座城池了，但是放眼望去，當今世上稱得上強國的還是我秦國和楚國。如果我們想一舉消滅楚國還不是那麼容易，我想他們是不會這麼輕易束手待斃的。
又有大臣說，如果這次他們君臣奮起，聯合其他國家一起攻打我國，轉敗為勝，豈不是正好給了別國一個機會嗎？那時楚國就會重新強大起來，我們豈不是得不償失嗎？
也有人說，楚國已被我們打得潰不成軍，不必再費一兵一卒，只需用計騙楚懷王入秦，作為人質扣留，就不怕楚國不乖乖投降，也避免了打敗仗的危險。
有人接上說，這確實是個好辦法，但是此計我們對楚已使用幾次且食言於對方，他們對此恨之入骨，耿耿於懷，如今還會再上當嗎？
片刻，一名老臣輕輕地說出一句話：“楚國不是還有上官大夫和公子子蘭他們麼？”正所謂一語點醒夢中人，眾人聽了頻頻點頭認為可行。
在一個夜色蒼茫的晚上，秦國的一位信使秘密約見了楚公子子蘭及楚大夫靳尚，並請他轉交給楚懷王愛妃鄭袖一份神秘的禮物。
很快楚懷王接到了一封來自秦王的信函。楚懷王心中七上八下，緩緩展開竹簡，只見書中寫道：“始寡人與王約為兄弟，兩國至歡。太子陵殺寡人之重臣，不謝罪而逃回，寡人誠不勝怒，使兵侵君王之邊。今聞君王乃令太子於齊。寡人與楚接壤疆界，又為婚姻，相親已久。而今楚不歡，則無以令諸侯。寡人願與君王會於武關，當面訂約結盟，還王之侵地，复遂前好，惟王許之。王如不從，是明絕寡人也，寡人不得已以兵戎相見。望君三思。”
楚懷王匆匆看完書信備感呼吸困難，急急召來大臣商議。眾人一聽炸開了鍋。
大夫屈原說：“秦國的虎狼之心，我們楚國已領教過多次，大王若去必是兇多吉少。”
相國昭睢也說：“屈大夫說得很對，大王，您千萬不能相信，這一定是秦王的謊言，這次武關會盟，可能就是一個陰謀。您這一去好比是羊入虎口，只怕是有去難回啊。”
更多的大臣發表同樣看法，秦王如同虎狼一樣凶狠狡詐，一直有吞併各國的野心。大王應該徵發更多士卒，送到秦楚邊境作戰前線，隨時做好秦國入侵的戰鬥準備。
一直沉默不語的上官大夫靳尚卻說：“秦王是咱們大王的親戚，先前我們打敗仗、死將士、丟土地，原因正是我們把親戚看做了敵人，沒有誠意；如今人家秦國主動提出親善，咱們卻要推辭，萬一惹怒秦王，咱們兩面受損豈不是更糟了嗎？”
楚懷王的小兒子子蘭也說：“本來就是，我姐嫁給秦國的太子，我們早已是親戚，我又娶了秦王的女兒，更是親上加親，理當更親近些才對，父王可不能拒絕秦王的一片好意啊，顯得我們多麼的小氣。”
楚懷王聽到大臣有的說去，有的說不去，彼此爭執不下，心中猶豫不決，更加憂慮。
心懷憂慮的楚懷王在大臣們的一片爭吵聲中離開大殿，並沒有和往常一樣直接回后宮，而是獨自一人來到了書房。他需要一個人靜一靜，大臣們的爭吵讓他的思維越發地混亂。
“報告大王，鄭妃求見！”
“不見！沒看朕正煩著呢！”
“報告大王，鄭妃求見！”
“哎呀，這個鄭妃，有什麼事嘛，讓她來吧！”
鄭妃移著蓮花步一見懷王便嗔怪道：“大王，是什麼事情讓您生這麼大的氣，大王連我都不願意見了？難道是臣妾哪裡做錯了嗎？”
“怎麼會生我寶貝的氣呢？朕只是發愁如何應秦王的武關之約呀！”
