項羽派出的英布一隊，成功切斷兩支秦軍之間的甬道；又讓陳餘做出救趙的姿態，擾亂了秦軍的視聽。一切都在按照項羽的計劃順利進行。接下來義軍將面臨一場生死決戰，這時的項羽心裡非常不平靜。
家仇國恨終於到了向秦軍清算的時候了，更何況此時的項羽並沒有忘記自己曾經說過的話：“彼可取而代也。”此戰勝，則建立千古霸業；此戰敗，則被秦軍吃掉，怕再無反擊之力。他明白，自己的下一步計劃幾乎是在刀尖上跳舞，是一場巨大的賭博。
從小試秦兵中，我們就能看出項羽不是一個不動腦的蠻漢。項梁在時，各種行動都是項梁謀劃，項羽執行。當項梁這棵大樹不在時，項羽也漸漸捲入了政治鬥爭的旋渦，刀劈宋義就顯示出他的政治才能和軍事才能，還有領導風範、英雄氣概。可以說，項羽在義軍心中是偶像級的人物，這就形成了他的號召力和凝聚力，但是在這種情況下，僅僅有這些還是不夠的。於是項羽想到了“破釜沉舟”之計。這個計劃從駐紮在漳水時就已經萌芽，決戰前夕，終於成形，成為項羽的撒手鐧。
“破釜沉舟”到今天已經成為一個成語，我們說出來很輕鬆，但是很難想像到當時情形的慘烈。
英布首戰告捷，但只是衝擊秦軍最薄弱的地方，根本改變不了力量懸殊的局面。冬季將至，義軍糧草匱乏，可以稱得上飢寒交迫，加上宋義停步不前將近兩個月，兵士已經漸漸懈怠。項羽殺了宋義，迫使懷王立他為上將軍，這就表示如果這一戰失利，是得不到楚懷王的支援的。眾多不利因素擺在他的面前，迫使他必須迅速作出決定。
這一戰，能打，但是必須“快”！
項羽做了決定以後，神情平靜，白天還在帳中補了一覺。范增見了心中十分佩服，沒想到在這種大敵當前的情勢下，項羽還能做到神色不改，是真英雄呀。項羽醒後，精神煥發，派人傳令下去：“準備船隻，明日一早渡河，與秦軍決一死戰！”
明日一早渡河？與秦軍決一死戰？兵士們心中多有猜測，心情都比較複雜。項羽手下的隊伍是由多支義軍組成的，是典型的“雜牌軍”。軍中兵士因為家鄉不同組成了幫派，聚在一起議論時，多談家鄉風物、想念家中親人之類的話題。平時這些話題可以拉近彼此的距離，多少解除一些思鄉之苦，但是到了生死關頭，就添了“不知道能不能活著回去”的憂慮。所以軍令一下，全軍並不是士氣高漲，而是有點死氣沉沉，軍中瀰漫著一種絕望沉悶的氣氛，這一點是項羽早就預料到的。
第二天，項羽率領剩餘的全部人馬渡過河，一上岸就立即下令砸碎鐵鍋，沉下船隻。而且這一切是大張旗鼓地進行的，保證每一個兵卒都能目睹“破釜沉舟”壯觀情景。當時，上至將領下至普通兵士都目瞪口呆，三軍就像炸了鍋一樣。項羽一看時機成熟，然後站在高台上進行了簡短的動員：“兄弟們，此次渡過河我們要和秦軍決一死戰，現在已經沒有退路。前有秦軍，後有黃河，不勝則死。現在我們只帶三天干糧，三天過後，如不擊敗秦軍，不是戰死就是餓死！”
這一番話一下子在兵士心中掀起軒然大波。隊伍是由各路義軍整合而成的，難免存在派系之爭。項羽深知齊心協力不易，但是大家求生的慾望是一樣的，他就是利用這一點迅速地把人心凝聚起來。許多將士想起了家鄉的父母妻兒，強烈的求生慾望使他們突然意識到，這一次不是玩的，不拼命怕是真的難以回到家鄉了。
項羽的決心和勇氣，對將士起了很大的鼓舞作用。項羽把主力會合在一起，直接進攻甬道，像一隻飢餓的猛虎撲向了秦軍，以迅雷不及掩耳之勢斷絕秦軍糧道。
