在官渡，曹操和袁紹相持數月，曹軍兵少糧缺，曹操幾乎頂不住了，甚至動過撤軍的念頭，是謀士們的鼓勵使他決定背水一戰，堅持到底。
正當雙方陷入膠著狀態的時候，發生了一件事情，為戰爭帶來了轉機，這就是許攸的叛變。原來，眼看兩軍僵持不下，袁紹的部下許攸想到了一條計策。他對袁紹說，曹操的大部隊都耗在這個地方了，許都必然空虛，何不趁機派輕騎前去偷襲，這樣一來，挾天子以令諸侯的就是我們了，就算沒得手，也可以讓曹操腹背受敵兩頭難顧。這確實是一條妙計，不過一根筋的袁紹並不欣賞，沒見我每人三尺繩子都發下去了嗎？我偏要攻破官渡活捉曹操！
許攸的意見沒有得到採納，這時候又傳來消息，他的家人在鄴城犯法，被審配抓了起來。許攸一氣之下，就離開袁紹，投奔了曹操。曹操聽說許攸來了，鞋子都顧不得穿就迎了出去，拍手大笑，吾事濟矣，我的事情可以解決了。
確實如此，許攸是誰？他是袁紹的資深謀士，掌握了大量一手情報，更別說他聰明過人，鬼點子多多。果不其然，一見曹操，許攸就給他出了個主意——火燒烏巢。烏巢是什麼地方呢？烏巢在官渡以北二十公里處，是袁紹囤積軍糧輜重的地方。曹操立即採納了這個主意，留下曹洪、荀攸守在官渡，自己親率步騎五千，冒用袁軍旗號，馬銜枚縛口，人各帶柴草，星夜走小路直撲烏巢。
就在這個時候，袁紹這邊得到曹操攻打烏巢的消息。大將張郃就向袁紹建議，立即派重兵增援烏巢，這烏巢太重要了，丟了就連退路都沒了。但袁紹手下一個叫郭圖的謀士不同意，他說我們現在應該打官渡，官渡一吃緊，曹操就會回馬相救，烏巢之圍不就解了嗎？袁紹一心楔在官渡，郭圖的主意自然正中他下懷，於是分輕兵去救援烏巢，派重兵去攻打官渡。張郃繼續勸說，官渡是曹操的大本營，我們如果能拿下，早就拿下了，還需要等到現在嗎？還是多派人馬救烏巢吧，袁紹不再理會。
這時候，曹操已經到達烏巢，一來就圍攻放火，烏巢守將淳于瓊遭此夜襲，一片混亂。第二天早上，袁紹增援的部隊也到了，曹操不但不分兵抵抗，還下了一道死命令：必須奮力向前。曹軍得令，士氣大振，拼死攻擊，大破袁軍，砍掉淳于瓊的人頭，一把火把烏巢燒了個精光。
曹操又命人將殺掉的袁軍割下鼻子，繳獲的牛馬割掉舌頭，向袁紹的人馬示威。袁紹的士兵看到一籮筐的鼻子舌頭，嚇得魂飛天外，六神無主。
官渡那邊又如何呢？如張郃所料，曹營固若金湯，急攻不下。郭圖一看慌了，烏巢那邊丟了，官渡這邊又打不下，說明我這主意出錯了啊。為了推卸責任，他跑去跟袁紹進讒言，說張郃攻打官渡沒有盡力，現在聽說烏巢丟了，又幸災樂禍，說都是不聽他的話才招此大禍。袁紹本來就是小心眼兒，馬上起了疑心。張郃一看，前方失利，後院失火，無路可走了，與部下高覽一商量，還是投降曹操吧，當下就燒了戰車，舉了旗子，來投降曹操。
這時候曹操還在回官渡的路上，大將曹洪聽說張郃來投降，還在嘀咕，這是真投降還是假投降呢？軍師荀攸說，肯定是真投降，曹將軍不要猶豫了。於是大開營門，迎接張郃。曹操從烏巢回來，聽說這事，喜不自禁，拉住張郃的手，說這是微子去殷、韓信歸漢啊！
許攸叛逃，袁紹失了智囊；張郃降曹，袁紹折了臂膀；烏巢被燒，袁紹沒了退路。經此一役，袁紹大勢已去。曹操就按照賈詡的建議，集中兵力攻打袁紹，袁紹這邊軍心早已大亂，不堪一擊，曹軍共殲滅袁軍七萬餘人。袁紹帶著他的長子袁譚掉頭就跑，逃回河北。
