公元196年，對於曹操來說，是豐收的一年，如我們在上一節中所言，這一年曹操完成了奉天子和屯田兩件大事，獲得了政治和經濟上的資本。現在，他終於可以實現統一天下的政治理想了。那麼，他第一個征服的對像是誰呢？
這個人就是張繡。張繡是驃騎將軍張濟的侄子，張濟是董卓手下，董卓被殺，張濟與李傕、郭汜進攻長安，為董卓報仇，而後張濟又引兵入荊州，在攻打穰城的時候，中流矢而死。張繡接管了他的部隊，與劉表結盟，屯駐在宛城。
曹操拿張繡開刀的原因很簡單，柿子揀軟的捏，當時張繡的實力是比較弱的。最初，事情進行得出乎意料地順利。曹軍兵臨城下，沒動一刀一槍，張繡就大開城門，舉手投降。
沒有費吹灰之力，就取得了第一場戰爭的勝利，曹操難免有些得意，這一得意就忘形，做了一件犯忌的事情，就是強娶了張繡的嬸嬸。曹操在生活上很隨和，沒有多高的要求，只要食物能填飽肚子，衣服能保暖，房子能遮風避雨，他就心滿意足，但他有一樣嗜好，就是女人。曹操每攻占一個城池，都會順便收集幾個美女回去。這回進了宛城，他一看張繡的嬸嬸美貌動人，就怦然動心，想也沒想，就強納了人家為妾。
此外，張繡有個貼身侍衛胡車兒是個人才。曹操是愛才之人，一見胡車兒就喜形於色，又是送紅包又是請吃飯，親熱得不得了。
曹操在那廂使勁表現，旁邊的張繡臉上掛不住了。霸占嬸嬸已經夠丟人了，你還一個勁地拉攏我手下的人，這不明擺著要架空我圖謀我嗎？於是，就在曹操喜得美姬愛將、無限幸福的時刻，張繡給了他突然一擊。
張繡的這一擊是很有技術含量的。他先向曹操申請說，我們的部隊要移防，可以嗎？曹操說可以啊，他繼續問，我們的運輸車太小了，容量有限，很多東西裝不下，能不能讓士兵穿著盔甲，拿著武器，以免用車搬運？曹操正沉浸在幸福的感覺中，不曾提防，爽快地答應了。
於是張繡的隊伍就一身戎裝，拿著武器，開著戰車，從曹操的軍營前大大咧咧地經過，突然掉轉頭來，衝進曹營，將曹操殺了個措手不及，丟盔棄甲。
這一仗打得曹操大傷元氣，最鍾愛的長子曹昂犧牲了，最貼身的大將典韋沒命了，還有一個侄子曹安民也做了張繡的刀下鬼，就連曹操自己也差一點兒性命不保。
策劃這次戰鬥的是張繡的謀士賈詡，也就是策動李傕、郭汜進攻長安的那個人。在曹操春風得意的時候，賈詡給了他重重的打擊，然而他又在關鍵的時候，給了曹操很大的幫助。當然這是後話，我們後面再說。
吃了敗仗的曹操灰溜溜地回家了，回家就開經驗總結大會。在會上，曹操主動擔負起戰敗的責任，向大家沉痛地進行了自我批評。他說，這次是我錯了，我原本應該防著張繡一手，在接受他投降的時候，將他的一個兒子扣在我這里當人質，但我沒有這麼做。我知道自己錯誤的原因，下次不會再犯錯了。
這就是曹操有別於其他人的地方，如果換了袁紹或者袁術，他們肯定要歸咎於別人，追究當初是誰贊成張繡假投降的，但曹操沒有推卸責任，主動將責任承擔了下來。
總結大會不是白開的。第二年，曹操再次南征張繡，這回輪到張繡被打得滿地找牙。
然而，成長的路上註定磕磕絆絆，曹操也無法避免這個規律。
第三年，也就是公元198年4月，曹操再一次親提大軍征討張繡。離開許都之前，曹操的軍師荀彧勸說曹操不要打張繡，他說張繡和劉表結盟，我們很難對付，現在張繡由劉表提供糧草，而劉表是不會當真給張繡提供糧草的，所以張繡和劉表兩個人總有一天會自己要打起來，我們不妨等一等，以坐收漁翁之利，你現在把他們逼急了，他們兩個聯合起來打我們，對我們是非常不利的。
曹操沒有聽荀彧的話，劉表和張繡果然結成死黨，聯合抗擊曹操。於是曹操就下令撤退，這一撤，張繡猜想曹操是害怕了，率領大軍乘勝追擊。賈詡勸他別追，張繡哪里肯聽，興沖沖地追上去，灰頭土臉地被打回來，狼狽不堪地逃回來，還沒坐穩，賈詡鼓動他，將軍，趕快再追！張繡迷糊了，問道，剛才我要追，先生說不要追，現在我吃了敗仗回來，您又說趕快追，這是什麼意思啊？賈詡擺擺手說，別問了，趕快追吧！張繡到底信任賈詡，也不再問，收拾殘兵敗將又追了上去，這次把曹軍打了個落花流水。
