曹操匆匆忙忙地從戰場上趕回去，確實有著他的苦衷。他畢竟不是朝廷名義上的一把手，自然無法避免朝廷內部敵對力量的搗亂。為了防備後方有人給他使絆子，曹操在前方打仗也打得不安心。
尤其赤壁之戰後，當大家發現曹操也有失敗的時候，一些敵對力量就紛紛冒頭，甚至有人罵他，“託名漢相，實為漢賊”。公元218年，曹操被封為魏王，權力極大，是實際上的一把手，無論是代漢自立，還是篡奪帝位，對曹操來說都不是那麼困難的事情，但曹操終其一生都沒有當皇帝。曹操自己給出的解釋是，“施於有政，是亦為政”，只要對政治產生影響就行，不一定非得要一個執政的名分，又說“若天命在吾，吾為周文王”，如果天命在我們曹家，那我就做個周文王吧。周文王的兒子周武王后來推翻了殷王朝，曹操的言外之意很明顯了。
這樣一來，曹操的王位分量就愈重了，誰成為王位的接班人，競爭愈加白熱化。曹操的長子曹昂在與張繡打仗的時候戰死，最喜歡的兒子曹沖在13歲的時候得病死了，剩下來有希望接班的人選就是曹彰、曹植和曹丕。其中曹彰志不在從政，更喜歡揚刀躍馬，做一名將帥，所以他也可以被排除了，嫡位的競爭事實上就在曹植和曹丕之間展開。
曹植從小就很聰明，10歲的時候，就能夠出言成詩，下筆成章，很得曹操喜愛。曹操曾經認為曹植在幾個兒子中“最能定大事”，幾次想要立他為太子。
相比之下，一開始，曹丕在曹操心目中的印象就沒有曹植好。曹丕和曹植的性格區別很大，曹植“任性而行，不自雕勵”，曹丕“御之以術，矯情自飾”。曹植是性情中人，率性而為，是感性者；而曹丕工於心計，克制自我，是理性者。感性者隨心所欲，理性者步步為營，前者就不如後者善於積累自己的優勢。所以，在兩個人的博弈中，曹操心中的砝碼就由偏向曹植，慢慢改為偏向曹丕。
曹丕有著自己的優勢，他是嫡長子，在中國古代，嫡長子繼承王位是約定俗成的事情，不按這個規矩辦事的，大多下場都比較糟糕。曹操曾為選繼承人的事向文武百官徵求意見，大家都說，最好還是按照老規矩來。賈詡的回答就更有趣了，曹操問賈詡，這兩個兒子，立誰合適呢？賈詡不直接回答，裝模作樣地在那兒想事。曹操就問，你想什麼呢？賈詡回答，我在想袁紹和劉表的事。袁紹和劉表都曾經因為立幼子為接班人，導致兒子們紛爭不休，政權削弱，走向失敗。曹操一聽，就明白他的意思了。
前面我們說過，曹植非常有才，曹丕雖然比不上他，但也不弱，曹丕和曹操、曹植一起被稱為建安“三曹”。曹丕是中國寫七言詩的第一人，此外他還寫了《典論·論文》，是為中國文學史作出過貢獻的文藝理論家。
除了文才之外，曹丕的武功也很厲害。曹丕有一天和將軍鄧展討論劍術，講得頭頭是道，鄧展就說，你嘴上功夫這麼厲害，實際怎麼樣呀？曹丕說，那我們比畫比畫，就取了兩根甘蔗，丟給鄧展一根，自己拿一根。兩人比畫起來，沒幾下，曹丕就把鄧展打倒了。所以說，曹丕能文能武，曹植只能文，不能武。
當然，僅僅具備這些砝碼，還不足以讓曹操偏向於他。曹丕還有王牌，他有高人在背後指點。在奪嫡之爭的過程中，曹丕和曹植的身後都有自己的智囊團，曹丕這邊主要是吳質，曹植這邊主要是楊修。
吳質為曹丕設定了兩個基本原則，其一是輸誠，其二是設疑，就是你要向你父王表達誠意，同時，還要讓你父王懷疑曹植他們。而楊修呢，他為曹植定沒定什麼方針我們不得而知，但以楊修耍聰明成癮的特點來看，他的王牌一定還是聰明二字。一個是誠意，一個是聰明，一個是道，一個是術，來看看這二者的角逐孰勝孰敗。