袁紹逃後，曹操來到袁紹的大帳裡面，發現大帳裡圖書、珍寶、古玩，一應俱全。這還真體現了袁紹特色，能力是不夠的，擺譜是必需的，務實是不會的，務虛是一定的。袁紹向來以名士自居，走到哪兒都帶齊珍寶古玩，以顯示自己的風雅。這回可好，全變成了曹操的戰利品。
這是發生在公元200年年底的事情，曹操以少勝多，取得了官渡之戰的全面勝利，公元201年，曹操在倉亭再敗袁紹。袁紹從此憂悶成疾，202年5月，發病吐血身亡。此後，袁氏集團元氣大傷，再也沒有逐鹿中原的野心和能力。
袁紹並不是一個沒有能力的人，他成功地利用家族資源，將自己的事業推向了一個輝煌的頂峰，袁紹的成就大大地超過了他的先輩。然而，出身世家、仕途順利也賦予了袁紹自以為是、眼高於頂的弱點，使他過分執著於自己的看法，無法博採眾長，所以關鍵時刻，他就成了睜眼瞎，往往不能作出正確的判斷。
袁紹的手下不乏有遠見卓識的謀士，沮授和田豐就是其中的兩個。沮授和田豐當初就堅決反對袁紹發動這場戰爭。田豐提出來，我們當前的策略應該是壯大自己的實力，同時可以派小股部隊時不時去騷擾一下曹操，曹操在東邊，我們就打西邊，曹操在西邊，我們就打東邊，讓曹操疲於應付，我們則以逸待勞，這樣不用多久，何愁不能打敗曹操。現在您舉十万精銳全部力量孤注一擲，有沒有想過萬一失敗了怎麼辦呢？
袁紹一聽這話，氣就不打一處來，他的字典裡從來就沒有失敗這兩個字。袁紹想當然地認為，我大軍壓境，哪裡有失敗的道理，你卻老給我潑冷水，左一個失敗，又一個失敗，喋喋不休，這不是咒我嗎？於是不由分說地把田豐關到大牢裡，你先在牢裡待著吧，看我勝利歸來的時候，你還有什麼話說。
一年以後，官渡之戰失敗，朋友們紛紛到牢裡來看望田豐，向他表示祝賀，說田兄，你的意見被證明是正確的，你總算可以出獄，得到重用了。誰知田豐聽到這個消息後，不喜反悲，仰頭長嘆說，這回我是死定了。朋友們不解，你的意見是正確的，怎麼會死定了呢？田豐說，如果這回我們打贏了，主公一高興說不定就把我赦免了，勝利者總是寬容的嘛，可這次他打了敗仗，一定會惱羞成怒，拿我出氣，所以我這回是死定了。
這一回，田豐又說對了。袁紹帶著僅剩的七百人馬從官渡逃回鄴城，袁軍將士都搥胸頓足地說，如果田豐在這裡，我們怎麼會落到這個下場啊？袁紹聽到這話，又嫉又恨，就問逢紀，田豐在鄴城表現如何啊？逢紀就是個小人，於是說，他啊，聽說我們打了敗仗，拍手大笑，幸災樂禍呢，說這下就證明他是英明的了。袁紹一回鄴城，就先去殺了田豐。
從這一點，就可以看出袁紹和曹操的區別。曹操從來是打敗了，就自己擔負起責任，進行自我批評，打勝了，就感謝那些有功的將領。袁紹呢，是打勝了就歸功於自己，打敗了則遷怒於別人。
官渡之戰，是中國歷史上一場轉折性的關鍵戰役，經此一役，歷史改變了走向，袁紹拱手讓出了北方霸權，曹操則正式登上了北方霸主的地位。但是，百足之蟲，死而不僵。袁紹還有三個兒子袁譚、袁熙、袁尚，他們的命運又將如何？
官渡之戰，與其說是曹操用兵如神的結果，不如說是袁紹的愚蠢所致。而袁紹的失敗歸根結底是為人的失敗、性格的失敗。
袁紹在指揮上犯了一系列錯誤，如白馬中計，拉長補給線，不採納奇兵襲許昌的意見，不派重兵救烏巢。
然而，他最根本的失誤是用人的失誤。袁紹眼高於頂，自己之外，不知有人。他用人的原則很簡單，誰討我高興，我就听他的，誰給我提意見，我就討厭誰。忠言很少有不逆耳的，所以袁紹就擁有了一種特別的才能：凡是對他有利的正確的意見，他是一定不會聽的；凡是對他不利的錯誤的意見，他是一定要聽的。如此用人行事，袁紹不敗，那才是怪事！