回來後，張繡看賈詡簡直就是個神人，纏著他追問，為什麼第一次以精兵追退兵，敗了，第二次以殘兵追勝兵，卻勝了呢？賈詡笑著問張繡，你想想曹操為什麼會退兵？張繡說，害怕了吧？賈詡說，錯了，你看這場戰爭，曹操既沒有失利的地方，也沒有失誤的地方，他為什麼會突然撤兵呢？一定是他的後方出現了問題，所以他才退兵。他這是有計劃地撤軍，而不是潰敗而退，以曹操的英明，他必然會親自斷後，所以將軍您起初追上去，當然必敗無疑。曹操心裡有事，他一定會急急火火地往回趕，既然已經打敗您了，他就不會再親自斷後，一定會跑到前鋒去了，而斷後的肯定打不過將軍您，所以您哪有不勝之理啊？這一番解釋，張繡對賈詡佩服得五體投地。
那麼，賈詡關於曹操的推測正確嗎？事實證明，曹操那邊的情況與賈詡推測的絲毫沒有分差，賈詡確實是一個神機妙算的人。
原來，正當曹操與張繡酣戰的時候，袁紹的謀士田豐看到機會，對袁紹建議說，我們應該趁著曹操在外，許都虛空，把小皇帝奪過來。曹操聽到這個消息，一想，皇帝比張繡重要多了，於是趕快退兵回去救後院之火。
其實曹操是虛驚一場，袁紹並沒有接受田豐的意見，偷襲許都。曹操連打了三次張繡，一敗一勝一平，雙方得分相同，征服張繡這事只好暫時擱淺。誰知道，第四年，事情突然出現了轉機，老對手張繡居然主動來投降曹操，這是怎麼回事呢？
當時的中原只剩下兩股最大的對峙力量，這就是曹操和袁紹，那麼中間力量就成了曹操、袁紹集團極力爭取的對象。袁紹一向見事遲，這次反應卻快了一回。他派人對張繡說，你得投到我們這邊啊，跟著曹操走是遲早要遭殃的。話音剛停，還沒等張繡回复，賈詡就頂回去說，請使節大人回去向你們袁將軍說，就說我們主公說了，袁將軍連自己的兄弟都不能容忍，還能容忍異姓人嗎？袁紹的使節氣呼呼地回去了。張繡嚇得不淺，問賈詡，先生，你就這樣把袁紹的人打發走了，我們可怎麼辦呢？賈詡說，不要擔心，我們可以投靠曹操啊！張繡瞠目結舌，您不是開玩笑吧？我和曹操打了三次，反叛了一次，他的兒子和大將都死在我手裡，我們去投降，他能放過我嗎？再說，他的力量還沒有袁紹強，投他有什麼好處？
賈詡說，這正是我們要投靠曹操的原因啊！我們這點兒力量，對袁紹來說不過是錦上添花，他又怎麼能拿我們當回事呢？但在曹操那裡就是雪中送炭，曹操一定會器重我們。再說，曹操胸怀大志，是一心成就霸業的人，這樣的人一定會把大局放在個人恩怨之上，不會計較以前那些事，而且他現在正是用人的時候，我們這樣反叛過他的人去投靠他，還會幫助他樹立形象，將軍您就放心地去投降吧。
張繡對賈詡向來言聽計從，於是帶了人馬前往許都。曹操一聽張繡來投降自己，喜從天降，老遠迎出來，拉住張繡的手噓寒問暖，親熱得不得了，對於宛城反叛的事絕口不提。他還安排酒席，盛情招待張繡，席中，又提出和張繡結成兒女親家。從此張繡就歸附到曹操帳下，曹操給予張繡的待遇遠遠超過別人，張繡最後被封到兩千戶，而其他人的封侯都沒有超過一千戶的。
而策劃這一切的賈詡也成為曹操的一名謀士。如果說曹操對張繡的態度多少出於外交目的的話，那麼對賈詡，曹操則是衷心感激、傾心欣賞。張繡來降以後，曹操曾私下里握著賈詡的手說，使我信重於天下的人就是先生啊。
賈詡自投到曹操麾下以後，為人處世變得非常低調，從不出風頭，也不多交際，經常閉門謝客，待在家里安安靜靜地過日子，他的兒子、女兒嫁娶的也是平常人家。在三國那個風雲莫測的時代，謀士的下場往往淒慘，而賈詡卻得以平平安安地活到77歲，壽終正寢，是三國時代結局最好的謀士。
就在張繡投降曹操的這一年春天，袁紹集結了十万精銳，向許都方向開進，而曹操也率領部隊抵達了官渡，一場決定時局的戰爭即將打響，這是一場什麼樣的戰爭呢？
賈詡為什麼能夠神機妙算？原因就在於他看透了人性和人心。他是一個知人的人，能夠把打交道的對象的心思摸得清清楚楚，所以他能夠看到曹操撤退後面的原因，能夠看到張繡投降以後的結果。同時，他又是一個知己的人，所以他明白像他這樣從敵對陣營裡投降過來的人，對於曹操來說，既是被利用的對象，又是被防範的對象。所以，他在投曹以後，收斂鋒芒，低調處事，為自己在亂世中贏得了平靜安寧的一生。