從公元190年開始，經過十年的戰爭淘汰，絕大多數首領漸漸退出政治舞台，楊奉被滅，呂布已死，袁術身亡，張繡投降，孫策據守江東，劉備尚未出頭，逐鹿中原的只剩下兩名選手——曹操和袁紹。袁紹據有冀州、青州、并州、幽州四州；曹操則掌控西到關中，東到兗州、豫州、徐州，黃河以南、淮漢以北的大部分地區。兩巨頭在黃河下游隔河南北對峙。
一山難容二虎，曹操、袁紹一決雌雄勢在必行，挑頭的人是不可一世的袁紹。建安五年二月，袁紹先發製人，派大將顏良越過黃河，攻打白馬，同時派大將文丑進攻延津，官渡之戰就此打響。
袁紹主攻白馬，駐守白馬的劉延只有三千人，抵擋到四月的時候，實在頂不住了，就給曹操寫了一封雞毛信求援。曹操當即決定增援白馬，他的謀士荀攸建議說，咱們不打白馬，打延津，做出一副要從延津渡過黃河、包抄袁紹後路的架勢，這樣袁紹一定會上當受騙，派兵增援延津。
這就是所謂“聲東擊西”之計，曹操心領神會，於是率領一支部隊大張旗鼓地向延津進發。袁紹果然上當，馬上派人增援延津。曹操行至半路，停了下來，派關羽率領一支輕騎兵走小路直撲白馬。
關羽為何在曹操手下呢？公元199年，劉備起兵反抗曹操，曹操親自率領精兵攻打劉備，佔領沛縣，收復徐州，劉備潰不成軍，逃往袁紹帳下，關羽無力抵抗，只好投降了曹操。曹操愛惜關羽是英雄，對他百般籠絡，關羽雖然感恩，卻無法忘懷哥哥劉備，決定為曹操立下汗馬功勞，以酬曹操知遇之恩，然後再回去找劉備。
眼下正是立功的機會，關羽一行像神兵天將一般突降白馬，顏良措手不及，被關羽當場砍掉腦袋。這個時候，袁紹才明白自己中了曹操的聲東擊西之計，趕快派劉備和文丑轉而攔截曹操。曹操早已料到袁紹的反應，根本就沒打算守白馬，為了避免袁紹到白馬後拿當地百姓出氣，曹操決定帶著白馬的老百姓沿著黃河往延津的方向走。帶著老百姓行軍，速度自然快不了。沒多久，劉備和文丑的軍隊就迎頭趕來了。
當時曹操率領五六百騎兵正走到一個山坡，哨兵報告說來了幾百騎兵，過一會兒又報來了一千騎兵，步兵更是數不勝數。曹操聽到，不僅不逃，反而下令全部人馬就地休息。手下奇怪了，敵人都要來了，我們應該準備迎戰，怎麼能休息呢？而且從白馬運來的那些輜重，糧食啊、布匹啊都橫七豎八地丟在路上，不能不收拾一下吧？曹操說，你別管，我自有分寸。原來這是曹操的又一計——誘敵之計。
果不其然，劉備和文丑的騎兵衝過來，一看滿地都是好東西，猶豫了一下，到底沒能抵擋住誘惑，敵人也不打了，都下馬來撿寶貝。這時候，曹操突然站起來，下令說，上馬！一時間，號鼓齊鳴，殺聲震天，六百鐵騎從山丘上一沖而下，打得袁軍四處逃竄，文丑也被關羽立斬馬下。劉備見此狀況，好漢不吃眼前虧，腳底抹油，掉頭就跑。關羽立下此功，算是報答了曹操的厚遇，就留下了一封告別信，留下了曹操給他的賞賜，騎上赤兔馬追趕他那跑得比兔子還快的哥哥去了。
