公元前628年，當時諸侯王中的霸主晉文公因病去世。晉文公死後，秦穆公決心接替晉國去做中原的霸主，開始時，由於缺乏經驗，接連打了幾次大敗仗。公元前628年冬，秦穆公拜孟明視為大將，西乞術、白乙丙為副將起兵攻晉。在地勢險絕的崤山地帶（今河南陝縣東），被早已埋伏在那裡的晉軍殺得全軍覆沒。孟明視和西乞術、白乙丙兩名副將都做了俘虜，後經多方交涉，此三人才得以歸國。
過了兩年左右，到了公元前625年，孟明視要求秦穆公發兵去報崤山之仇。秦穆公即派孟明視、西乞術、白乙丙三人率領四百輛兵車去攻打晉國。晉襄公派中軍大將先且居前往抵禦。由於晉國做了充分準備，兩國軍隊在彭衙地方一交鋒，秦軍再次被晉國的軍隊打敗。
這回秦軍雖不像上次在崤山失敗得那麼慘，但是國內反對的聲音卻是越來越高。有人主張換掉主帥，甚至還有人向秦穆公建議重治他們幾個人的罪，尤其是作為主帥的孟明視。孟明視自己也覺得非常慚愧，簡直就是無地自容。在戰敗以後他自己上了囚車，並且一再向秦穆公表明自己的心跡，希望這一次秦穆公不要再像上一次那樣寬恕自己，也算是對陣亡將士的一個交代。
可是，在孟明視回國之前，秦穆公就做好了自己的打算。他仔細分析了前兩次失敗的原因，覺得孟明視確實是一個可造之材，只不過現在還不是十分成熟。再說戰爭的失敗也不完全是孟明視他們幾個人的責任。第一次伐晉時機不太成熟，責任在自己太過於輕敵冒進，而置百里奚和蹇叔的勸阻於不顧。他相信經過兩次失敗，孟明視一定會比以前更加成熟穩重，如果再選擇一個合適的時機出兵，孟明視定能夠一雪前恥。明白了這些，秦穆公知道自己現在最需要做的，就是減輕兩次失敗帶給孟明視的壓力，幫助他找回鬥志。
打定主意以後，秦穆公在孟明視回來之前，把大家都召集到一起對他們說，對晉國作戰的失敗是整個秦國的失敗，而不是某一個人的罪過。現在事情已經發生，大家需要做的是想盡一切辦法來謀求下一次的勝利，而不是追究是誰的責任。誰再說要換掉主帥的話，就先讓他受到懲罰。秦穆公替孟明視他們消除了國內的輿論壓力之後，還親自帶著眾臣迎接孟明視回國，並對他們好言安慰。
孟明視回去以後，秦穆公再一次把大家召集起來討論對晉國的戰爭。由於秦穆公在這之前，已經告誡大家不許再提懲罰孟明視的事情，所以這次大家只是就事論事，這才使得性格剛直的孟明視不至於當場自刎。接下來，秦穆公主動承擔了戰爭失敗的責任，下令好好撫卹陣亡將士的家屬，然後當即宣布孟明視仍然是秦國軍隊的主帥，秦國的兵馬依然歸他統領，並告訴在場所有的人，孟明視絕對是一個不可多得的帥才，他相信能夠打敗晉國的人只能是孟明視。
早就把自己裝上囚車的孟明視萬萬沒有想到，迎接自己的會是這樣一個結局。在失敗的那一刻他就做了最壞的打算，兩次率兵兩次失敗，白白戰死了幾萬將士，就算是能夠僥倖保住性命，也絕對不可能再有領兵的機會。但是現在不僅秦穆公沒有追究自己的責任，同僚們也沒有站在一邊說風涼話，而且還聽到了很多對自己有用的建議，雖然有些人也指出了自己做得不好的地方，但那絕對不是冷嘲熱諷。
秦穆公所做的一切讓孟明視覺得自己還有活下去的必要，他要活下去證明給所有人看自己是個真正的帥才，他要讓秦穆公知道自己沒有看錯人，更重要的是他自己也不甘心就這麼承認自己的徹底失敗。
