秦軍在巨大的優勢下，卻損兵折將，讓項羽解了鉅鹿之圍，這是章邯征戰沙場以來遭遇的最大失敗。鉅鹿之戰後，章邯軍退至棘原，項羽軍駐漳水之南，開始了兩軍對峙的局面。此時章邯信心受到了極大的打擊和摧殘，難以鼓起勇氣再與項羽一戰了。
項羽早就立下為叔父報仇的誓言，如今仇人就在眼前，他難以抑制內心的衝動，準備不惜一切代價強攻章邯，報仇雪恥。項羽到底是年少氣盛，遇強則強，有時不免意氣用事，這時候就需要一個年長的人來提醒他，這個人就是范增。
在項梁立楚懷王時，他已經亮過一次相。這個老頭子得到了項樑的信任，項梁被殺後，他就追隨項羽，成為項氏集團一個十分重要的人物。范增的年老沉穩，正好彌補了項羽的年少魯莽，在長達四年的楚漢之爭中，他是一個不能忽略的角色。
范增看出了項羽要殺章邯的急切心情，就勸他說：“秦軍雖然大敗，但是實力仍很雄厚，人數也佔有優勢；再者，對章邯逼得太緊，他要是殊死一搏，反而對我軍不利。何不保存實力，伺機而動？”簡單的幾句話就說明一個道理，“瘦死的駱駝比馬大”。項羽聽了覺得有道理，他對“置之死地而後生”有著深刻的體會。泱泱大秦的主力軍不會這麼輕易就被殲滅的，況且章邯手下的軍隊大部分是亡命之徒，咬得太緊反而會激發起鬥志，反正他們也就是手上的一道菜，想什麼時候吃就什麼時候吃。
這樣想，項羽不由得佩服范增眼光的老辣，臉上露出了笑容。這時楚懷王下令項羽回師，項羽此時已經羽翼豐滿，而且握有重兵，怎麼會聽從一個傀儡的差遣？項羽面對被自己打怕的二十萬秦軍，躊躇滿志，決定收服諸侯和章邯，稱霸天下。這時他和范增商議制訂兩步走的計劃：牽制章邯大軍，不打不退，分封諸侯，建立威信；等章邯大軍疲乏不堪，且得不到朝廷援助的時候，再一舉殲滅。
項羽這一步棋果然高明。他牢牢抓住章邯並不強攻，章邯沒有機會退也沒有機會進，成為項羽的掌上玩物。另一方面，項羽借助鉅鹿之戰的餘威，分封諸侯，收買人心，把各路起義軍都聚在自己的手下，實力大增。針對章邯的戰略，項羽煞費苦心製訂了針對章邯的戰略，想趁此機會一舉滅秦軍主力，完成反秦大業。
章邯退回棘原後，一直借酒消愁。他一想到自己的幾十萬大軍被項羽的烏合之眾沖得七零八落，就痛苦萬分，自尊心受到極大的傷害。在反思的過程中，他承認項羽是有生以來遇到第一個強勁對手，但是也發現項羽勝得很“險”，自己絕對有實力反擊。想到這些，章邯心理略有平衡，他決定整飭軍隊，準備再戰，給朝廷一個交代。但是項羽在范增的點撥下，不想一下子把章邯逼到死胡同，把一心求戰的章邯晾在一邊，忙著分封諸侯。項羽表現出足夠的耐心，總是小規模地打一些游擊戰，撓到他的癢處，卻就是不和他決戰。這樣一耗就是六個月，終於把章邯從老虎磨成了小綿羊。
秦二世三年（前207年）六月，章邯與項羽對峙已達半年之久。這一日趙高派人來到章邯大營，章邯連忙出門迎接。來人表現得十分傲慢，問章邯：“將軍在此已經駐紮多時，為什麼不和叛軍決戰呢？難道……”章邯聽了以後，驚出了一身的冷汗，聽口氣就知道趙高已經開始對自己猜忌了，誠惶誠恐地說：“請丞相不要著急，時機一到，我們立即與叛軍決一死戰。”把人送走以後，章邯忐忑不安，召來下屬商議對策，但是此時秦軍也沒有幾個可以謀劃的人了，討論半天也沒有好的方案。沒幾天，朝廷又下達一封詔書：“如延誤戰機，軍法處置。”章邯此時更是如同熱鍋上的螞蟻，心急如焚。
長史司馬欣看到章邯的樣子，就寬慰他說：“現在朝中趙高當權，趙高度量狹小，又愛猜忌，這封詔書怕不是皇上本意。”章邯無奈地說：“現在我被項羽緊緊咬住，戰不得，退不得，朝廷怪罪下來，如何是好？”司馬欣想了想說：“要不末將去朝廷一趟，說明緣由，請朝廷出兵支援，也可打探一下朝廷的態度。”章邯沒有更好的辦法，只好派司馬欣向朝廷說明實情，說不准會得到援助呢。送走司馬欣，章邯痛下決心，只要朝廷給予援助，就拼死一擊。
但是司馬欣的行程並不順利，他到達咸陽以後，發現趙高已經完全掌控了朝中大權，自己根本沒有辦法見到秦二世。然後他就求見趙高，連續等了三天也沒有見到趙高一個人影。這個時候，司馬欣感覺到不對勁了，趙高不見他心中必然有鬼。於是司馬欣不敢久留，連夜逃出了咸陽城，趙高發覺司馬欣離開了咸陽，馬上派人追殺。司馬欣逃出咸陽後，多了一個心眼，不敢走原來的路，抄小路逃回，僥倖撿回一條小命。