戰爭初期，曹操使用聲東擊西之計，打了袁紹個措手不及，還殺了袁紹兩員大將，可以說取得了初步的勝利。然而袁紹畢竟在兵力上佔有極大的優勢，當時袁紹號稱十萬大軍，曹操兵力不足一萬，所以曹操要想取得最後的勝利，必須付出艱苦卓絕的努力。接下來，戰爭就進入最艱難的相持期。
曹操獲勝後，沒有駐守白馬，也沒有留在延津，而是退到了官渡。袁紹一見，越發得意了，曹操打了勝仗還往回退，分明是害怕我嘛，於是緊跟而來，在官渡紮下營帳，與曹操對峙。袁紹還煞有介事地讓每個士兵都帶一根三尺長的繩子，以便抓住曹操就地捆綁起來。袁紹著實可愛，也不想想，曹操就是這麼好抓的嗎？他更沒料到曹操此舉的良苦用心。從白馬轉移到官渡，袁紹的補給線長了，曹操的補給線卻短了。曹操以退為進，使自己處於有利的地位。
兩軍在官渡紮下營帳後，開始各施絕技，鬥智斗勇起來。袁紹先在自己那邊壘起了高丘，丘上蓋起高樓，然後派弓箭手居高臨下，對著曹營射箭。高空射箭，和現在的火箭炮似的，擋都沒法擋，曹軍死傷慘重。曹操怎會束手待斃，就製造了一種叫做發石車的機器，利用槓桿原理，向上拋射巨石，把袁紹的木樓撞個粉碎。
袁紹又挖地道，打算挖到曹營，給曹操來個連鍋端。曹操見招拆招，繞著營地挖了一圈深溝寬壕，讓袁紹的土行孫計劃就此破產。
雙方就這樣你來我往，幾個月後，都疲憊至極，尤其曹操這邊，糧草將盡，士兵疲乏，處境更加困窘。有一天許都的運糧車來了，曹操去勞軍，看到運輸隊風塵僕僕，筋疲力盡，有的運夫連鞋都沒有，光著腳趕路，滿腳的老繭，有的還血跡斑斑。曹操見狀非常難過，拉著運夫的手說，弟兄們辛苦了，請你們再給我十五天的時間，十五天之後，我再也不讓你們這麼辛苦了。
曹操哪兒有在十五天內決勝的把握？他實際上是不想打了。和袁紹比起來，自己勢單力薄，哪裡拼得過人家的實力啊，曹操打算在十五日之內撤軍。他寫了一封信給留守許都的荀彧，但荀彧堅決反對。荀彧用楚漢之戰的例子來鼓勵曹操，說您雖然處於劣勢，但未必比當年劉邦在滎陽成皋更窘迫，當年劉邦和項羽對峙，誰都不肯後退，就是因為誰後退誰就會失去大勢啊！袁紹這次傾巢出動，分明是要和我們決一死戰，你退他會進，咱們沒有退路，只能頂住。曹操又問賈詡，賈詡說，曹公啊，你在四個方面勝過袁紹，你的智慧超過袁紹，勇敢超過袁紹，用人超過袁紹，決斷超過袁紹，可是為什麼打了半年，還不能勝利呢？這是因為你一味求穩，顧慮太多，只要你下定決心，集中力量猛攻，一定能夠取得勝利。
兩位謀士的話就像定心丸一樣，安定了曹操躁動的心，曹操下定決心，死守到底，決戰到底，不勝不歸！
就在曹操痛下決心的時候，轉機突然來臨，將曹方從戰爭的膠著狀態解救了出來。到底發生了什麼事情呢？
在官渡相持的困難階段，曹操如果放棄堅守，那麼天下局勢將有改寫的可能。在戰爭中，尤其在冷兵器戰爭中，機遇與風險同在，誰都沒有必勝的把握，關鍵的時刻，雙方比拼的是實力，是智力，更是意志，哪方主帥的意志堅定些，哪方就會多一分勝利的可能，往往再堅持一下的努力將會帶來最後的全面勝利。當然，“再堅持一下，就贏得成功”並非僅僅適用於戰爭中。