袁紹有三個兒子，老大袁譚，老二袁熙，最小的是袁尚。建安十年春，曹操在南皮殺了袁譚，袁尚和袁熙投奔了烏丸。烏丸又叫烏桓，是中國北方的少數民族，他們的大本營柳城就是現在遼寧省的錦州市。烏丸一直是站在袁紹這邊的，所以袁尚和袁熙逃到這個地方，準備在烏丸的幫助下對付曹操。
眼看統一北方的長征只剩下最後一步，這一步還走不走？
曹操陣營裡一片反對的聲音。還在袁紹與曹操開戰的時候，劉備就藉機溜到劉表那裡去了，如今經過數年的休養生息，梟雄劉備在荊州又積聚起相當的實力，如果曹操孤軍遠征，劉備會不會乘機在背後發難，襲擊許都，劫持漢帝？更何況，打烏丸的難度太大，當時曹操的大本營在鄴城，也就是河北的臨漳，而烏丸在遼寧錦州，兩地之間距離遙遠不說，路途也非常險惡。
這些意見聽起來句句正當，連曹操也陷入了疑慮。正在這個時候，議事朝堂響起了清風朗月般的笑聲，曹操最年輕的謀士、唯一的知己郭嘉笑著說：主公你放心地去吧，留下一個空空蕩蕩的許都也無妨，我斷定劉備不會給你添麻煩，因為有人會幫主公阻止他，誰呢？劉表。
在《三國志》中，郭嘉是這樣分析的：“表，坐談客耳，自知才不足以御備，重任之則恐不能製，輕任之則備不為用。雖虛國遠征，公無憂矣。”劉表，不過是一個誇誇其談的人，自知能力比不上劉備，重用劉備擔心無法駕馭他，輕用則劉備的才乾髮揮不出來，主公完全可以放心遠征。
至於關山險阻這事，也不全是壞事。郭嘉認為，正是因為烏丸既遠又險，所以他們絕料不到我們會去打他，我們正可以來個突然襲擊；另外，烏丸和袁氏的關係厚密，一旦他們結合起來，時日長久，釀成禍患，不但統一北方的目標不能實現，就是我們已經佔有的冀州和青州都會失手。所以，烏丸必須打。
郭嘉確實料事如神。曹操的軍隊出發不久，劉備就向劉表建議說，這正是好機會，我們趕快乘虛而入，把皇上從許昌接到我們荊州來吧。那時候，就是我們挾天子以令諸侯了。劉表下不了決心，說等等再看吧。劉備沒有軍隊，乾著急也沒有辦法。等曹操從烏丸凱旋的時候，劉表才遺憾地對劉備說，看來，我確實錯過了一次機會。劉表那時候一定不知道，他錯過的是最後一次機會。在平定烏丸的第二年，曹操就出兵攻打劉表，曹操七月出兵，劉表八月就死了。
回頭說，曹操採納了郭嘉的建議，發兵遠征。到達易縣的時候，郭嘉嫌部隊行進速度太慢，就說服曹操棄掉輜重，輕裝奔襲。
這是曹操軍旅生涯中最為凶險的一戰，建安十一年的夏天，老天也要考驗曹操，北方多雨，原先設定的路線被毀，無法通行。曹操沒有放棄，他在原路豎了個牌子：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃復進軍。”設置了撤軍假象，然後在當地嚮導田疇的帶領下，另尋了一條名為盧龍塞的小路，繼續進發。
這條路在長達兩百年的時間裡，人跡罕至，基本上是一條沒有路的路。一路上，曹軍逢山開路，遇水疊橋，走得煞是艱難。沿途更有長達兩百里的地段干旱無水，需要掘地三十多丈才能見水，後來糧食也吃光了，曹軍不得不殺了幾千匹戰馬充飢。就這樣，曹軍歷盡艱辛，在建安十一年的八月抵達距離柳城不足二百里的白狼山。直到這時候，烏丸那邊才得到消息，倉皇之間集結數万騎兵前來迎戰。