司馬欣九死一生回來，立即向章邯報告說：“現在趙高把持朝政，朝中無人可以做主。勝，趙高嫉妒將軍才能，必殺之；不勝，難免一死，將軍要早做打算呀！”司馬欣的一番話在章邯心中激起巨大的波瀾，他一生征伐，戰功赫赫，從來不會想到自己會走到這一步。朝廷黑暗，奸臣當道，他的心一下子涼了。
正當章邯在降楚、退軍之間猶豫不決時，陳餘突然派人送來一封書信，書信講了秦將白起和蒙恬的遭遇，總結出秦朝功高蓋主必定被殺的規律，並且指出“天下亡秦”的大勢，告誡章邯現在的處境是“內不能直諫，外為亡國將”，為什麼不和反秦大軍聯手，“共攻秦，分王其地”？這封信在說服章邯歸降上起到了巨大的作用。章邯收到信後，左思右想，覺得大秦確實氣數已盡，如不為自己打算，到最後不知道落得什麼下場，於是派人到項羽軍中議和。
項羽這些日子，一直在忙著分封諸侯，樂不知疲。章邯突然派人來到楚軍營地求見，項羽比較客氣地接見了來使，但等來使說明來意，項羽就非常惱火，當場就說：“回去告訴你們將軍，等著受死吧！”
當時范增就在身邊，讓陳餘寫信給章邯其實也是他的主意，這時看到項羽毫無餘地地斥退了來使，害怕自己的議和計劃落空了。他勸項羽考慮一下，沒想到項羽勃然大怒：“我叔父大仇未報，仇人竟敢來議和！”范增也沒敢多說什麼。
其實，項羽把章邯困在這裡，不打不退，並不是要逼他投降議和的，而是等待最後機會一舉殲滅章邯為項梁報仇。項羽到現在還沒有蛻變成一個一切為了利益的政治家，他對親情、對養育之恩還抱有一種可貴的堅持，這時他想的更多的是報仇雪恨。第一次議和就這樣破產了。
議和未成，項羽報仇心切，心想：要速速解決了章邯，不然他就跑了。於是決定進行下一步軍事行動，派蒲將軍率軍日夜兼程渡三戶津，斷秦軍歸路。接下來項羽親自率領楚軍主力殺向了章邯大軍，大敗秦軍。章邯此時對朝廷灰心失望，也看到義軍的氣勢，根本無心與項羽死戰，兩軍又成膠著狀態。
項羽明顯發覺章邯的部隊已經沒有往日的威猛，自覺打起仗來還不過癮，正好這時下屬來報：“軍中糧草匱乏，怕只能支撐兩天。”項羽聽了有些犯愁，他平時只顧行軍打仗，這些事情自然由下屬處理，現在忽然一說糧草匱乏，自己也覺得比較頭疼。范增趁機進言道：“糧草告急，如果苦戰下去，對我們沒有好處，說不准還被章邯抓住機會呢。”項羽沒有吭聲。恰好被打得狼狽不堪的章邯第二次派人向項羽求和，項羽心頭之恨也解了不少，有些心動。於是召來眾將商議說：“現在軍中缺糧，章邯派人議和，我們應該怎麼辦呢？”范增當然是第一個舉手同意的，因為議和本身就是他策劃的，其他將領面臨缺糧的危險，也覺得議和可能是最好的途徑。
七月，項羽與章邯在洹水南殷墟（今河南安陽）結盟，章邯率其部眾二十萬歸於項羽旗下。章邯是以“議和”之名對項羽臣服，而不是投降，這就給足了章邯面子。項羽在范增的反復開導下，漸漸解開了心結，畢竟自己還要實現自己的宏圖大業。所以項羽見到章邯時，表現得很大度，並沒有對自己叔父的死耿耿於懷，還立章邯為雍王，封司馬欣為上將軍。章邯也在心裡對項羽十分佩服，甘心做了項羽手下的大將。至此，秦朝的最後一支軍隊宣告覆滅，項羽成為一方霸主，鉅鹿之戰完美謝幕。
鉅鹿之戰是天下反秦武裝和秦軍主力的決戰，也是項羽登上歷史舞台的關鍵一步。在這一場決定秦王朝生死的著名戰爭中，項羽的軍事才能和高超武藝發揮得淋漓盡致，義軍各路諸侯不得不承認項羽的王者地位，紛紛歸附。自此以後，項羽實際上已經成為反秦武裝的真正首領，成為一方霸主。
接下來，歷史舞台要上演的將是“諸侯爭霸”的精彩大戲。
從項羽登台亮相開始，我們就發現項羽的“快”，從斬殺殷通、刀劈宋義到擊破王離、解鉅鹿之圍，項羽都是英勇決斷，迅速控制局面。而在收復章邯上則是以“慢”取勝，章邯雖敗，但實力強大，如果急於決戰，章邯還有反敗為勝的機會。項羽的“持久戰”苦苦拖住章邯，在心理上摧垮了章邯的鬥志，也間接導致了朝廷對章邯的懷疑，促成了章邯的倒戈。