章邯聽到消息後，心想：“項羽這小子又給我玩游擊戰了。”由於英布軍前期騷擾戰的迷惑，章邯還以為項羽又在玩斷糧遊戲，搞搞破壞然後跑人。於是連陣形都沒有佈置好就帶軍救援。當他面對潮水般湧來的義軍時，突然意識到項羽這次沒有按照套路出牌，項羽是孤注一擲，帶來了楚軍的主力，把所有籌碼都壓了上去。有心對無心，決戰對救援，勝負可想而知！要是章邯真的目睹了項羽破釜沉舟那一幕，肯定不會這麼輕視項羽這一次進攻。眼看義軍勢如破竹，自己完全沒有心理準備，毫無招架之力，只好不光彩地退了回來，損兵折將。
項羽擊退章邯軍後，證明了破釜沉舟在鼓舞士氣上的作用。接下來，項羽沒有讓兵士休息片刻，立刻馬不停蹄殺向毫無準備的王離軍。
王離把鉅鹿圍得水洩不通，又有章邯在旁邊援助，覺得鉅鹿不過是囊中之物，義軍來一支殲一支。王離這幾天一直忙著防備陳餘的虛張聲勢，突然聽聞項羽領軍殺來，大吃一驚，只好命大將蘇角倉促迎戰。此時項羽早作好戰術部署，對鬆散的秦軍實行穿插、分割、包圍，而項羽親自帶兵直攻秦軍指揮中樞。楚軍抱著必死的決心，個個凶狠異常，越打越勇，與秦軍展開了殊死的搏鬥。王離手下大將蘇角，面對瘋狂的楚軍驚恐萬分，項羽殺來，一下子就取了他的人頭。秦軍失去主將，方寸大亂，死的死，傷的傷，降的降，蘇角統領的軍隊就這樣土崩瓦解了。
蘇角一死，王離親自率軍前來，與楚軍短兵相接。王離與項羽一交手，十分震驚，暗想自己這次真的是在劫難逃了。只見楚軍一人抵得上秦兵十人，十個就可以抵上一百。前後經過九次激烈戰鬥，項羽活捉了王離。
另一支由涉間統領的秦軍，面對楚軍的氣勢，未戰先潰，涉間自殺。其他的秦軍將士有被殺的，也有逃走的，圍鉅鹿的秦軍就這樣土崩瓦解。王離這一支建立過赫赫戰功的邊防軍就這樣消失在鉅鹿戰場上。
章邯得知手下三員大將一被擒、一戰死、一自殺，悲痛萬分。他怎麼也沒有想到，項羽爆發出的力量竟是這麼驚人。這一仗使他元氣大傷，他只好退回棘原（鉅鹿南），整飭殘部，準備與項羽對峙下去，再爭取戰機。
來救趙的各路人馬有十幾路，起初他們都害怕強大的秦軍，紮下營寨，不敢跟秦軍交鋒。項羽在鉅鹿城下奮勇殺敵時，他們聽到楚軍震天動地的喊殺聲，擠在壁壘上看。只見楚軍橫衝直撞，都驚得伸著舌頭，屏住呼吸，這才真正地認識了項羽這個年輕人。
項羽打垮了秦軍，解了趙國之圍，請他們到軍營來相見。他們都跪在地下爬著進去，連頭也不敢抬起來，對項羽是心服口服。大家頌揚項羽說：“上將軍的神威真了不起，自古至今沒有第二個。我們情願聽從您的指揮。”各路將領說這些話，並不是為了討好項羽，而是項羽確實贏得了眾人的尊重。項羽聽到這些話，微笑不語，目視遠方，他似乎看到了自己成就霸業的那一天。
此戰徹底擊潰秦軍兩支強大的隊伍，真正奠定了項羽雄霸天下的地位，贏得各路諸侯的敬仰。鉅鹿之戰後，項羽實際上成了各路反秦義軍的真正首領。另一方面，鉅鹿之戰是秦末農民戰爭所取得的一場巨大勝利，它基本上摧毀了秦軍的主力，扭轉了整個戰局，奠定了反秦鬥爭勝利的基礎。
項羽取得鉅鹿之戰的勝利關鍵在於一個“快”字。不能激發將士快速求戰的慾望，不能在短時間內消滅秦軍，就只有死！於是項羽想到“置之死地而後生”的計策。在最短的時間內，利用兩支秦軍之間的空隙，大膽地玩一場刀尖上跳舞，在秦軍眼皮底下火中取栗，以最快的速度打了一場真正的運動戰。項羽的快，快到秦軍主帥完全沒有意識過來，快到秦軍沒有時間部署，快到秦軍來不及配合，快到秦軍反應過來時已經全軍覆滅。項羽想別人不敢想，打破常規，在精銳秦軍眼皮底下各個擊破，終於成就了這一場精彩的戰爭。