失敗歸來，孟明視依然是秦軍的統帥，但已經不再是以前的那個孟明視了。他不再像過去那麼自負、任性，他再也不敢輕敵，而變得更加老練成熟。他開始注意國家政治，關心老百姓的生活，重視每一個兵士的作用，還把自己的所有家產和俸祿都拿出來，送給陣亡將士的家屬。他跟士兵們一起吃粗糧、啃草根；他每天親自訓練兵馬，埋頭苦幹。
這年冬天，打了兩次勝仗的晉國聯合了宋、陳、鄭三國打到了秦國的邊境。秦穆公仍然派孟明視帶兵禦敵。這次成熟了很多的孟明視命令將士只許守城，不許出擊。晉國人一再挑戰，他均不予理睬；晉國人把秦國的兩座城都奪去了，他還是照樣一聲不吭地訓練兵馬。
這樣一來，原來主張要嚴懲孟明視的那些人再次舊事重提，他們罵孟明視是膽小鬼，已經被敵人嚇破了膽，對晉軍心存膽怯，要求秦穆公另選良將。可是秦穆公心中有數，仍然不調換這位接連三次打了敗仗的軍事統帥。他知道他的這個統帥並不是害怕，而是比以前更加成熟了。現在還不是最後決戰的最佳時機，他需要更多一些時間來增強秦國軍隊的戰鬥力。
直到崤山失敗後的第三年，也就是公元前624年夏天，一直保持沉默的孟明視經過幾年的苦心經營，終於將自己的將士訓練成一支戰鬥力極強的軍隊。此外，他還仔細研究了晉國的地理形態和晉國軍隊作戰的特點，可說是完全做到了知己知彼，對於和晉軍的這場決戰已經是胸有成竹。這時候孟明視才向秦穆公請示再一次出兵攻打晉國。為了鼓舞士氣，他還請求秦穆公隨軍出征。孟明視的這一要求遭到很多人的反對，有人向秦穆公進諫說：
“孟明視一連幾次被晉國的軍隊打敗。這一次還要大王一同前往，萬一再像第一次那樣被晉軍俘虜可怎麼辦呢？要是大王您有什麼意外，秦國的基業可就危險了。”
“我要是不信任孟明視的話，早就在第一次失敗的時候把他換掉了。現在正是看我是不是真正信任他的時候，我要是不去就等於說我不相信他能夠打敗晉國，而他也就沒有出兵的必要了。”
聽了秦穆公的說的話，孟明視當即表態：
“要是這次再打不了勝仗，我決不活著回來！”
秦穆公不僅隨軍出征，還拿出大量財帛，安撫士兵的家屬。他還跟孟明視一起挑選國內的精兵，準備了五百輛兵車。這不僅給了孟明視極大的信任，還使得全國兵民情緒高昂，一致決心奪取戰爭勝利。父母送兒子，妻子送丈夫，都囑咐說：“這次就連大王也隨你們一起出征，他要親眼看著你們打敗敵人，為死去的將士們報仇。要是不打勝仗，可別回來呀！”
士氣高漲的秦軍在孟明視的率領下，浩浩蕩盪，東渡黃河。過河後，孟明視命令戰士將渡河的船全部燒掉，說：“咱們這回出來，背水一戰，有進無退！”他帶領將士勇敢衝殺，不幾天就奪回了上次被晉軍奪去的兩座城，還打下了晉國的幾座大城。秦國軍隊所向披靡；晉國人聞風喪膽，縮在城裡，不敢出來對陣。
孟明視這次率領秦軍戰勝了晉軍。秦穆公見晉國屈服，就率領軍隊轉到崤山，掩埋了三年前在這裡陣亡將士的骸骨，祭祀了三日才回國。秦國打敗了中原的霸主晉國，成為春秋時期的一個新霸主。
這次戰爭的勝利與其說是孟明視的勝利，倒不如說是秦穆公的勝利；與其說是征戰疆場的將軍的勝利，倒不如說是秦穆公善於用人的勝利；面對自己部下的一再失利，秦穆公仍然能夠一如既往地給予全部的支持，關鍵時候還能夠不顧自己的安危，這需要超過常人的氣度和勇氣。當然這些都是建立在自己獨到的眼光之上的，這幾點秦穆公都做了完美的詮釋，這也是他成功的原因所在。