這是場遭遇戰，也是場決戰。曹操戰敗，曹軍就會全部覆滅於遼西；烏丸戰敗，柳城肯定失守。狹路相逢勇者勝，曹操派勇將張遼、張郃為前鋒衝陣。這兩人向來彪悍無比，一路拍馬下山，直衝敵陣。在他們的帶動下，曹軍奮勇上前。烏丸本就人心惶惶，看到曹軍如此勇猛，陣形開始崩潰。遼西單于被曹軍斬殺，烏丸群龍無首，被殺得七零八落。
曹操大獲全勝，一舉平定了烏丸。 《三國志》記載：“胡漢降者二十餘萬口。”袁尚和袁熙逃到遼東太守公孫康那裡，曹操料到公孫康會有所動作，不去追擊，坐等袁氏公子人頭。果然公孫康伏殺二袁，把他們的人頭當禮物送給了曹操。
奇襲烏丸，是曹操一生中最為艱難的一場戰爭，也是郭嘉敢出險招、險中求勝的軍事天才的一次極致發揮。郭嘉謀略的成功，不僅寄託在他敢冒奇險的過人膽略上，更建立在他對對手心理的洞察和把握上。在追隨曹操十一年的戎馬生涯中，郭嘉為曹操貢獻了諸多謀略，這些謀略無一不是出人意料，無一不是危險重重，無一不取決於對手的行為是否嚴格遵照郭嘉的預見。
曹操打呂布的時候，戰役持續了大半年，曹軍疲憊至極。曹操見狀準備撤退，是郭嘉看出呂布的性格缺陷，他認為呂布就像項羽，有勇無謀，這種人沒有智慧，也就不具備韌性，如果氣衰力竭，就會敗亡，於是勸曹操猛攻。曹操聽了他的話，發動大軍不要命地猛衝上去，果然一鼓作氣打敗了呂布。
曹操與袁紹在官渡對峙，敵強我弱，形勢危急，這時候如果劉備趁機發難，曹操就會有滅頂之災。曹操打算去教訓一下劉備，可正面的袁紹已經不堪應付，又怎能分兵去打劉備呢？郭嘉鎮定地說，劉備可以打。他分析說，必須趁劉備立足未穩，狠出重拳，把劉備一舉打敗。至於袁紹，他性格猶豫多疑，就算要偷襲也不會很迅速，這段時間差可以用來消滅劉備。於是曹操發兵，果然打敗劉備，捉了關羽。郭嘉的這項大膽謀略得以成功，唯一的條件就是袁紹如其所料，該出手時不出手。
還是曹操和袁紹對峙官渡的時候，一個令人不安的消息從江東傳來，江東小霸王孫策準備起兵偷襲許都。孫策向來驍勇善戰，他如果出兵，曹操的根據地許都一定不保，曹軍也將面臨覆滅的危險。一時間，曹營人人自危，不少人開始向袁紹暗送秋波，尋找後路。但郭嘉又一次篤定地說：沒事，孫策來不了！
郭嘉斷言說，孫策在來之前，必定會死於刺客之手。這話聽起來荒誕無比，難道曹操的一世霸業就寄託在不知何處的刺客之手？郭嘉又憑什麼斷定孫策的死？
然而不久，一個令人瞠目結舌的消息從東吳傳來：孫策死了，死於刺客之手！
請看郭嘉是怎麼分析的。郭嘉認為，孫策為了平定江東，殺了不少有實力的地方豪強，犯了眾怒，但孫策自恃勇力過人而輕於防範，所以“雖有百萬之眾，無異於獨行中原”，只要有一個刺客，就可以要他的命。所以郭嘉斷定，孫策必定死於刺客之手。
千真萬確，上一章我們已經講過，孫策正是死於被他殺死的許貢的門客手上。
當年裴松之在為《三國志》作注時，顯然不敢相信郭嘉的驚世之才，他認為孫策死於刺客之手，不過是一個巧合。真的只是巧合嗎？讓我們從頭了解一下郭嘉。
郭嘉，字奉孝，出生於潁川。潁川在今天的河南寶豐一帶，三國時百分之七十的人才都出於此地，這種環境也會潛移默化地濡染郭嘉。郭嘉出身寒門，從小就胸怀大志，20歲的時候，就開始悄悄結交有才之士，不與世俗之流來往，所以一般人都不知道郭嘉，但凡了解郭嘉才能的，都是一些高明人物。