“那大王的意思呢？”鄭袖順勢問。
“我這不是正矛盾著嘛！去了怕是圈套，不去又怕秦再攻打，我們已經丟了八座城池了，不堪再經風雨了！”
“大王聖明，秦有那麼好的地勢，囊括四海、併吞八荒，多少諸侯都趨之若鶩，如今他主動提出與我們和平共處結成朋友，是我們的幸運。如果能夠和他拉近關係，那天下的諸侯誰還敢小看咱們啊。”鄭袖說。
楚懷王本來就怕秦再次攻打，如今聽了寵姬鄭袖之流的話，真是正中下懷，想我堂堂一國君，如果一個小小的武關之約都不敢去，豈不讓天下人小看我和我領導的國家嗎？於是他決定前去武關會盟。
楚懷王上車準備出發了，文武百官前來送行，突然人群中闖出一個人，上前攀扶著楚懷王的駕車，嘶聲喊道：“大王聽臣一句冒死之言，您這一去怕是再也回不了頭了！”這是大夫屈原的呼告。
“亂臣賊子，膽敢如此詛咒我王，來人，還不快拉下去！”上官大夫靳尚怒氣沖衝。
在文武百官面前坐上車的楚懷王已下不了車了。
千古恨由此開始。
而這時候的武關，早已被秦國佈置成了一個殺機四伏的陷阱。秦昭王並沒有像原來約定的那樣在這裡等候著楚懷王的到來，而是安排他的弟弟涇陽君帶上他的侍衛，坐上他的專車，穿上他的龍袍詐稱是秦王已來到武關，並安排兩路將領在關里裡應外合。
當楚懷王一行人來到武關城下的時候，看見關門大開，但並不見秦王迎接，只有一使者來說：“大王一路辛苦了！我們君王為表誠意，在這裡已等候大王您三天三夜了，今天只是兩位大王約見，其他人都暫且在關外休息。”
楚懷王不便多說，只能一個人進關。誰知一進關門就听見轟隆隆一聲炮響，關門緊閉。懷王惴惴不安。
“這是秦國法令規定的，處於這個戰爭的時代不得不如此做，還請大王不要見怪。”使者說。
“秦王呢？”楚王忐忑不安。
“在公館等候多時了。”隨著使者指的方向，楚懷王遠遠望見有一些秦王侍衛在公館門口整齊肅立。走到了門口見有個錦袍玉帶、頭戴王冕的人出來，但舉動並不像秦王。正在躊躇時，只見那人已到跟前行了禮說：“我是秦王的弟弟涇陽君，請到館中說話。”懷王只得隨他走進館中。誰知剛剛坐下還未開口說話，就听見外面喊聲一片，公館已被秦兵重重包圍。
懷王怯意頓生：“我前來赴秦王之約，現在為何重兵包圍？”
涇陽君笑著說：“請別多想，只是我皇兄身體有些不適無法出門，又怕失信於您，所以讓我前來恭迎大王您去咸陽與我皇兄相見。這些侍衛只是為了保證您的安全特派的，還請您不要見怪才是。”說著楚懷王不由自主被士兵擁上車，往咸陽進發。這時候他才確信大事不好，無奈此時身不由己，悔恨莫及。
要說秦國對楚國所用的這種策略，自張儀開始前前後後有好幾次，但是每一次都能如願以償。這其中的緣由不外乎兩個，一是善察對方心理，抓住對方的軟肋，一擊中的；二是了解對方身邊的可用之人，在行動之前先做鋪墊，往往就是這幾個人在關鍵時刻的關鍵的幾句話，幫秦國的行動畫上了圓滿的句號。後來，秦國扣留了楚懷王，卻沒有換來預想當中的利益，對於秦國來說算是美中不足的一點吧。不用說，楚懷王客死咸陽，魂歸他鄉，空留餘恨於楚國上空綿延千里。楚懷王感情用事，不顧忠臣苦諫。否則，大夫屈原也不至於投江而死。