有一回曹操帶兵遠征，大家都送到城門外。在城門外，就有一個簡單的告別儀式。曹植有備而來，拿出一篇專門寫給父親的文采飛揚、歌功頌德的文章朗朗念了起來。念完之後，大家都嘆服，好文章，不愧出自才子手筆。
曹操聽了也很高興，曹植自然也暗暗得意。唯一不安的是曹丕，大家都等著曹丕也來個詩歌朗誦什麼的，可曹丕什麼節目也沒準備啊，呆住了。這時，吳質就在他耳邊輕輕地說：“王當行，流涕可也。”父王馬上就要遠行了，你作為兒子不是捨不得嗎？那你哭就夠了。曹丕一下子醒悟了，馬上就倒在地上號啕大哭，涕淚橫流，這一哭哭得天地也同悲，哭得曹操也心酸，哭得眾人都感動，大家都不由自主地在那裡稀里嘩啦地流起眼淚來。
眼淚流完後，大家的感情都受到了一次透徹的洗禮，曹植的華麗文字早被忘到九霄雲外了。世上最能打動人心的東西是最樸素的東西，華麗的文章怎麼比得過真摯的感情呢？相比之下，曹植倒有作秀之嫌，不知道他到底是捨不得父親，還是藉機炫耀文才。在誠意和聰明的交鋒中，勝敗就很分明了。
那麼，楊修又是怎麼輔佐曹植的呢？前面我們講過，楊修喜歡耍小聰明，他喜歡揣度曹操的意思，估摸曹操會問曹植什麼問題，事先把標準答案寫好。可有一回，沒有掌握好節奏，問題剛下來，答案就馬上交出去了。曹操知道自己的兒子，即便聰明，也不至於聰明如此。於是去查，發現曹植作弊，就討厭了他。
吳質是曹丕的智囊，兩人自然隔三差五要湊到一起嘀嘀咕咕，但曹操禁止自己的兒子和官員來往，害怕結黨營私，所以吳質不敢光明正大地到曹丕家裡。曹丕就弄了一個竹籠子，把他藏在裡面，裝在車子裡運到自己府上。這事被楊修發現了，楊修馬上就去報告了曹操，曹丕也知道了這事，就和吳質商量怎麼應付，吳質就如此這般給他出了個主意。
過了幾天，曹丕的府裡又運來了一個竹籠子，楊修馬上不失時機地向曹操報告，曹操就派人去查。結果打開籠子一看，裡面沒有人，裝的是一籠綢布。曹操就轉而懷疑曹植，你這不是誣告人家嘛？這一回合，曹植又丟一分。
連輸幾局，在曹操心中的天平上，曹丕這邊漸漸上升，曹植這邊漸漸下降。這個關鍵時刻，有人又為曹丕增加了一個砝碼，這人就是賈詡。曹丕向賈詡請教，如何行為得當，賈詡說：“願將軍恢崇德度，躬素士之業，朝夕孜孜，不違子道，如此而已。”就是說，希望將軍你弘揚道德，提升修養，履行一個士人的本分，勤勤懇懇，孜孜不倦，不要違背為人子的孝道，也就夠了。
很簡單，你什麼都不需要做，只需要做好你自己。這就是大音希聲，大象無形。最大的謀略是磨礪為人的修養，不要謀略。對於任何人來說，感情都比聰明更加重要，曹操也不例外。在吳質和賈詡的幫助下，曹丕一點一點地贏得了父王的心，最終如願以償獲得接班人的地位。
公元220年，曹操病亡，曹丕即位為魏王。同年十月，漢獻帝被迫讓位，曹丕稱帝，是為魏文帝。至此，延續196年的東漢王朝實亡名也亡。曹丕封劉協為山陽公，允許他使用天子禮儀，又追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。在政治方面，曹丕恢復了“九品中正制”，官職世襲，一改曹操“唯才是舉”的政策；在經濟方面，繼續實行屯田制，重視水利建設，魏國實力進一步增強。
“做人”這兩個字看起來簡單，卻是所有成功的根本。三國時代的英雄豪傑，無一例外都是做人成功的人。無論是做官、做學問，還是做生意，歸根結底的一條就是做人。只要守住自己的本分，好好地做人，不需要玩弄花招，不需要耍小聰明，自然能贏得自己想要的東西。這是沒有謀略的謀略，卻是最大的謀略。