21歲的時候，郭嘉也曾投靠袁紹處，袁紹給予了他優厚的待遇，然而不過十來天時間，郭嘉就把袁紹看得清清楚楚，給袁紹手下謀士辛評、郭圖留下了幾句有關袁紹的評語：“袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之機。多端寡要，好謀無決，欲與共濟天下大難，定霸王之業，難矣。”袁紹想學周公禮遇下士，卻沒有學到精髓，多謀寡斷，和他共成大事，解救天下大難，很難！丟下這些話，郭嘉飄然離去。
此後四五年的時間裡，郭嘉一直賦閒在家。後來，在荀彧的推薦下，郭嘉來到曹操這裡。兩人就像劉備和諸葛亮一樣，密談一番之後，頓生如魚得水之感。曹操由衷地感嘆說：“使孤成大業者，必此人也！”郭嘉也欣喜地說：“真吾主也！”
從此，郭嘉成為曹操的軍事祭酒，為曹操征戰四方出謀獻策，盡心盡力。郭嘉比曹操小21歲，他們兩個人是上下級，更是忘年交，是知己，曹操常對人說，最知我心意的人是郭嘉。兩人行則同車，坐則同席，關係厚密，非同一般。
季札曾說過，“中國之君子，明於禮儀而陋於見心”，這句話也許可以反過來形容郭嘉，郭嘉明於見心而疏於禮儀，他性格灑脫，自由自在，不拘禮儀。曹操手下有個叫陳群的紀檢官員，曾經因為郭嘉行為不檢，在朝堂上參奏過郭嘉，郭嘉卻神情自若，絲毫不以為意。曹操一面表揚陳群堅持原則，檢舉有功，一面對郭嘉不聞不問，放任自由，看到郭嘉泰然大氣的樣子，甚至在心底越發欣賞他。
在輾轉四方的征戰生涯中，曹操總是把郭嘉帶在身邊，以便隨時向他諮詢。郭嘉也從不曾讓曹操失望過，總是能夠在關鍵時刻，點撥迷局，正確決斷，用曹操自己的話說：“每有大議，臨敵制變，臣策未決，嘉輒成之，平定天下，謀功為高。”
曹操對年輕的郭嘉寄予了無限的期望，打算在平定天下之後，把身後的治國大事託付給郭嘉，然而天妒英才，曹操的希望落空了。就在奇襲烏丸之後，從柳城回來的路上，水土不服，氣候惡劣，再加上日夜疾行操勞過度，體質本就單薄的郭嘉竟然染病去世。
郭嘉病重的時候，曹操心急如焚，不停地派人去探視；郭嘉去世後，曹操痛哭流涕，多日沈湎於悲痛之中，在給荀彧的信中，吐露著失去郭嘉的惋惜和痛心。
郭嘉之死成為曹操戎馬生涯的一個分水嶺。郭嘉死前，曹操先後滅呂布，剿袁紹，一統北方；郭嘉死後，曹操除在西北與馬騰、韓遂的戰役中取得一些成績外，基本處於停滯的狀態，赤壁之戰更飽嚐戰敗的滋味，無奈坐視天下三分。難怪曹操會用“毒恨”這樣強烈的詞彙去形容失去郭嘉的心情，難怪曹操在赤壁之戰後，發出泣血般的哀嘆：“郭奉孝在，不使孤至此。”
後人有詩讚郭嘉：“天生郭奉孝，豪傑冠群英：腹內藏經史，胸中隱甲兵；運謀如范蠡，決策似陳平。可惜身先喪，中原梁棟傾。”信然！
郭嘉有一種禪宗式的思維能力，能夠在紛擾繁冗的萬機之中一舉把握要害，所以他便具有撥雲見日的理解力、當機立斷的決策力和險中求勝的把握力。在這些能力背後，我們看到的是一個為人純粹的郭嘉，一個內心沉靜的郭嘉，一個於混亂喧囂時代直取自己所要，一個高度忠實於自己生命的郭嘉。
如果說生命是一寸一寸光陰的延展、一點一滴心力的聚集，那麼郭嘉則盡全力捍衛了生命的純度。少年時的“不與俗接”，不是清高，而是不欲將生命虛度於無謂的交際中；弱冠時從袁紹處斷然離去，不是驕狂，而是不願意在不適合的地方浪擲自己的精力；受到陳群的檢舉後，神色自若，依然故我，不為抗拒世俗，只是放任了生命率性真實的本來模樣。或許郭嘉的神智令我們望洋興嘆，然而他純粹和專注的態度並非遙不可及。